第42章 謀略
凌家を出た後、馬浪は自分にしか聞こえない声で呟いた。「あの小僧は聚元の境地だ。しかも十六歳だぞ！」
「小さな蒼雲鎮で、二十歳以下の聚元の境地の者が現れるとは。仙果でも食べたか、それとも何か秘寶を手に入れたに違いない」
「ちょっと探りを入れてみるか」
人のことを知りたければ、その敵から情報を得るのが一番早い。敵は自分以上にその人のことを知っているかもしれないからだ。
馬浪は部下を連れて程家へ向かい、三十分後、彼の顔には笑みが浮かび、目は興奮に輝いていた。
「あの小僧は二ヶ月前まで誰もが認める落ちこぼれだったのに、突然爆発的な成長を遂げた。凌家は、あいつがただ控えめだっただけだと言っているが、婚約者に婚約を破棄されるほど控えめだったとでも？」
「ふん、蒼雲鎮の連中は当事者だから見えないのだ。明らかにあの小僧は天地を覆すような寶物を手に入れ、それで短期間でこれほどの修練度を得たのだ！」
「連中は考えもしないのか。五行雑霊根の落ちこぼれが、どうして突然このような力を得られるというのだ？」
「九長老までもがあの小僧に騙されているとはな！」
「このような落ちこぼれが、わずか二ヶ月で練體二段から聚元の境地まで跳躍できるなら、それが私のものになれば...」
馬浪の心臓は激しく鼓動した。彼は石狼門の今世代の天才で、七長老に師事し、門内の弟子の中でも上位三人に入る存在で、上層部から期待され、将来は湧泉の境地に到達できる可能性を秘めていた。
しかし通常の進度では、それは少なくとも二十年後の話だった。
「その寶物があれば、三年、いや一年以内に湧泉の境地に達することも可能かもしれない。私は地級中品靈根の持ち主だ。天賦の面であの落ちこぼれを何倍も上回っているのだから！」
「ただし、凌家の実力も侮れない。軽率に動くわけにはいかない。相手を追い詰めすぎて、玉石俱焼になったら、寶物を手に入れられなくなる可能性もある」
「それに騒ぎが大きくなりすぎて、門内の強者が出てきたら、寶物は私の手に入らなくなる」
「さらに、あの小僧は九長老とも繋がりができた。九長老は師匠と比べれば地位は大きく劣るが、彼が出てきたら公然と逆らうわけにもいかない」
「だから慎重に行動しなければならない」
「そうだ、私は小毒君の余征と親しい仲だ。彼は毒薬を得意とし、無影毒手の異名を持つ。彼の力を借りれば、凌寒を簡単に捕らえることができる。秘寶の在り処を聞き出した後で処刑し、杭戰を殺害した犯人として仕立て上げればいい」
「凌家の他の者は...全員処刑だ。情報が漏れるのを防ぐためにな」
「すぐに小毒君に使者を送ろう。私はここであの小僧と友好を装い、その寶物の由来を探る」
「一ヶ月もすれば、この秘寶は私のものになっているだろう！」
...
馬浪は蒼雲鎮に来てから、居座ってしまった。三日に一度は凌家を訪れ、凌寒と酒を飲んで談笑し、意気投合したかのように振る舞った。しかしその一方で、彼は貪欲で、様々な口実を設けては各小家族から利益を搾取していた。
石狼門の威勢と、彼が率いる執法隊の圧力に屈して、彼は毎回成功を収めていた。
一ヶ月近くの間に、蒼雲鎮の各家族は不満を募らせ、この吸血鬼を鎮から追い出したいと思うようになっていた。
凌寒は何事もなかったかのように、日々修練に励んでいた。彼は早く聚元一層の聚峰に達し、七風山で地龍草を探す十分な把握を得たいと考えていた。
一ヶ月の間に、彼はほぼこの小境界の極みに達していた。五行元核はすでに極限に近づき、回転速度をこれ以上上げることはできなかった。そうすれば即座に吐血してしまうだろう。
しかし、この回転速度は前世よりも速かった。五つの元核が均衡を保ち、限界を大幅に引き上げていたからだ。
彼は多くの丹薬も調合していた。中品回元丹や解毒丹藥など、すべて紅鱗蛟蛇に対抗するための準備だった。材料は天藥閣から取り寄せ、凌寒は成丹の一部を代価として渡し、諸禾心を大いに喜ばせた。これは大師の作品であり、巨大な研究価値があったからだ。
「今の私の力量は普通の聚元五層に匹敵する」
凌寒は心の中で言い、顔にも賞賛の色が浮かんだ。神級霊根は伊達ではない。同格一戰において先天的に絶対的優位に立ち、負ける道理はほとんどなかった。
「一ヶ月で一つの小境界を満たすとは、以前の予想よりも遅いが、それでも雨桐よりは速い。ただし練体境と比べると、神級霊根の優位性はかなり減少している」
「丹薬と組み合わせれば、さらに速度を上げることができる」と凌寒は心の中で言った。ただし蒼雲鎮は小さすぎて、聚元境の武者の修練速度を上げられる丹薬はほとんど売られておらず、原材料も手に入らなかった。
コンコンコン、部屋のドアがノックされ、劉雨桐が入ってきて言った。「馬浪がまた来ました」
凌寒は軽蔑的な笑みを浮かべて言った。「奴は私に何か秘寶があって、それで修練度がこれほど急速に進んだと考えているに違いない。何度も私の口から情報を引き出そうとしているんだ」
「追い返しましょうか？」劉雨桐が尋ねた。
彼女は聚元九層で、しかも聚元九層の極みに近づいていた。聚元四層の相手なら易々と対処できるはずだった。
「必要ない。奴の忍耐も限界に近づいているようだ。決着をつける時が来たようだな」凌寒は首を振った。彼の目は輝き、馬浪は聚元四層頂峰だったので、自分の戰闘力を試すのにちょうど良い相手だった。
彼は劉雨桐と共に大広間へ向かった。父の凌東行がすでに主席で接待しており、凌重寬の祖父孫も居たが、彼らは脇に立ち、顔に不気味な笑みを浮かべていた。また何か悪意に満ちた考えを巡らせているに違いない。
凌重寬一派も徹底的に処理すべき時が来たな、と凌寒は心の中で言った。
しかし、大広間には馬浪の他に、黒衣の若者が一人おり、まるで活死人のように無表情な顔をしていた。
「凌兄弟、しばらく会わなかったな。元気かい！」馬浪が立ち上がり、劉雨桐の艶やかな体に視線を這わせ、熱い眼差しを向けた。
このような絶世の美女に、彼も心を奪われていた。凌寒を殺して寶物を手に入れた後は、必ずこの美女も手に入れてみせると心に誓った。
凌寒は淡々と微笑んで言った。「おかげさまで、とても元気だよ」
凌東行が人に茶を運ばせると、馬浪は熱心に凌寒を石狼門に遊びに来るよう誘った。
凌寒は茶碗を手に取り、蓋を開けた途端、表情が微かに変化した。
——茶に毒が入っている！
彼は丹帝様だった。丹師は毒物についても深い理解を持っていた。なぜなら、一部の丹薬は毒のある材料を必要とし、毒を以て毒を制するからだ。
パン！
彼は一掌を振るい、元気力が震動し、凌東行が口元に運んでいた茶碗を粉々に砕いた。茶水が飛び散った。
「寒儿！」凌東行は驚いて、息子の行動の意味が全く理解できなかった。
「茶に毒が入っている！」凌寒が言った。
「何だと？」凌東行の目が鋭くなり、最初の反応は息子の判断を疑うことではなく、すぐに凌重寬の祖父孫に視線を向けた。誰がこの動機と能力を持って毒を入れることができたのかと言えば、それは間違いなく凌重寬だった。