第37章 程家の思惑
「程兄さん！」凌東行は即座に満面の笑みを浮かべ、相手に向かって拱手をして笑いながら言った。
「さあさあ、今日の主賓だからね。来てくれるか心配だったよ！」程文昆は凌東行の手を引き、熱心な様子を見せた。
「程兄貴の宴会に、どうして顔を出さないことがありましょうか？」凌東行は大笑いした。
二人は言葉を交わし合い、まるで長年の親友のようだった。事情を知らない人には、彼らがお互いを潰したいと思っている宿敵同士だとは決して分からないだろう。
凌寒は肩をすくめた。彼はこういう偽善的な社交が大嫌いだった。幸いなことに、前世では丹道の天才で、他人に媚びを売られる立場であり、誰かに取り入る必要など全くなかった。
程文昆は凌寒をほとんど見向きもしなかった。まるで彼が自分の二人の息子を傷つけ、両家のこの経済戦争を引き起こした張本人だとは知らないかのように。
「寒、あまり遠くへ行くなよ」凌東行は一言言い付けた。
「はい、父上！」凌寒は返事をし、劉雨桐と共に後ろについて行った。
程文昆の案内で、彼らはすぐに大広間に到着した。そこには百卓ほどの宴会の席が設けられ、すでに多くの人が着席していた。各テーブルには名前が書かれていたため、座り間違えることはなかった。
配置を担当した人は非常に細かい配慮をしており、女性の同伴者のことも考慮に入れていた。そのため、各テーブルは十人掛けだが、通常は五人分の名前しか書かれていなかった。
凌寒と劉雨桐は自分たちの席を見つけると、着席した。
「寒さま！」
このテーブルにはすでに三人が座っており、皆が凌寒に向かって敬意を込めて声をかけた。
彼らは皆若者で、蒼雲學院の学生たちだった。先日、凌寒が神威を発揮して程享兄弟を打ち負かしたのを目撃し、さらに彼が練體七段の修練度を持っていると聞いて、もはや少しも軽視する気持ちはなかった。
十六歳で練體七段というのは、蒼雲鎮では天才と呼べる存在だった。
凌寒は五人に微笑みかけた。相手が敬意を示してくれるなら、当然冷たい態度を取る必要はなかった。
しばらくすると、凌慕雲もこのテーブルに座ったが、まるで凌寒が見えないかのように、表情は硬いままだった。さらに少しして、程享がやって来て、このテーブルに座った。
「凌寒、元気そうじゃないか！」程享は凌寒に冷笑いを浮かべながら言った。
凌寒は彼を一瞥して言った。「へへ、顔の傷の回復が早いようだな」
程享の顔は即座に真っ赤になった。大勢の前で凌寒に負けたことは彼にとって最大の屈辱であり、しかも降参を強いられたことは、思い出すたびに自殺したくなるほどだった。しかし、今日が過ぎれば、この恥を完全に拭い去ることができる。
「今のうちだけ得意になっていろ！」彼は冷笑して言った。「後で、お前は私の前に跪いて許しを乞うことになる！」
「薬を飲んでないのか、それとも飲みすぎたのか？」凌寒は笑って言った。
程享はもう何も言わず、ただ口角を少し上げ、深遠な表情を装った。
人々は次第に増え、最初は皆あちこち歩き回っていた。このような集まりは互いの関係を築いたり、商談をしたりする良い機会でもあった。しかし、人が増えるにつれて、皆次々と席に着き、宴会の開始を待った。
程家と凌家の恩讐は、皆が見守っていた。これは蒼雲鎮最強の二大勢力であり、もし今程家が凌寒に頭を下げれば、今後は凌家の一強となるだろう。
そのため、今日はこれほど多くの人が出席し、その瞬間を自分の目で見届けようとしていた。
すぐに、程文昆が立ち上がり、周囲に手を押さえるジェスチャーをして、話があることを示した。それまでひそひそと話していた人々も全て口を閉ざし、大広間は静まり返った。
凌家に公の場で謝罪するのだろうか？
「本日は皆様にある人物をご紹介するためにお集まりいただきました」程文昆は口を開いた。
この言葉に、全員が呆然とした。
これはどういうことだ？程家が謝罪するはずではなかったのか？なぜ誰かの歓迎会に変わったのか？もしこれを早く知っていれば、大半の人はこの宴会に来なかっただろう。
サッと、皆の視線が凌東行に向けられた。今、程家がこのような手を打ってきた以上、最も影響を受けるのは当然凌家の家長だ。彼がどのような反応を示すのか見てみたいところだった。
しかし、皆の期待を裏切って、凌東行の顔には相変わらず穏やかな笑みが浮かんでおり、まるで全く気にしていないかのようだった。
程文昆は続けた。「この者は、私の甥の程嘯元です。十三歳の時に家族を離れ、石狼門のある長老の門下に入り、今では修練も小成の域に達し、里帰りすることができました」
石狼門！
皆は驚愕した。石狼門は方円千里の覇者であり、蒼雲鎮など数十の町の生殺与奪の権を握る、まさに一方の帝王のような存在だった。程文昆が突然このカードを切ってきたのは、明らかに凌家に謝罪するつもりはなく、石狼門の力で凌家を抑え込もうとしているのだ。
とはいえ、程嘯元はあくまで石狼門の一長老の弟子に過ぎず、影響力は限られているはずだ。
「今回、嘯元の帰郷に際し、さらに尊敬すべき貴賓をお迎えすることができました！」程文昆は満面の笑みを浮かべた。これこそが彼の必殺の武器だった。「陳風烈長老をお迎えしましょう！」
長老！
石狼門の長老？それは湧泉境の存在ではないか！
程文昆が先に拍手を始め、それに続いて他の人々も次々と拍手を送った。その時、一人の老人が客間の奥の扉から現れた。中肉中背で、朱色の衣を纏い、黒髪を豊かに持ち、肌は紅潤として、異様な輝きを放っていた。
老人の後ろには、一人の青年が続いていた。頭を下げ、目を伏せ、老人の後ろに付き従い、非常に恭しい様子を見せていた。
言うまでもなく、この老人が陳風烈で、この青年が程嘯元に違いない。
陳風烈は大股で主席に向かい、周囲を気にする様子もなく座った。非常に傲慢な態度だった。しかし、彼のこの態度に不満を表明する者は誰もいなかった。なぜなら、彼は湧泉境の強者であり、たとえ湧泉一層であっても聚元九段を圧倒できる。これは武道の鉄則だった。
彼は最初から最後まで一言も発しなかった。彼にとってはこれが当然のことで、ここには彼が口を開くに値する者は一人もいなかった――もし程嘯元が幾日も懇願しなければ、彼は決してここまで屈尊して来ることはなかっただろう。
程文昆は凌東行に得意げな視線を送った。その意味は、石狼門の長老まで招いたのだから、まだ私に逆らう気かということだった。
程嘯元は陳風烈と共に主席に座ることはせず、程享の隣に座った。大きく構えて、威風堂々としていた。
この男は聚元境で、おそらく突破してまだ間もなく、今はまだ聚元一層に過ぎない。
「享弟よ、先日誰かと手合わせをして負けたそうだな？」程嘯元は程享に向かって言った。
「技が及ばなかったのです、はあ！」程享はわざとため息をついた。
「ほう？」程嘯元は眉を上げて言った。「誰に負けたのだ？見せてもらいたいものだ！」
「へへ、遠くにはいない、目の前にいますよ！」程享は凌寒に視線を向けた。
「この若き俊傑か？」程嘯元は冷笑いを浮かべながら、凌寒の方を見て挑発的に言った。「私と手合わせする勇気はあるか？」