第36章 永夜王
「しかし、父として打撃を与えるつもりはないが、大元武術大會に参加する者の中には、聚元九段の者も少なくない。お前はまだ聚元の境地に入ったばかりだ。どんなに天賦に恵まれていても、聚元九段と肩を並べることはできないだろう」と凌東行は話題を変え、凌寒に注意を促した。
大志を抱くのは良いことだが、自信過剰は確実に悪いことだ。
凌寒は頷いた。武道の各小境界は一つの段階であり、三の倍数は大きな段階となる。この大きな段階を越えて勝利できるのは、ごく一部の天才だけだった。
彼は今はまだ聚元一段。聚元九段とはどれほどの差があるのか？しかも、すでに聚元九段に達しながら、湧泉境に突破できずにいる者たちは、その技を更に磨き上げている。当然、戦闘力はさらに一段上だ。
もし彼が聚元一段の極に達すれば、五行元核の威力で聚元中期の者と戦っても大きな勝算があるだろう。しかし聚元後期となると...勝算は五分五分になってしまう。
「しばらくしたら、七風山に修行に行くつもりです」凌寒は口を開いた。すでにそのような決心をしていたが、やはり凌東行に伝えておく必要があった。
凌東行は即座に驚いた。七風山がどんな場所か、彼は当然知っていた。
そこは妖獣が跋扈する世界で、山奥には恐ろしい存在がいて、霊海境の強者でさえ深入りを恐れる場所だ！聚元一段の凌寒が七風山に入るのは、あまりにも危険すぎる。
しかも、年末まであと二ヶ月しかない。山で修行したところで、大きな進歩は望めないだろう。
「父上、ご心配なく。外周部だけを歩くつもりで、深入りはしません」凌寒は笑って言った。実際、そのような予定もなかった。地龍草を発見した武者も聚元九段だったのだから、七風山の奥深くまで入れるはずがない。
凌東行はまだ心配だったが、息子も大きくなり、すべてを自分の言う通りにはできないことも分かっていた。ただ念入りに注意するしかなかった。幸い凌寒もすぐに出発するわけではなかった。
父子二人はしばらく家族の話をし、凌寒は部屋に戻って、ゆっくりと湯浴みをして旅の埃を落とし、新しい服に着替えたが、少し窮屈に感じた。
彼は成長期で、この一ヶ月の野外修行で、身長が少し伸びただけでなく、体つきもずっとたくましくなっており、以前の服を着ると一回り小さく感じた。
幸い凌家には金に困らず、凌寒は下人を呼んで寸法を測らせ、すぐに既製服店から服を持ってこさせた。しかし劉雨桐を見かけると、その下人を呼び止め、劉雨桐にも寸法を言わせ、彼女の分の服も持ってこさせた。
夜の宴会には、この美しい小侍女も一緒に行くはずだった。
まもなく、下人は大量の衣服を持ってきた。男女それぞれ十数着あり、凌寒と劉雨桐はゆっくりと選び始めた。凌寒はすぐに選び終えたが、劉雨桐は一着また一着と試着し、どれも完全には満足できないようで、しかしどの服にも強い興味を示していた。
太陽が沈みかけるころになってようやく、劉雨桐は一着を選び、着替えると、凌寒は思わず口笛を吹いた。
本当に美しい。
彼女は元々絶世の美人だったが、今や湖水のような緑色の長いドレスを着て、その均整の取れた体つきを完全に見せていた。丸みを帯びた胸、細い腰、少し上向きの臀部、そして長い脚、女性らしさに満ちていた。
彼女は薄化粧もして、五官がより際立っており、まさに人を魅了するほどだった。
凌寒が少し驚いた様子を見て、劉雨桐は少し得意げな様子を見せた。彼女はいつも凌寒に驚かされていたが、今回ついに一矢報いることができ、心の中で嬉しくなり、思わず口元に笑みがこぼれた。
彼女は元々氷山美人だったが、今や氷が溶けて笑顔を見せ、まさに艶やかで魅力的で、凌寒でさえその心性で目が釘付けになってしまった。
「行きましょう！」劉雨桐は白玉のような顎を少し上げ、とても魅力的な弧を描き、少し誇らしげな様子を見せた。
美人は美人だ。一挙手一投足が人の心を魅了する。
しかし門を出ると、劉雨桐は可愛らしい顔にベールを被せ、その魅力的な容貌を隠した。凌寒は残念に思いながらも、少し得意げだった。なぜなら、この美しい侍女の容貌を見られるのは自分だけだからだ。
「そういえば、大元城には優れた天才がいるのを知っていますか？」歩きながら、凌寒は尋ねた。
劉雨桐は足を少し止め、「大元武術大會に参加するつもり？」と聞いた。
「賢いね」凌寒は笑った。
「雨國では三年ごとに全国規模の武術大會が行われます。大元武術大會で五十位以内に入れば、虎陽學院への推薦入学も可能です」と劉雨桐は言った。「これは元々雨國の人材育成のためのものです」
なるほど、これは大元城だけの特例ではないのだ。
「天才と言えば...」劉雨桐は少し考え、朱唇を開いて言った。「皇都とここは遠く離れているので、私もよく分かりませんが、一人だけ知っています。その人も虎陽學院の学生だからです」
「誰だ？」凌寒は何気なく尋ねた。
「戚永夜です。現大元王の第四子で、人々は彼を永夜王と呼んでいます。確かに天賦は卓越し、戦闘力も超凡です。聚元六段の時に聚元八段の強者を倒したことがあります」劉雨桐は賞賛の色を隠さなかった。倒すことと殺すことは別物だ。
「三年前、彼は聚元六段で大元城で二位を獲得しました。今は、おそらく聚元九段でしょう」
確かに強力な対手だ。凌寒は戦意を燃やした。このような相手を打ち負かしてこそ、本当の爽快感が得られる。
二人は凌東行と合流し、三人で馬車に乗り込んだ。凌家の大邸宅を出発し、その直後には凌重寬の祖父孫も同じように馬車に乗っていた。
「父上、まだ彼らを処理していないのですか？」凌寒は尋ねた。
「凌重寬はやはり大執事だ。それに長年の経営で勢力も根深い。私は一部を除去したが、短期間で完全に解決することはできない」凌東行は眉をひそめ、不快感を示した。
——この祖父孫は息子の虎陽學院入学の枠を奪おうとするとは、本当に厚かましい！
凌寒は頷いた。結局は実力の問題だ。もし凌東行が湧泉境なら、凌重寬は百の胆があっても少しも反抗心を持つことはできないだろう。
馬車は揺れながら進み、約二十分後、彼らは程家の大邸宅の前に到着した。
程家は蒼雲鎮のもう一つの豪門で、その邸宅は当然一般家庭とは比べものにならない。数十畝の土地を占め、高い壁が立ち並び、まるで横たわる巨獣のようだった。
今日は凌家だけでなく、鎮内の有力な家族すべてが招待状を受け取っていたため、程家は早くから正門に赤絨毯を敷き、八人の下人が両側に並び、客が一人来るたびに大声で叫び、屋敷の中からは必ず誰かが出迎えに来た。
凌寒三人が馬車から降りると、一人の下人がすぐに大声で叫んだ。「貴客到着！」
「はっはっは、凌兄、お待ちしていました！」中年の男が出迎えに来て、凌東行に向かって拱手をした。棗のような赤い顔で、体格は逞しく、程家の程文昆その人だった。