第31章 謝罪と屈服
この女は高々十八、十九歳なのに、もう聚元の境地に達しているのか？
しかし、聚元の境地の強者が嘘をつくはずがない。
杭戰は最初驚いたが、すぐに心の中で冷笑した——聚元の境地又何だというのか、こんなに若いのだから、きっと突破したばかりだろう。余老人の相手になるはずがない。
「余老人、彼女を捕まえろ！」杭戰は色欲に駆られた。練体境の修練度で聚元の境地の達人を押さえつけて弄ぶことができれば、この達成感は最高だ。特にこの女は非常に美しい。
もう我慢できなかった。
余老人は慎重な表情を見せたものの、劉雨桐を大敵とは見なさなかった。相手があまりにも若すぎるからだ。彼の考えでは、相手は恐らく聚元一層か二層、せいぜい三層だろう。
彼は聚元九段の存在だ。この生涯で湧泉の境地に突破することは不可能だが、聚元の境地においては、彼は対抗できる相手は少ないと自負していた。
「お嬢さん、大人しく降参しなさい。余計な苦しみを味わわないためにもね」彼は言った。
劉雨桐の目に殺気が宿った。彼女は劉家のお嬢様だ。皇都八大豪門の前では、石狼門など取るに足らない。この杭戰が彼女に邪な考えを持つとは、まさに死を求めているようなものだ。
しかし、今の自分の立場を考え、彼女は思わず凌寒の方を振り向き、尋ねるような目つきをした。
凌寒は肩をすくめて言った。「こんな人でなしは、殺したければ殺せばいい」
劉雨桐は振り返り、聚元九段の気勢を一気に解き放ち、余老人と対峙した。少しも引けを取らない。
「なんだと！」余老人は色を失い、叫んだ。「聚元九段だと？そんなはずがない！」
聚元九段？
余老人が驚いただけでなく、劉東たち五人も震撼して顔を引きつらせた。
二十歳以下の聚元の境地だけでも十分驚くべきことなのに、まして聚元九段とは？劉東たちは劉雨桐との差はそれほど大きくないと思っていた。なぜなら、彼らも練体八層、九層の存在で、もう一歩で聚元の境地だったからだ。
しかし聚元九段となると...それは少なくとも八年、あるいは十年後の話だった。
余老人はすぐに拱手して礼を取り、言った。「わが若旦那の無礼をお詫び申し上げます。どうかお許しください。わたくしがわが若旦那に代わってお詫び申し上げます！」同じ聚元九段とはいえ、相手がこれほど若くしてその境地に達しているということは、普通の勢力で育て上げられるものではない。
これこそが余老人が警戒する理由だった。
杭戰は心中では不満だったし、諦めきれなかったが、どうすることもできなかった。彼は傲慢ではあったが愚かではなく、誰を挑発してよいか、誰を絶対に挑発してはいけないかを知っていた。
劉雨桐はまさに絶対に挑発してはいけない人物だった。
劉雨桐は手を振るだけで、冷然と言った。「退け。そうすれば殺さない！」
冗談ではない。劉家のお嬢様を侮辱するとは！
「お嬢さん、やり過ぎですよ！」余老人は低い声で言った。当然、杭戰を死なせるわけにはいかない。
劉雨桐はもう言葉を返さず、両手を掌に変え、攻撃の構えを取った。
黃級上品武技、小折梅掌。
余老人はそれを見て、この事態が穏便に済まないことを悟り、両手を振って爪の形に変えた。
「黃級中品武技、飛鷹爪！」劉東は思わず叫んだ。彼は爪術を得意としていたため、多くの爪術の特徴を知っており、一目で余老人のこの爪術の由来を見抜いた。
「凌寒、お前の方の人は大丈夫か？」彼ら五人は皆集まってきて、今や劉雨桐が唯一の望みだった。
凌寒は微笑んで言った。「たぶん大丈夫だろう」
たぶん？
劉東たち五人は心配になった。たぶんでは頼りにならない。しかし、皆が聚元九段なのだから、誰が十分な自信を持てるというのだろうか？
彼らが話している間に、劉雨桐はすでに身を翻して飛びかかり、余老人と激しい戦いを繰り広げていた。
二人は攻め合い、その姿は風のように、信じられないほど速かった。
彼らは聚元九段の達人だ。劉東たちには戦いの具体的な状況が全く見えず、ただ目が回るようで、誰が優勢なのかも分からなかった。
杭戰ももちろん見えなかったが、焦りを感じていた。もし余老人が敗れれば、自分の命も危ないからだ。当然気がかりだった。
しかし、わずか三、五分の戦いで、二人の動きは遅くなってきた。劉東たちが見えるほど遅くなり、彼らでさえ遅すぎると感じるほどになった。
しかし、凌寒の表情はかえって慎重になった。
遅いからといって、二人が攻撃を緩めたわけではない。むしろ、今はより危険な状態だった。なぜなら、彼らはすでに生死を賭けた段階に入っており、わずかなミスでも、敗北どころか死を意味するからだ。
この数日間、時間を見つけては劉雨桐を指導してきたことを思い出した。天人の境地の修練度を持つ彼にとって、ちょっとした経験でも下級武者にとっては非常に貴重なものだ。確実に消化さえすれば、戦闘力は必ず大きく向上するはずだ。
劉雨桐の悟性なら、きっと多くを会得しているだろう。
この戦い...彼女は勝てるはずだ。
劉雨桐と余老人の戦いは次第に遅くなっていった。一方は古参の聚元の境地で、この境地で長年の経験を積み、戦闘経験が豊富だ。もう一方は若いながらも武道の天才で、悟性に優れ、さらに凌寒の指導を受け、戦闘力は驚異的だった。
余老人の額には冷や汗が流れていた。相手が強すぎる。死の気配を感じていたが、この時点で気を散らすことはできず、降参して命乞いをすることもできなかった。気機が絡み合う中、劉雨桐の雷霆の一撃を受けることになるだろう。
劉雨桐はますます余裕を見せ、すでに絶対的な優勢を占めていた。
状況がこれほど明らかになると、劉東たちにも分かるようになり、皆笑顔を見せ、ようやく安心した。彼らにも分かるのだから、杭戰が分からないはずがなく、思わず後ずさりし、逃げ出す準備をした。
「そんなに急いで、どこへ行くつもりだ？」凌寒は一歩で飛び出し、彼の逃げ道を遮った。
「俺様の邪魔をするな！」杭戰は怒鳴った。「俺は石狼門の者だぞ。お前、俺に逆らうのか？家族もろとも皆殺しにしてやる！」
なんと横暴な！
凌寒は長剣を抜き、目に殺気を宿らせた。こういう輩とは話し合う必要はない。直接殺せばいい。
「凌寒、冷静になれ！」劉東は思わず叫んだ。杭戰を殺せば、どの家も石狼門の怒りに耐えられないだろう。
「ハハハ、仲間の忠告を聞け。絶対に俺に逆らうな。さもないと死あるのみだ！」杭戰は冷笑して言った。「今日はお前たちの運がいい！」彼は逃げ出そうとした。
しかし、彼が動く前に首筋に冷たいものを感じた。長剣が彼の首に突きつけられ、全身が震え、思わず小便を漏らしそうになった。
「俺には殺せない相手などいない！」凌寒は淡々と言い、続いて声を冷たくして、「跪け！」
杭戰は跪かざるを得なかった。相手の冷たい目つきに底知れぬ寒気を感じた。これは言ったことは必ず実行する男だ。
「謝れ！」凌寒は続けた。
杭戰はすぐに立ち上がって罵りたかったが、首筋の冷たさを感じ、頭を下げるしかなかった。心の中で、石狼門に戻ったら、必ず祖父に直接出向いてもらい、これらの連中を皆殺しにしてやると誓った！
もちろん、二人の美女は自分の玩具として残しておくつもりだ。
「申し訳ありません。私は人間じゃありません！」彼は命乞いをした。
「来世は良い人間に生まれ変われることを願おう」凌寒は冷たく言った。
「いやあっ——」杭戰はすぐに不味いと気付いたが、首筋に痛みを感じ、鮮血が噴き出した。目の前が突然真っ暗になり、目は虚ろになったが、なお信じられない思いでいっぱいだった。凌寒は本当に彼を殺す勇気があったのだ！
同時に、劉雨桐も軽く叫び声を上げ、細い手を打ち出すと、余老人は石人のようになり、もはや動きは全くなく、しばらくしてからバタリと倒れた。
「これで大変なことになったぞ！」劉東たちは皆ため息をついた。