第16章 這処から這え出ろ！

「凌寒、そんなに図に乗るな！」程豪は顎を上げて言った。これは絶対に譲れないことだった。

凌寒は冷笑を浮かべ、「むしろ、お前が承諾して、お前を殺す理由を失うのが怖かったんだ！」と言った。

こ、こ、この野郎、自分を殺そうとしているのか？

程豪は全身が凍りつくような感覚に襲われた。凌寒を見ると、その顔には殺気が漂っており、明らかに冗談ではなかった。彼は思わず震え、「二大家族の血の戦いを引き起こすつもりか？凌家の千古の罪人になりたいのか？」と言った。

「小さな程家如きが、私の前で暴れるとでも？」凌寒は軽蔑的に言った。「お前たち程家が手を出すなら、お前たちを滅ぼしてやる！」

轟然と、周囲の人々が沸き立った。

これは大きな口だった。凌家と程家は蒼雲鎮の名門で、実力は互角だ。一度戦いが始まれば、必ず両者とも傷つくことになる。そのため、両家とも相手を消し去り、蒼雲鎮を独占したいと思いながらも、どちらも手を出す勇気がなかった。

有名な落ちこぼれの凌寒が、程家を一手で滅ぼすなどと言うのは、冗談ではないか？

しかし、今の凌寒の殺気に満ちた顔と、全身から放たれる言い表せない威圧感に、皆は思わず声を失った。この少年はもはや、彼らが知っていた落ちこぼれではなかった。

さらに、何人かの女子生徒の目は赤く輝き始め、その男らしさに足がガクガクしていた。

「大口を叩くな。他の誰も要らない、兄貴が一人でお前を押さえつけてくれる！」程豪は叫んだ。その顔には不服そうな表情が浮かんでいた。

彼の目には凌寒はおもちゃでしかなく、彼と兄の程享に何度も虐められてきた。今、凌寒に逆に圧倒されるなんて、万に一つも受け入れられなかった。

パシッ！

凌寒は一発平手打ちを食らわせ、冷然と言った。「本当に死にたいようだな？」

もし程家が報復してくるなら、彼は程家を手軽に滅ぼすことも厭わない——今の諸禾心の彼に対する尊敬を考えれば、彼に手を貸してもらうのは簡単なことだ。諸禾心は武道の才能こそ大したことはないが、少なくとも湧泉境の実力はある。程家を滅ぼすなど朝飯前だ。

だから、もし程家が本当に死にたいというなら、諸禾心の力を借りることも厭わない。

程豪は思わず冷や汗を流した。凌寒の前で、彼は途方もない圧力を感じ、死の脅威を感じた。この少年はもはや以前の、彼が好き勝手に虐めていた落ちこぼれではなく、恐ろしい殺神となっていた。

パタリと、彼は思わず両膝が崩れ、地面に跪いた。生命と尊厳の前で、彼は躊躇なく尊厳を捨て去った。

人は死んでしまえば、すべてが終わりだ。

本当に跪いた！

会場は騒然となった。程豪は程家の次男で、かなりの程度で程家を代表する存在だ。それが今、跪いたのだ！しかも、跪いたのは程家の宿敵に対してだ。これは程家の恥辱の碑に刻まれるべきことだ！

そういえば、程豪がこれほど弱い者いじめで強い者には弱いとは、どうして今まで気付かなかったのだろう？皆はそう考えた。

よく考えてみれば、これも当然だ。程豪はずっと程家の次男という後光に守られていて、誰が彼に逆らおうとしただろうか？だから当然、彼の傲慢で横暴な表の顔の下に、実は完全な軟弱者が隠れていることも発見されなかった。

しかし、凌寒も強気すぎる。程家の次男を跪かせるなんて、二大家族の戦いを引き起こすことを恐れないのか？

「かっこいい！」多くの女子生徒が夢中になり、悲鳴を上げ始めた。

「凌寒、もういいだろう！」程豪は歯を食いしばって言った。今の彼には一つの考えしかなかった。ここを離れ、兄を呼んで戻ってきて、失った尊厳と受けた恥辱をすべて取り返すことだ。

「這って出て行け！」凌寒は冷淡に言った。

「何だと！」程豪は自分の耳を疑った。

パシッ、凌寒は程豪の背中を蹴り、彼は両手で地面を支え、地面に這いつくばるしかなかった。

「凌寒、よくもこんな侮辱を！お前を殺してやる！殺してやる！」程豪は発狂しそうだった。跪くだけでも天大の恥辱なのに、さらに地面に這いつくばらされる？しかも這って出て行けだと？

「侮辱又如何？くずめ！」凌寒は冷たく言った。程家の兄弟は以前、彼を十分に侮辱したではないか？

程家の兄弟がそんなことをできたのは、彼らが前の自分より強かったからだ。そして、この若者同士の争いに、大人は当然介入できない。そうでなければ本当に笑い者になる——ただし、殺したり重傷を負わせたりしないことが最低限の約束だ。

「這って出て行くか、ここで死ぬか、選べ」凌寒は言った。

なんて強気だ、これは本当に彼らが知っている凌寒なのか？

皆は目を見開いて呆然としていた。以前は皆が凌寒をくずと笑っていたが、どんなくずが程家の次男を跪かせ、公衆の面前で犬のように這わせることができるだろうか？

すごい！凄腕！

程豪は汗を雨のように流していた。彼は家族の罪人になりたくなかったし、公衆の面前で恥をかきたくもなかった。しかし、死の前では、彼の意志は脆くも崩れ去り、すぐに両手を動かし、地面を這い始めた。

「ハハハハ！」周りで誰かが笑い出し、まるで伝染するかのように、より多くの人々が大笑いを始めた。

程家の次男が犬のように這う、これは毎日見られる光景ではない。

程豪の涙が一気に溢れ出した。彼は両拳を強く握りしめ、心の中で誓った。必ず凌寒を倒す！必ず！彼は十数歩這った後、すぐに地面から立ち上がり、道場の外へと走り出した。

彼は兄の程享を探しに行く。凌寒を倒す！倒す！倒す！

パン、パン、パン、拍手の音が響き、皆の注目を集めた。全員が静かになり、その長身の美しい女性を見つめた。

沈子嫣は手を止め、言った。「認めざるを得ないわ、これは素晴らしい演技だった。でも、これで私の心を動かせると思っているの？それは妄想よ！あなたが何を考えているのか、私にはよくわかっているわ。でも残念ながら、あなたと私の差は大きすぎる。私の小指一本にも及ばない。あなたのような人に好かれるなんて、私への侮辱よ！」

「うぬぼれ屋！バカ！」凌寒は首を振った。前世の縁があるから、彼は気にしないことにした。

「私の武道の才能なら、いずれ名を轟かせることができる。女性の身でも奇跡を起こせるわ！」沈子嫣は傲然と言った。「もう言わなくていいわ。わかっているわ。あなたのすべての行動は私の興味を引くためだけ。でも残念ながら、私はあなたのような小物を見向きもしない。私たちの関係はもう終わっているのよ！」

「言っておくけど、私はもう虎陽學院からの招待を受けたわ。来年からは虎陽學院の弟子になるの！」

「あなたみたいなくずが私を好きになるなんて？」

「あなたには資格がない！資格がない！資格がない！」

ほら、彼女が言いたいことはすべて言い尽くした。

彼女を好きになる……うん、それは当然だ。美しく、武道の才能も抜群なのだから、好きになるのは当然だ。好きじゃないなんて言ったら、ほら、それは絶対に反語に違いない。

ここまで自己愛が強く、傲慢なのも、一つの奇跡と言えるだろう。

凌寒も呆れた。このような厚かましい人間に対しては、いつもなら直接平手打ちを食らわせるところだ。

練體九段は、少し難しいが、不可能ではない。

凌寒の目が冷たく光り、近づこうとした時、ある愛らしい姿が道場に入ってくるのを捉えた。

劉雨桐！

これはどこにいても注目の的となる本物の美女だった。すぐに、皆の視線も引き付けられ、一瞬にして誰もが驚嘆の表情を浮かべた。なんて美しい！

沈子嫣も確かに美人だが、この人と比べると一段劣る。しかもこの女性には言い表せない気品があり、まるで高貴な姫のようだった。こう比べると、沈子嫣は色あせて、まるで田舎娘のように見えた。

この瞬間、皆の心には一つの疑問しかなかった——彼女は誰なのか？

天から降りてきた仙女様なのか、どうしてこんなに清らかで冷艶な美しさを持ち得るのか。考えるだけでも彼女を冒涜しているような気がした。

呆然と見つめる皆の目の前で、劉雨桐は凌寒の前を通り過ぎ、立ち止まることなく前へと進んでいった。

これは当然のことだった。もし劉雨桐が立ち止まったら、むしろ彼らは驚いただろう：つまらない落ちこぼれが、このような冷艶な仙女様と関わりを持つはずがない？

沈子嫣はプレッシャーを感じていた。相手の美しさは彼女でさえ及ばないと認めざるを得ず、それは彼女を狂おしいほど嫉妬させた。

相手は彼女より少しや半分ではなく、容姿、体型、気品のすべてにおいて完全に上回っており、どれほど不服でも密かに歯ぎしりするしかなかった。

劉雨桐は沈子嫣の前で立ち止まり、手を振り上げ、一発の平手打ちを相手の顔に叩き込んだ。

パシッ、清らかで鋭い音が響いた。

「あなた——」沈子嫣は殴られて呆然としたが、すぐに激怒し、右手を振り上げ、同じように劉雨桐に平手打ちを食らわせようとした。

しかし、練體九段が聚元九段の前で何になろう？

パシッ、劉雨桐は手を上げ、再び確実に沈子嫣の頬を打った。

二発の平手打ちを受け、沈子嫣は髪が乱れ、頬が高く腫れ上がり、どこか哀れな美しさを見せていたが、その目は人を食らいそうな恨みに満ちていた。彼女は叫び声を上げ、再び劉雨桐に向かって攻めかかった。

しかしそれは明らかに無駄な努力で、パシッパシッパシッと、彼女は次々と平手打ちを食らい、まるでおもちゃのように、全く反撃の余地がなかった。

皆は息を呑んだ。この二人の女性は年齢は似ているように見えるのに、なぜこれほどの実力差があるのか？そして、この氷山のように美しい女性は一体誰なのか、なぜ突然沈子嫣を平手打ちするのか？

「あなたに何の誇る資格があるというの？」劉雨桐は冷然と言った。