第30章 途中に現れた杭戦

この一撃の繰り出すタイミングは絶妙で、まさに瘴雲獣が劉東ら四人の包囲を解いた直後、防御が薄くなった瞬間だった。

シュッと、長剣が閃き、まるで天から舞い降りた仙人のようだった。

ブスッという音と共に、この一撃は瘴雲獣の右目に突き刺さり、柄まで埋まった。

ドシンと、瘴雲獣は地面に重く倒れ込み、一撃で絶命した！

「なんだと！」

「母ちゃんよ！」

「ふっ！」

劉東ら四人、そして脇に隠れていた朱雪儀も息を呑み、驚きの声を上げた。

あれは瘴雲獣だぞ、練体境の妖獣の中でも最強クラスの存在なのに、たった一撃で命を落とすとは、どうして受け入れられようか？

しかし彼らはすぐさま走り出した。話すために息を吸えば当然瘴気の毒を吸い込んでしまう。すぐに功を運行して解毒しなければ、五臓六腑が腐食されてしまうからだ。

しばらくして、劉東が真っ先に戻ってきて、凌寒の肩を叩きながら言った。「お前、怖くて手も出せないのかと思ったら、こんなに凄かったとはな。一撃であんなに鋭い攻撃を。」

「はは、凌兄は本当に凄いですね。一撃で瘴雲獣を倒すなんて！」剣客の李浩も言った。これほど見事な一撃を目にして、彼も興奮を隠せなかった。

凌寒は微笑むだけだった。境地が低ければ低いほど、格上への挑戦は容易になる。そして先ほどの瘴雲獣は劉東ら四人に注意力の大半を奪われていたからこそ、一撃必殺のチャンスが生まれたのだ。

もし一対一だったら、凌寒は瘴雲獣に太刀打ちできなかっただろう——瘴気の毒の解毒薬を事前に服用していない限りは。

瘴気の毒が消散した後、彼らは青霊果を一つずつ摘み取ったが、根茎には手を付けなかった。

以前の計画では時間が限られていたため、根こそぎ抜くしかなかったが、今や瘴雲獣も倒れた以上、そうする必要はない。これは天地の霊薬なのだから、天の理に背くべきではない。

七つの青霊果は、ちょうど一人一つずつ分けられた。ただし劉雨桐は受け取ったものの、振り返ればきっと凌寒に渡すつもりだった。

「ふん、その霊果を置いていけ！」冷たい声が響き、二人の男が前後して歩いてきた。若い方は二十歳そこそこ、年配の方は七、八十歳で、白髪まじりだった。

話したのは若い方の男で、むしろ彼が先頭を歩き、老人は従者のように後ろについていた。

凌寒は目を走らせた。天人の境地の神識を持つ彼には一目で分かった。この若者は練體九段、そして老人は聚元九段に達していた！

「お前は誰だ、生意気な」劉東はすぐに立ち上がり、相手に向かって叫んだ。

その若い男は朱雪儀の艶やかな体つきと可愛らしい顔を舐めるように見つめ、よだれを垂らしそうな表情を浮かべてから、軽蔑したように言った。「この杭戰を知らないとは？へへ、石狼門なら聞いたことあるだろう？俺様は石狼門七長老の長孫だ！」

石狼門！

この三文字を聞いた途端、劉東ら五人の顔色が変わり、深い警戒の色を浮かべた。

雨國では、門派は勝手に名乗れるものではない。派、門、会、帮、これは四つの等級だ。霊海境の強者がいる勢力のみが派を名乗れ、湧泉境の達人がいる勢力が門を名乗れる。以下同様に、聚元境が座する勢力は会しか名乗れず、帮は下九流の等級だった。

石狼門は方円千里の第一の勢力で、門内の九人の長老は皆湧泉境の強者だと言われ、門主に至っては湧泉九層の巔峰に達していた。

この杭戰が嘘を言っていないなら、彼の祖父が本当に石狼門の七長老であれば、確かに恐ろしい背景を持っていることになる。

「はっはっはっは、今になって俺様が誰だか分かったか？霊果を置いて、各自腕を一本切り落とせば、立ち去ってやる！ただし、この二人の女は置いていけ！」杭戰は再び劉雨桐を見た。相手の顔は見えなかったが、その優美な体つきは彼の心を躍らせた。

彼の女性を見る目は確かで、この女性は必ず美人に違いないと確信していた。

劉東ら五人は激怒した。霊果を置いていくのはまだしも、腕まで切り落とせとは？武者が腕を切り落とすということは、将来を台無しにするようなものだ！朱雪儀は体を震わせた。相手が自分を残そうとする意図が分かり、吐き気と怒りと恐怖を感じた。

「まだ抵抗する気か？」杭戰は冷笑した。「余老人、奴らを絶望させてやれ！」

「はい、若様！」彼の後ろの白髪の老人は恭しく答え、一歩一歩ゆっくりと前に出た。

彼は元々背中が曲がり、老いさらばえた様子だったが、今や一歩進むごとに背筋が伸び、気勢も徐々に高まり、すぐに劉東たちの顔を青ざめさせた。

聚元九段！

実際、劉東たちは「余老人」が具体的にどの程度の修練度なのか判別できなかったが、ただ非常に強く、彼らをはるかに超えていることは分かった。しかし聚元が何段であれ、練体境の者たちを制圧するのは易々たることだった。

もう終わりだ！

劉東ら五人は土色の顔をした。彼らは極めて不本意ながらも認めざるを得なかった。背景で負け、目の前の実力でも負けていた。

「お前、その面紗を取れ！」杭戰は劉雨桐を指さして言った。彼は劉雨桐の姿を見れば見るほど胸が熱くなり、その素顔が見たくてたまらなかった。

もし劉雨桐の容姿が彼の期待に沿わなかったら、きっと一剣で相手を殺すだろう。期待を裏切られたのだから。

結果は？

杭戰はもちろん考えもしなかった。石狼門はこの地域の王なのだ。雨國に背く行為でもない限り、数人殺したところで何の問題があろうか？

劉雨桐は当然、相手の言葉など無視した。

「ほう？俺様の言葉が聞こえなかったのか？」杭戰は不機嫌になった。彼は人に指図することに慣れていて、最も腹が立つのは誰かが彼の命令に従わないことだった。

劉雨桐は凌寒を見た。凌寒が満面の笑みを浮かべているのを見て、彼女は面紗に手を伸ばし、そっと外した。

その瞬間、まるで天地が輝きを増したかのようだった。

世にこれほどの美女がいようとは？

まさに国色天香、傾国傾城という言葉がぴったりで、氷山のように冷たい艶やかさを持っていたが、それがかえって強い征服欲を掻き立てた。もしこのような氷の美女を膝下で媚びを売る愛玩具に変えることができたら、それはどれほどの達成感だろうか？

劉東ら五人は最初その美しさに息を呑んだが、すぐに心の中で惜しんだ。このような美女が杭戰の手に落ちてしまうのだから。

杭戰は当然無限の喜びを感じていた。こんな美女に出会えるとは思わず、目を見開いていた。彼は大笑いして言った。「美人よ、こちらへ来い！」

「若様、ご用心を。彼女は聚元境です！」余老人が突然言った。老人の顔には慎重な表情が浮かんでいた。

彼にはこの女性の実力が見切れなかった！

境地の高い者は低い者の修練度を見抜けるが、これには両者の距離が十分に近いことが必要だ。余老人は今、劉雨桐とこれだけ離れているため、劉雨桐の修練度が聚元境に達していることしか感じ取れず、具体的に聚元何段なのかは分からなかった。

劉東ら五人も、杭戰も驚愕し、信じられない表情を浮かべた。