第41章 馬浪
程家との一戦の後、かつて蒼雲鎮で並び立っていた二つの家は、一気に異なる運命を辿ることになった。
凌家は勢いを増し、すでに蒼雲鎮第一の豪門としての風格を備えていた。一方、程家は尻に火がついたような状態で、極めて深刻な困難に直面していた。資金繰りが回らないのはその一つだが、より重要なのは、士気が完全に打ち砕かれていたことだった。
凌東行には素晴らしい息子がいる！
これが今や蒼雲鎮の全ての人々の共通認識となっていた。誰も二ヶ月前には、この「素晴らしい息子」が公認の落ちこぼれで、笑い者だったことを覚えていなかった。
鎮内の小さな家族は皆、凌家との付き合いを頻繁にし、凌家と姻戚関係を結ぼうとしていた。その目標は当然、かつての大落ちこぼれで、今や大天才となった凌寒だった。もちろん、沈家は笑い者となっていた。彼らは元々凌寒という良い婿を手に入れていたのに、自ら門前払いにしてしまったのだから。
沈子嫣は今、どんな気持ちでいるのだろうか？
陳風烈が去った直後、今度は石狼門の馬浪という者が訪れた。彼は石狼門の執法隊を率いて、威圧的な態度で家々を調べ回り、まるで誰かを探しているかのようだった。
凌寒がそれを知ると、心が動いた。もしかしてこの人たちは杭戰を探しているのだろうか？
すぐに、馬浪は部下を連れて凌家にやって来た。
石狼門は方圆千里の主宰者であり、馬浪は今回石狼門を代表して来ているため、誰もが十分な敬意を払わねばならなかった。そのため、凌家の重要人物は全員大広間に集まり、この「特使」を迎えた。
凌寒は遅れて到着し、劉雨桐と共に主厅に入った時には、すでに中は人で一杯だった。彼は挨拶しようとした下僕に首を振り、静かに歩み寄った。
広間には凌家の人間以外に一人だけ、白衣の若者がいた。二十三、四歳ほどの年齢で、容姿は平凡だったが、全身から強大な気迫を放ち、顔には自信に満ちた表情を浮かべていた。
欠点を挙げるとすれば、この男の顔に浮かぶ笑みがあまりにも作り物じみていて、見ていて吐き気を催すほどだった。
さらに、主厅の外には黒衣の人々が一列に並んでおり、全員が聚元の境地に達していたが、その境地は低く、全て二段階か三段階程度で、誰一人として四段階には達していなかった。
——四段階と七段階は常に大きな壁なのだ。
この白衣の若者が馬浪に違いない、と凌寒は心の中で言い、改めて目を向けた。この男の修練度ははるかに高く、聚元六段に達していた。この地域で、しかもこの年齢でこれほどの実力を持つ者は、間違いなく天才と呼べる存在で、沈子嫣や程享などとは比べものにならないほど優れていた。
「凌家長、この一ヶ月の間に、貴家の者で天秤山に入った者はいるか？」馬浪が尋ねた。
凌東行は心臓が跳ねた。彼は当然、凌寒が天秤山から戻ったばかりだということを知っていた。しかし相手がそれを尋ねてきたため、どうして警戒心を抱かずにいられようか。ただし、彼は長年家長を務めてきただけあって、深い洞察力を持っており、顔色一つ変えずに答えた。「私の知る限り、家族の中で天秤山に入った者はおりません。」
幸いにも、凌寒の往来は非常に隠密に行われており、家族の者は凌寒が一ヶ月ほど姿を消していたことは知っていたが、具体的にどこに行っていたかは誰も知らなかった。
「そうですか！」馬浪は頷いたが、それ以上は何も言わず、座ったまま目を閉じ、何を考えているのか分からなかった。
凌東行は察して、すぐに木箱を持ってこさせ、言った。「馬様、遠路ご苦労様です。これは寒家からのつまらないものですが、どうかお納めください。」
馬浪はようやく目を開け、木箱を受け取ると、遠慮することなくその場で開けた。中には薄い紙が数枚入っているだけだったが、馬浪が手で一枚めくると、笑みを浮かべた。
それは銀票で、一枚あたりの額面は五百両、全部で四枚、つまり二千両の銀両という大金だった。
彼は命令を受けて動いており、もともと秋風の境を狙っていた。石狼門の執法隊を率いて行動すれば、誰が恐れないだろうか？なぜなら彼は今や石狼門を代表する存在なのだから。この数日間で彼はすでに蒼雲鎮の小さな家族を全て回り、凌家と程家という二大豪門を最後に残していた。
さすがは豪門、出し物が豪華だ。
彼は利益を得て大いに喜び、突然立ち上がって言った。「私は七長老の命を受け、ある凶悪犯を追っている。凌家長、もし前の一ヶ月間に天秤山に入った者の情報を得たら、必ず私に知らせてほしい。私はまだ数日間鎮に滞在する予定だ。」
「必ず！」凌東行は約束し、立ち上がって言った。「馬様をお見送りいたします。」
馬浪は満足げに頷き、「勅使」の威厳を十分に示しながら、両手を後ろに組んで歩き出した。
「馬様——」そのとき、突然一人が口を開いた。それは凌重寬だった。
馬浪は眉をひそめ、振り返って言った。「何か？」
「わたくしはふと思い出したのですが、我が家の者の一人が一ヶ月ほど姿を消していました。もしかすると……天秤山に行っていたかもしれません。」凌重寬は冷笑を浮かべながら言った。
「ほう、誰だ？」馬浪は尋ねた。
「その者は凌寒と申しまして、我が家の家長の息子でございます。」凌重寬は相手の質問を待っていたかのように、すぐに答えた。
彼がそう言うと、凌家の者たち全員が心の中で彼を罵倒した。
凌寒は今や凌家の希望であり、未来の柱石である。たとえ彼がかつての落ちこぼれのままだったとしても、凌という姓を持つ以上、外に向かって家族を裏切るようなことをしてはいけない！このような心根で家長になりたいと思うなんて、凌家に本当に希望はないだろう。
凌東行は当然ながら心中で激怒し、早めに門内の粛清をしなかったことを後悔した。同じ凌姓だということで徹底的な追い詰めを避けていたが、まさか凌重寬がここまで情け容赦のない人間だとは。
馬浪は凌東行の方を向いて言った。「凌家長、そのような事実はありますか？」
凌東行は平然とした表情を保ちながら答えた。「確かに一ヶ月ほど前に息子は修行のため家を離れましたが、天秤山には行っておりません。」
「ほう、では何処に行ったのだ？」馬浪は目を細めた。
「七風山です。」凌寒が前に出た。
「お前が凌寒か？」馬浪は視線を向けた。
「私が凌寒です。」凌寒は頷いた。
馬浪は凌寒を見つめ、非常に厳しい表情を浮かべ、その場にいる全ての人々に嵐の前の静けさのような寒気を感じさせた。
「はっはっはっは！」彼は突然笑い出し、歩み寄って凌寒の肩を叩きながら言った。「そんなに緊張するな、ただの世間話さ。私はまだ程家に行かなければならない。また後で会いに来よう。私たちはきっと話が合うはずだ。」
この若者は本当に気分屋だ。
凌寒は淡々と微笑んで言った。「また会いましょう。」
「凌家長、お見送りは結構です！」馬浪は手を振り、黒衣の者たちを連れて去っていった。
彼の姿が消えるまで、広間の人々はようやく安堵の息をついた。知らず知らずのうちに、彼らの体は冷や汗で濡れていた。それは、この若者が彼らにどれほどの圧力をかけていたかを証明していた。
毒蛇！
そう、まさに毒蛇のようだった。この若者は毒蛇のように、同じ部屋にいるだけで冷や汝が出るほどの緊張感を与える存在だった。