第43章 毒を盛る
凌重寬は猫の尾を踏まれたかのように、すぐさま飛び上がり、凌東行を指差して言った。「凌東行、それはどういう意味だ？わしに毒を盛ったと言うのか？」
彼は焦らざるを得なかった。なぜなら、ここには石狼門の貴賓がいたからだ——石狼門の弟子を毒殺するなど、何と重大な罪であろうか？百回死んでも足りないほどだ！
重要なのは、彼は本当にやっていないということだ！
老人は生涯策を弄し、悪事も少なからずやってきたが、このように冤罪を着せられるのは初めてで、怒りで顔が青ざめていた。
凌東行は自分が毒を盛っていないことを知っていた。そして馬浪にも毒を盛る理由はない。となれば、最も疑わしいのは凌重寬しかいなかった。彼は冷笑して言った。「凌重寬、同じ凌家の者という理由で、私はずっとお前を我慢し、容認してきた。だが今回は、度が過ぎた！」
もし馬浪がここで死んだら、凌家當主として責任を逃れることはできないだろう。
「彼ではない！」凌寒は首を振った。
「違うのか？」凌東行は驚きの表情を浮かべ、凌重寬も全く理解できない様子で、凌寒が自分を弁護するとは思いもよらなかった。
凌寒は笑みを浮かべて言った。「このような毒薬は、あの役立たずには作れない。」
これには！
凌重寬と凌慕雲は激怒した。疑いが晴れた理由が、彼らが役立たずで、このような毒を作る資格すらないということだったからだ。しかし、石狼門の弟子を毒殺したという罪名を着せられるよりはましだと考え、二人とも黙っていた。
「では毒を盛ったのは誰だ？」凌東行は困惑した表情で尋ねた。
凌寒は馬浪を見つめ、笑みを浮かべて言った。「馬兄、説明する気はないのか？」
「何を説明するというのだ？」馬浪は困惑した様子だった。
凌東行の顔に殺気が漂い始めた。息子の言葉の意味するところでは、この毒は馬浪が盛ったということか？しかし問題は、馬浪にどうやって毒を盛る機会があったというのか？この水は凌家の井戸から汲んだもので、茶葉も凌家のもの、お湯を沸かしたのも凌家の者だ。
これを外に言えば必ず笑い者になるだろう。こんな理不尽な冤罪はないはずだ。
しかし息子が言うのなら、凌東行は無条件に信じた。
これが父親の息子に対する信頼というものだ。
「馬兄が毒を盛ったのではないのか？」凌寒が言った。
バン！
馬浪は激しく机を叩いて立ち上がり、怒りを露わにして言った。「凌寒、私はお前を友人だと思っていたのに、このような冤罪を着せるとは、どういうつもりだ？私が毒を盛った？どうやって毒を盛れたというのだ？この水も、茶葉も、人もすべてお前たち凌家のものだ。私にそんな機会があったというのか？」
「凌寒、お前は石狼門の弟子を誹謗中傷するとは、決して許せん！」凌重寬は機会を見て、すぐさま飛び出して大声で叫んだ。
馬浪は目を光らせ、言った。「凌執事、私はこの父子が我が門の弟子である杭戰を殺害したと疑っている。彼らを捕らえるのを手伝ってくれないか？」
凌重寬は大喜びで言った。「ご命令とあれば、石狼門のために尽力いたしましょう！」
「よろしい。お前は凌東行を牽制してくれ。私があの小僧を捕らえる！」馬浪は言いながら、黒衣の青年に目配せをした。
黒衣の青年は軽く頷き、懐から玉瓶を取り出すと、突然地面に投げつけた。プッと音がして、黒い煙が立ち込め、瞬く間に大広間全体に広がっていった。
毒気か？
誰かが言うまでもなく、全員が思わず息を止めた。良いものであるはずがない。
「はっはっはっは、お前なかなか機転が利くな。」馬浪は狰狞な表情を見せた。「そうだ、私がお前たちの井戸水に毒を入れたのだ。まさかお前がそんなに警戒していたとはな。だが大丈夫、第二の手は用意してある。」
「紹介しよう、こちらは私の親友で、小毒君の余征だ。」
「これは破元散、鼻から吸い込むと、お前たちの元気力が極度に不活発になり、全身の力が抜け、立っているのもやっとになる。」
凌東行は心中で激怒したが、この時は怒鳴ることすらできなかった。口を開けば破元散を吸い込んでしまい、それで終わりだからだ。
さらに腹立たしいことに、凌重寬は彼に対して攻撃を止めようとしない。明らかに彼をここに足止めしようとしているのだ。
この老いぼれは凌家當主になることばかり考えて暴走している。彼を倒せば當主になれると思っているのだろうが、馬浪の残忍さからすれば、凌家に生き残りはいるのだろうか？
愚か者め！
凌寒は懐から丹の瓶を取り出し、丹薬を一粒取り出して飲み込み、さらに一粒を劉雨桐に投げ、もう一粒を取り出して凌東行に向かって言った。「父上、この丹には解毒の効果があり、破元散の毒を防ぐのは造作もありません。」
劉雨桐はすぐに服用し、凌東行も凌重寬を一掌で弾き飛ばし、身を翻して飛んできた。
馬浪は止めようとしなかった。彼から見れば、凌寒の丹薬が効果があるはずがないと思っていた。
なぜなら、一つの鍵は一つの錠前にしか合わないように、解毒薬もそれぞれ特定の毒にしか効かないはずだ。凌寒がたまたま破元散に効く解毒薬を持っているなどと、どうして信じられようか？
はっはっ、解毒できると思わせておいて、そのうち呼吸を始めるだろう。破元散を吸い込んだら、後悔しても遅いのだ。
凌東行は丹薬を受け取るとすぐに飲み込んだ。彼は息子を深く信頼していたので、丹薬を服用した後すぐに呼吸を始めた。息を止めていては長く戦えないからだ。
黒衣の青年は軽蔑的な笑みを浮かべた。彼は半ば丹師であったが、その知恵は練丹には使わず、様々な毒物を調合し、どうやって人を毒殺するかの研究に使っていた。
この破元散は市場にある粗悪品とは違う。彼が多くの毒物を加えており、元気力を滞らせ、體力を奪うだけでなく、内臓を腐食させる恐ろしい毒性を持っている。
——毒性がなければ、小毒君の名に値しないではないか？
彼が自ら鍊成した解毒薬でなければ、解毒は不可能なのだ。
馬浪も焦っていなかった。凌東行は確かに聚元九層の極みの実力者で、強大な力を持っているが、今この時点で正面から戦うのは賢明ではない。しばらく待てば、相手は戦わずして倒れるのだから。
窮鼠猫を噛むという言葉もあるが、彼は相手と共倒れになるような真似はしたくなかった。
凌東行は眉をひそめた。これからどうすべきか？
馬浪は狂気に走ってもいいが、凌家はそうはいかない。石狼門の弟子を、それも「勅使」を殺すなど、これは極めて重大な罪で、凌家を滅ぼすことになりかねない。
「考えることなどない。我々は魚肉ではない、好き勝手にされてたまるものか！」凌寒は凌東行よりもずっと決断力があった。彼には凌東行ほど多くの懸念がなく、さらに自分がどれだけの切り札を使えるかも知っていたからだ。
——陳風烈、諸禾心、そして劉雨桐の背後にある皇都劉家。
凌東行もすぐに決心を固めた。彼は優柔不断な性格ではなく、すぐさま殺気を放った。
「ん？」
馬浪と余征は奇妙な表情を浮かべた。なぜ凌寒たちはまだ中毒の症状を見せないのか？もう十分な時間が経っているはずなのに。
まさか...彼らが先ほど服用した丹薬が本当に解毒効果を持っているのか？
「あっ！」そのとき、凌重寬が悲鳴を上げ、突然地面に倒れ込んだ。四肢が痙攣し、顔が歪み、耐え難い苦痛の表情を見せていた。同じように凌慕雲も地面で痙攣を続けていた。