第38章 程嘯元との戦い

この従兄弟は息の合った掛け合いで、質問と応答を繰り返し、誰の目にも明らかだった。これは意図的に凌寒に挑発をしかけているのだ。

程享は口角を僅かに上げ、傲然と言った。「言い忘れていたが、私の従兄は去年すでに聚元の境地に到達し、今や聚元一層の極に近づいている。まさに絶世の天才と言えるだろう」

程嘯元は謙虚に微笑んで言った。「私は二十歳で聚元の境地に達しただけで、絶世の天才とは言えません。ただ皆より一歩早く進んだだけです」

この言葉を聞いて、テーブルの周りの人々は驚きの表情を見せた。

聚元の境地！

程享は既に練體九段で、しかも十九歳だが、この一歩を踏み出すには早くて三年、遅ければ五年、あるいは一生かかっても成功できない。だから、程嘯元のこの謙遜は少し度が過ぎていた。二十歳で聚元の境地に達するのは間違いなく天才と呼べる。

もちろん、絶世の天才というのは少し大げさだが、蒼雲鎮はあまりにも小さな町なので、少しでも頭角を現す者は天才と呼ばれる。

武道の常識として、大境界を一つ超えることは、絶対に越えられない差となる。

皆は凌寒を見つめていた。この男はどうやってこの窮地を切り抜けるのだろうか？

挑戦を受けるなら必ず負ける。それどころか程嘯元に殺されるかもしれない——石狼門の長老が見守る中、彼に何ができないというのか？しかし、もし受けなければ、せっかく築き上げた名声が一瞬にして崩れ去る。これは板挟みの決断だった。

しかし比較すれば、戦いを避けるのが最も賢明な選択だとわかるはずだ。なぜなら応戦すれば命を落とす可能性が極めて高いからだ。

自分の顔に泥を塗るつもりか？

凌寒は程享を見て、それから程嘯元に視線を移し、思わず口角に笑みを浮かべた。よく考えられた策だが、程家は夢にも思わないだろう。彼はすでに聚元の境地に踏み込んでおり、五行元核はさらに強大無比なのだ。

「よし、では切磋琢磨しようじゃないか」彼は笑って言った。

なんと、凌寒が受けたのか？

他の人々はもちろん、程享兄弟も驚いたが、すぐに二人は冷笑を浮かべた。この小僧が死にたいというなら、望みを叶えてやろう！

——もし凌東行が我慢できずに動けば、陳風烈が必ず出手して彼を滅ぼすだろう。これこそが彼らの望むところで、今日の局は他人の手を借りて人を殺す策だった。

凌慕雲も顔に喜色を隠せなかった。彼もまた凌寒の死を望んでいた。

武道家門では、宴会での切磋琢磨は極めて普通のことで、客間の外の場所を片付けさえすれば、戦いの空間ができる。

程享の意図的な宣伝により、凌寒が程嘯元と切磋琢磨するというニュースは各テーブルに広まり、二人の実力、少なくとも程嘯元の実力は皆に知れ渡った。

これは勝負の決まっている戦いだ。凌寒は傲慢なのか、だからこそ挑戦を受けたのか？

二人は大広間の外のてんじょうに出た。ここには十メートル四方の空き地があり、広くはないが戦うには十分だった。

「お前は本当に馬鹿だな！」程嘯元は冷笑し、殺気を漂わせながら、低い声で言った。「お前を殺してやる！」

「ほう？」凌寒は鼻で笑った。「お前こそ夢見がちだな！」

「では死ね！」程嘯元は大笑いし、拳を構えて凌寒に向かって突進した。武技を使う必要もない、聚元一層の極の力量だけで凌寒を粉砕できると確信していた。

武道には一力降十會という言葉がある。力量の差があまりにも大きい場合、技巧など必要ないのだ。

凌寒は恐れることなく、同じように拳を合わせた。

皆の注目する中、二つの拳が衝突し、突然力の波動が爆発して四方に広がった。バン、バン、バン、バンと、近くの群衆は一斉に倒れた。

しかし凌寒と程嘯元は依然として先ほどの姿勢を保ち、拳を突き合わせたままだった。

なんだと！

この光景を見て、皆は大いに驚き、信じられない表情を浮かべた。食事中の者は思わず噴き出し、向かいの人の顔に食べ物をかけてしまった。一時、場は混乱の極みとなった。

凌寒が程嘯元と力比べで拮抗し、しかも互角の勝負になっているようだ？

そんなことがあり得るのか！

程嘯元の顔から傲慢な表情は完全に消え、眉をひそめて言った。「聚元の境地か？」

凌寒は微笑んで言った。「突破できるのはお前だけじゃない」

実際、皆の心の中にはすでにそのような推測があったが、凌寒の確認を得ても、なお新たな驚きの声が上がった。

先ほど、程嘯元が二十歳で聚元の境地に達したことで絶世の天才と呼ばれていたが、今や凌寒はわずか十六歳だ！

十六歳での聚元の境地？なんということだ、気が狂いそうだ！

皆は信じられない目で凌寒を見つめた。この男は一ヶ月余り前まで誰もが認める無能だったのに、どうしてこんな急激な大逆転を遂げたのか？

「凌兄、お前は良い息子を育てたものだ！」程文昆は厳しく言った。その口調には隠しきれない殺気が含まれていた。

十六歳での聚元の境地、これは本当に恐ろしい。凌東行の若かりし頃よりも天賦が高い——かつて彼は常に凌東行と比較されていたが、どれほど努力しても凌東行との差は開くばかりで、相手が蒼雲鎮に戻ってきた時、その実力は聚元九段で止まっていたからこそ、追いつく機会があった。

しかし思いもよらず、凌寒の天賦はさらに優れていた。

この小僧は絶対に生かしておけない。さもなければ数年もしないうちに湧泉境に達するかもしれず、そうなれば程家は凌家に頭を下げるしかなくなる。

凌東行は微笑んで言った。「まあまあだ。それでもお前の嘯元には及ばない。一年前にはもう突破していたからな」

くそ、一人は十六歳で突破、もう一人は二十歳で突破、そんな比較ができるのか？

場内で、程嘯元は深く息を吸い込んだ。心の中は驚きで一杯だった。程享の話では、凌寒は一ヶ月余り前にはまだ練體七段だったのに、今や突如として聚元の境地に達している。この速度は本当に恐ろしい！

もしかして、この小僧は何か修練を加速させる寶物を持っているのではないか？

そう考えた途端、彼の目は輝きを放った。そうだ、この小僧の無能ぶりは周知の事実だったのに、突然強くなったということは、必ず大きな機縁を得たに違いない。

今度こそ私のものになる。

程嘯元は心の中でそう言い、両手を返して拳から掌に変えた。武技を使おうとしているのだ。

震地掌、黃級上品武技。

これは彼が古跡での修練で得た収穫で、強力な秘術を手に入れただけでなく、石狼門に上納した後、「聚元丹」一粒を賞賜され、それによって一気に聚元の境地まで上り詰めた！

そうでなければ、二十歳で聚元の境地に達することなど絶対にできなかっただろう。

彼は自信に満ちていた。黃級上品武技は石狼門でも最高級の存在で、凌家や程家に伝わる武技は黃級中品に過ぎない。震地掌を繰り出せば、まだ容易に局面を支配できるはずだ。