第18章 孤狼血

劉雨桐が前に進み出て、「私が代わりに戦います！」と言った。

程享はそれまで凌寒にばかり注目していたが、この時になってようやく劉雨桐の存在に気づいた。その氷山のような美女の絶世の容姿を見て、彼は思わず目を見開いた。

この世にこんなに美しい女性がいるものだろうか？

待てよ、彼女が凌寒の代わりに戦うというのか？

程享は即座に強い嫉妬と不快感を覚えた。凌寒のような落ちこぼれがなぜこんな美しい女性を持てるのか？不公平だし、笑い話だ！

彼は急いで言った。「お嬢さん、きっと新入りなんでしょう。あいつの甘い言葉に騙されたんですね。あいつは凌家の落ちこぼれで、学院の誰もが知っていることです。」

劉雨桐の美しい瞳に怒りの炎が宿った。凌寒を侮辱する者の言葉を聞くと、彼女は怒りを抑えられなかった！

こんな連中に何の資格があるというのか？

「やめて、さっきは女性だったから代わりを認めたけど、今度は男だ。男同士の戦いは、男同士で決着をつける。」凌寒は劉雨桐の肩に手を置き、首を振って言った。

この光景を見て、女性も含めて全員が嫉妬で狂いそうになった。

彼らの憧れの女神とあんなに親密に接触しているなんて。さらに彼らを絶望させたのは、劉雨桐が少しも抵抗する様子を見せなかったことだった。

劉雨桐は眉をひそめた。程享は程豪とは違う、彼は練體九段で、凌寒より五つも境地が上だった！彼女は凌寒が不思議な力を持ち、格上の相手に挑戦できる能力があることを知っていたが、今回の差は大きすぎた。

彼女から見れば、凌寒の勝算はゼロに限りなく近かった。

「心配するな、もっと私を信じてくれ！」凌寒は笑って言った。

「では戦おう。」程享は機を見て言った。彼は凌寒がどうやって劉雨桐を「惑わした」のか分からなかったが、公衆の面前で凌寒を打ち負かせば、この絶世の美女も自然と凌寒の正体を見抜くだろうと信じていた。

凌寒は再び劉雨桐に頷きかけ、この氷山美女はようやく下がった。

この小侍女は本当に面白い。

凌寒は微笑みを浮かべ、すぐに程享に向き直ると、表情は慎重になった。

丸五段の実力差は、とても大きい。劉雨桐を練體四段まで下げて戦わせても敗北は避けられないほどだ。

凌寒がこの挑戦を受けたのは、「孤狼血」という技法を習得していたからだ——負傷して血を流すと、境地を超えた戦闘力を爆発させることができ、負傷が重いほど、爆発する戦闘力も強くなる。

前世なら、凌寒は大量の丹薬を服用して傷を癒すことができたが、今は治癒の聖薬を持っていない。しかしそれは問題ない、なぜなら彼はさらに強力な絶技を手に入れていたからだ。

不滅天經！

「来い！」凌寒は指で挑発するような仕草をした。彼の心は穏やかで、かつて天人の境地にいた誇りは既に捨て去っていた。今の彼は練體四段の小武者に過ぎず、全てを一からやり直すのだ。

程享は当然凌寒を眼中に入れていなかった。彼は気ままに凌寒の周りを歩き回り、冷笑を浮かべていた。つまらない練體四段の小物なら、片手で押さえつけられる。

「兄さん、やっつけて！」程豪は我慢できずに叫んだ。彼は今も顔が痛く、しかも公衆の面前で土下座させられ、犬のように這わされて恥をかかされた。当然凌寒への恨みは深かった。

彼と同じ心境の者がいた。それは沈子嫣だった。彼女も同様に凌寒を骨の髄まで憎んでいた。

程享は頷いて言った。「みんなよく見ておけ、これが我が程家に逆らった結果だ！」彼の口元に残忍な笑みが浮かび、突然拳を振り上げて凌寒に向かって打ち込んだ。

凌寒は冷笑し、同じように拳を握り、相手に向かって突き出した。

なんだと！

この光景を見て、全員が凌寒は狂ったのだと思った。

そうだろう、練體四段が練體九段と真正面から打ち合うなど、これは愚かの極みだ。

先ほどまで凌寒は賢く立ち回り、恐ろしい予測能力で程豪の攻撃を事前に封じ、相手を犬のように打ちのめしたではないか。なのに今、より強い程享と対峙して、なぜそのような戦い方を捨てたのか？

負けるのが待ちきれないとでも言うのか？

この時、劉雨桐でさえ凌寒への信頼を失いかけていた。なぜなら、このような真っ向勝負には誤魔化しが効かず、境地と力量の最も純粋な表れだからだ。

凌寒だけが自分に満ちた自信を持っていた。彼が無駄に自分を痛めつけるはずがない。

来い！

ドン！二つの拳が激突した。もし百倍のスローモーションで見れば、力の衝撃で凌寒の腕の皮膚が水面のように波打ち、拳から肩まで伝わり、パンパンパンパンと血管が次々と破裂し、腕全体が瞬く間に血肉模糊となるのが見えただろう。

力の差があまりにも大きすぎた。

ドドドッ、凌寒は七歩後退し、ようやく体勢を立て直した。

「はっはっはっは、落ちこぼれは落ちこぼれだ。」程享は冷笑した。凌寒が学院に入ってから、ずっと彼と程豪のいじめの対象だった。今になって反抗しようというのか？夢でも見ているのか！

凌寒の表情は無感情のままだった。不滅天經が運転され、腕の傷は急速に回復していったが、血に覆われているため、他人には分からなかった。そして負傷した状態で、孤狼血も発動し始め、彼の戦闘力は大きく上昇した。

練體五段！

凌寒は軽く叫び、積極的に程享に向かって攻め込んだ。

「無駄だ、凌の落ちこぼれよ、お前は一生落ちこぼれだ！」程享は大笑いし、拳を振り上げて応戦した。

ドン！

練體五段では当然練體九段の相手にはならず、凌寒は再び吹き飛ばされ、血しぶきを散らし、たった今回復したばかりの右腕が再び血肉模糊となった。

程享は少し驚いた様子を見せた。相手の力が大きく上昇したのを感じたからだ。まだ自分より遥かに弱いとはいえ。

凌寒は不滅天經を運転しながら、孤狼血を発動させ続け、両目は戦狼のような光を放ち、殺気に満ちていた。

練體六段！

傷に傷を重ね、凌寒の戦闘力はさらに一段階上がった。

彼は咆哮を上げ、再び程享に向かって攻め込んだ。

程享は実力が並外れていたとはいえ、凌寒のその眼差しに恐れを感じずにはいられなかった。しかし彼はすぐに恥じ入り怒りに転じた。相手は落ちこぼれだ、落ちこぼれに対して警戒心を抱くなど、笑い話ではないか。

彼は一撃で凌寒を打ち倒し、二度と立ち上がれないほどの重傷を負わせようと決意した。

ドン！ドン！ドン！ドン！

二人は絶え間なく打ち合った。表面上は当然凌寒が完全に劣勢に立たされ、打ち合うたびに重傷を負ったが、彼は毎回すぐに立ち直り、反撃に転じた。その粘り強さは誰も信じられないほどだった。

そして、凌寒の反撃はますます鋭く、ますます強力になり、徐々に程享と互角に渡り合えるようになっていった。

練體七段！

程享の心が最も明確に感じ取っていた。凌寒の力は確かに練體七段にまで上昇していた。幸いなことに、この段階に達してからは相手の力はもう上昇しなかった。さもなければ、彼は本当に恐れを抱くところだった。

仕方ない、孤狼血にも限界があり、凌寒の力を三つの小境界分しか上昇させることができなかった。

しかし、練體七段と練體九段の差は、もう二つの小境界にまで縮まっていた。