第40章 陳風烈の屈服
石狼門の弟子を殺し、さらに陳風烈を脅すとは、何という無謀な行為か？
石狼門は、方千里の主宰者であり、凌家も程家も比べものにならないほどの存在だ。
凌寒は自ら死を求めているのか？
陳風烈も一瞬驚いた。凌寒の眼差しに恐れを感じたからだ——深い海のように遠く、威厳に満ち、まるで無上強者のようだった。しかし、すぐに自分が聚元の境地の小武者に脅されていることに気づき、怒りを笑いに変えて冷たく言った。「ほう、わしをどうやって殺すつもりだ？」
「私が手を下す必要はありません。五日と経たずに、あなたは自然と死ぬでしょう」凌寒は淡々と言い、指を差して続けた。「およそ十日前、修練中に何か異変がありましたね？」
陳風烈の顔色が一変した。凌寒の言う通り、十日前、修練中に何かを悟り、湧泉四段に突入しようとしたが、失敗し、元気力が経脈を外れてしまった。幸い、すぐに気づいて修練を止めたため、大きな被害は出なかった。
この小僧がどうしてそれを知っている？当てずっぽうか？
凌寒は微笑んで言った。「左脇腹の三寸下を押してみてください」
陳風烈は最初は馬鹿げていると思ったが、思わず手が動き、左脇腹の三寸下を押した。軽く押しただけで、彼の顔色が再び変わった。
痛い、骨の髄まで染み通るような痛みだった！
「背中の第七脊椎の右半寸も同じです」凌寒は続けた。
陳風烈は再び触れてみると、額に冷や汗が浮かんだ。これは明らかに異常だった。
「あなたは暴走しています。気づいていないのは、まだ暴走の最中だからです」凌寒は言い、自信に満ちた笑みを浮かべた。「私なら治せます」
陳風烈は歯を食いしばって言った。「よかろう。治療法を教えてくれれば、今回の罪は許してやろう！」
「陳長老！」程文昆は驚きと怒りを露わにした。これでは程嘯元が無駄死にではないか？
「ほう？」陳風烈は殺気を含んだ目で睨みつけた。彼の命が程嘯元のような小物と比べられるものか？
程文昆は慌てて口を閉ざし、額に冷や汗を流した。湧泉境の強者に逆らえば、あっという間に命を落とすことになる。
凌寒は首を振って言った。「湧泉境の方なのに、命がそれほどの価値しかないのですか？」
陳風烈は心中で怒りが爆発しそうだったが、今は命が他人の手中にあり、強気に出ることもできず、怒りを抑えて言った。「では、どうすれば良いというのだ？」
凌寒は微笑んで言った。「それはあなたの態度次第です」
陳風烈は憤懣やるかたなかった。彼は石狼門の九長老であり、湧泉境の強者だ。普段は高みから見下ろす立場なのに、今や聚元の境地の小僧に翻弄されているとは。
しかし、命が凌寒の手中にある以上、仕方がない。
——凌寒が修練の失敗した日を正確に言い当て、さらに二つのツボの激痛を指摘したことで、彼は凌寒の言葉を完全に信じるようになっていた。
「寒さまのご用件は？」彼は姿勢を低くした。
プッ！
「寒さま」という言葉を聞いて、全員が吹き出した。
石狼門の長老であり、湧泉境の強者が凌寒を寒さまと呼ぶなんて、誰が信じられようか？
凌寒は微笑んで言った。「治療法を聞いた後で、私を始末するつもりですか？」
「まさか！」陳風烈は慌てて笑ったが、また冷や汗が流れた。
凌寒は心中明らかだった。自分を危険な立場に置くわけにはいかない——陳風烈を治療はするが、一度に完治させるつもりはない。彼は程文昆を指差して言った。「この男は目障りだ。殴れ！」
程文昆の顔は一瞬にして青ざめた。
彼が陳風烈を呼んだのは、自分の後ろ盾になってもらうためだった。凌東行の最近の圧迫で、程家の資金が底をつきかけ、窮地に追い込まれていたのだ。
まさか、頼みの綱が凌家の手先になるとは。これほど悔しいことがあろうか？
今、豆腐一丁あれば、間違いなく頭から突っ込んで死んでいただろう。
「陳先輩！」彼は震える声で言った。湧泉境の強者の前では、彼の聚元九段の修練度など物の数ではない。
「ほう？反抗する気か？」陳風烈は冷たく言った。
どうせ程文昆とは何の関係もない。この男を殴っても何とも思わない。すでに凌寒に頭を下げた今となっては、面子など捨てるしかない。
程文昆の顔色が何度も変わり、最後には歯を食いしばって言った。「いいえ、とんでもありません！」
反抗すれば確実に死ぬだけだ。陳風烈の機嫌が悪いのは明らかだった。
パン！パン！
陳風烈は手を上げ、程文昆の頬を二発叩いた。その力の強さに、程文昆の口角から血が滲んだ。
大広間は静まり返り、荒い息遣いだけが響いていた。
誰が事態がこんな展開になるとは思っただろうか？
凌東行でさえ、息子がこれほどの手腕を見せ、湧泉境の強者を手玉に取るとは予想していなかった。驚きと同時に安堵を感じた。良い息子を持ったものだ。
程享兄弟は顔を引きつらせ、地面に穴があれば潜り込みたい気分だった。先ほどまで自信満々で得意げだったのに、今や父親まで面目を失ってしまった。
今日の宴会は、まさに程家の恥辱の歴史に刻まれることだろう。
程文昆は歯を食いしばって血を飲み込んだ。怒りの表情さえ見せられなかったが、どれほど深い城府の持ち主でも平静を装えるはずもなく、額の青筋が浮き出ていた。明らかに極限まで怒り狂っていた。
「凌家！凌家！誓って、お前たちを根絶やしにしてやる！」彼は心の中で叫んだ。「三叔が湧泉境に突破さえすれば、すべてを取り戻せる！」
凌寒は頷いて、陳風烈に言った。「薬の処方箋を書きましょう。一時的に症状を抑えられ、半年は持ちます」
陳風烈は不本意ながらも、凌寒が一度に完治させるはずがないことを理解していた——彼が立場を変われば、同じように手の内を残しただろう。弱い立場にある以上、仕方ない。彼は頷いて言った。「寒さま、ありがとうございます！」
事がここまで来ては、宴会も終わりだった。これ以上座っていても気まずいだけだ。皆が次々と退席し、凌寒は処方箋を陳風烈に渡した後、凌東行、劉雨桐とともに程家を後にした。
「はっはっはっは！」馬車の中で、凌東行はようやく我慢していた大笑いを解放した。力強く拳を振り上げて言った。「程文昆とは半生戦ってきたが、今日ほど気分の良い日はなかった！しかし、寒よ、今回は危なかったぞ。もし陳風烈が修練を誤っていなければ、今日はこうはいかなかっただろう」
結局のところ、石狼門の弟子が死んだのだから。
凌寒は笑った。陳風烈に問題があることに気づかなければ、まだ二つの選択肢があった。一つ目は単純で、程嘯元を殺さないこと。二つ目は、殺すなら劉雨桐の身分を明かして場を収めることだ。
しかし今となっては、それを考える必要もない。
「あと一ヶ月もすれば、程家は護衛の月給も払えなくなる。そうなれば、蒼雲鎮は我が凌家の天下だ！」凌東行は豪気に言った。