第15章 ひざまずけ
凌寒は道場に入ると、美しい少女が場内の中央で武技を演じているのが目に入った。白い武士服姿で、まるで仙人のように軽やかで、周りには十数人の若い男女が見とれていた。男たちは陶酔し、女たちは熱狂していた。
その少女こそが沈子嫣で、彼女は毎日ここで修練していた。
確かに彼女は美しかったが、劉雨桐と比べると一段劣る。ましてや凌寒は前世で絶世の美女を見慣れていたため、心が揺れることなどなかった。
前の持ち主は情に厚い性格だったが、すでに死んでしまった。今や天人の境地の強者だった者が主導権を握っているのだ！
凌寒は深く息を吸い込んだ。前の持ち主の最後の執念も消え去り、今や彼はこの体を完全に支配していた。
前の持ち主には二つの未練があった。一つは父親、もう一つは沈子嫣だ。今やその二つの執念が解消され、前の持ち主は完全に「去り」、もはやこの体に一切の影響を及ぼすことはできなくなった。
実際、前の持ち主も沈子嫣との関係が望めないことは分かっていたため、ただ黙って好きでいただけだった。もしその執念が彼女を妻にしなければならないというものだったら、凌寒は本当に頭を抱えることになっていただろう。
「出て行け！」そのとき、沈子嫣は動きを止め、彼に冷たく叫んだ。
なんて横暴な態度だ。道場はお前の家のものじゃないだろう？
様々な光に包まれ、完全に傲慢なこの手の輩に対して、凌寒は当然無視することにした。執念はすでに消え去り、彼の目から見れば、沈子嫣は絶世の美女とは程遠く、天賦も特別驚くほど強いわけでもなく、彼が二度見する価値すらなかった。
前の持ち主のことを考えて、彼は無視して立ち去ることにした。
「待て！」誰かが飛び出してきた。錦の服を着た少年で、三歩ほどで凌寒の前に立ちはだかり、「沈妹の言葉が聞こえなかったのか？出て行けと言われたんだ。這いつくばって出て行けってことだぞ」
彼は程豪といい、蒼雲鎮のもう一つの大家族である程家當主の次男で、同時に沈子嫣の追っかけの一人だった。ただし沈子嫣は彼に一度も好意的な態度を示したことがなく、今やっと機会を掴んだのだ。
——凌寒を徹底的に懲らしめて、沈子嫣の心を掴もうと。
しかも、彼は凌寒をいじめるのは今回が初めてではなかった。なぜなら、彼がいじめることのできる相手の中で、凌寒が最も身分が高く、いじめがいがあったからだ。
凌寒は思わず目を鋭くした。前の持ち主が程豪にいじめられた記憶が鮮明によみがえってきた。本来なら程豪が群衆の中にいるだけならそれでよかったのだが、今や彼の目の前に現れた以上、たとえ程豪が挑発してこなくても、このまま済ますつもりはなかった。
「死にたいのか？」彼は殺気を込めて言った。
「はっはっはっは、凌ダメ、俺を脅してるつもりか？」程豪は大笑いし、すぐに目を鋭くした。「数日会わないうちに、随分と図太くなったな。口答えするなんて？」
周りの者たちも皆笑い出した。凌寒のダメっぷりは学院中に知れ渡っていたため、この言葉は当然笑いを誘うものだった。
凌寒は冷笑を浮かべながら、程豪に向かって歩み寄った。
「なんだ、許しを乞いたいのか？許しを乞うなら、大きな声で言え」程豪は全く気にする様子もなく言った。
パン！
その時、鮮やかな平手打ちの音が響き、全員の笑い声が突然止んだ。
程豪は片手で頬を押さえ、信じられない表情を浮かべていた。今、自分は凌寒に平手打ちされた——ダメ人間に平手打ちされたのだ！
これはなんという屈辱か？
彼は即座に激昂状態に入り、額の血管を浮き立たせながら、恐ろしい声で言った。「死にたいのか？よくも俺を殴ったな？」
「殴っちゃいけないのか？」凌寒は淡々と言った。前の持ち主は相手に何度もいじめられていたのだ。今は少しばかりの利子を取り立てただけだ。
「随分と図太い奴だな！」程豪は凌寒が恐れて許しを乞うどころか、こんなにも強気な態度を取るとは思わなかった。彼は既に怒り心頭に達していたが、今やもう我慢できず、すぐさま手を上げて凌寒に向かって打ちかかった。
今の凌寒は練體四段。程豪より二つの小境界は低いものの、どちらも練體中期であり、凌寒の前世の天人の境地での戦闘経験があれば負けるはずがない。
程豪が手を上げた瞬間、彼はすでに反応を示していた。パン、右手を振り上げ、後の先で、もう一発の平手打ちを程豪の顔面に叩き込んだ。強大な力の衝撃で、程豪はよろめき、振り上げた手は空を切った。
「くずが！」凌寒は首を振りながら、平静な口調で言った。
皆は黙り込んだ。「くず」という言葉は本来凌寒のレッテルだったが、今は誰も笑えなかった。なぜなら程豪は確かに二発の平手打ちを食らったのだから。
一発目はまだ程豪の油断だと言えるかもしれないが、二発目は明らかに凌寒の実力の表れだった。
しかしこんなことがどうして起こり得るのか。凌寒は学院公認の大ダメ人間ではなかったのか？
程豪は目を真っ赤にして怒り狂い、大声を上げながら凌寒に飛びかかっていった。
しかし彼は本当に凌寒との差が大きすぎた。
パン！パン！パン！パン！
どんなに攻撃を仕掛けても、凌寒は常に後の先で、平手打ちを加え、程豪を東西に転がし、攻撃は自然と空振りとなった。
「分かった。凌寒の力は実は程豪ほど強くない。練體四段か五段くらいだろう。しかし彼の直感があまりにも恐ろしい。程豪の手が動いた瞬間に、相手がどこを狙うか分かり、それに応じて先手を打っているんだ」
「練體四段か五段？ありえないだろう。彼は五行雑霊根だぞ。練體中期に到達するには少なくとも二十歳を過ぎてからだ」
「修練度がどうであれ、この判断力だけでも恐ろしすぎる！」
しばらく見ていた周囲の学生たちも、その「秘密」に気付いた。実に単純なことで、凌寒は程豪の攻撃を予測し、先手を打つことで、境地の差を埋めていたのだ。
程豪は完全に打ちのめされていた。頭の中がぐるぐると回り、顔は真っ赤に腫れ上がり、豚の頭のようになっていた。ただ怒りだけが彼に攻撃を続けさせていたが、すべては無駄な努力だった。
彼はついに恐れを抱き、もう攻撃する勇気を失った。
しかし凌寒がこれで済ますはずがあるだろうか？
パン！パン！パン！パン！
彼は容赦なく平手打ちを続け、程豪の口角からはすぐに血が流れ出し、その姿は非常に惨めなものとなった。
しばらくの間、誰も仲裁に入る勇気がなかった。
「今回は負けを認める。もう殴るな！」程豪は許しを乞うた。
しかし凌寒は手を止めなかった。以前、程豪が前の持ち主をいじめていた時、手加減などしただろうか？さらにしばらく殴り続けた後、「跪け！」と命じた。
なんだと！
程豪は荒唐無稽だと感じた。このダメ人間が自分に跪けと？もし本当に跪いたら、彼自身の面子を失うだけでなく、程家までもが笑い者になるだろう。結局のところ、彼は程家當主の次男なのだから。
これは度が過ぎている。以前、彼と兄が凌寒をいじめた時でさえ、ただ全身傷だらけにしただけで、相手に跪けとは言わなかった。
——これは二つの家族間の血の抗争を引き起こしかねない。