第29章 俺の一刀を受けてみろ
「気をつけなさい。彼は練體九段で、しかも刀狂と呼ばれているわ。刀のことになると、決して冗談では済まないわよ」朱雪儀は注意を促した。「練體七段以上の修練度がないなら、真正面から受けない方がいいわ」
凌寒は頷き、笑って言った。「一撃だけ受ければいいんですね？」
「一撃だ！」李浩は相変わらずクールに見せかけ、大物ぶった態度を取った。
「よし、来い」凌寒は大言壮語も軽蔑もせず、ただ落ち着いて頷いた。
李浩は足を動かし、凌寒の前に来ると、右手を腰の刀の柄に置いたが、まだ抜かなかった。左足を前に、右足を後ろに構え、上体を少し傾け、非常に集中した表情を見せた。
凌寒は少し驚いた。この男、意外にも様になっていて、かすかに剣客の風格が感じられた。
李浩は突然刀を抜き、一筋の冷光が走り、凌寒めがけて斬りかかった。
カン！
鋭い音と共に火花が散り、凌寒は間一髪で剣を抜き、刀身に当てた。しかし、長剣は刀と真正面からぶつかることなく、刀先から柄まで滑らせ、そうすることで刀の重みを巧みに逸らした。
剣は軽やかに！
李浩の一撃は、こうして完全に無力化された。
朱雪儀ら四人は驚いた。凌寒がこの一撃で見せた力は練體七段程度だったが、このような方法で李浩の全力の一撃を受け流し、優れた剣術を披露したのだ。
「合格だ」李浩は頷いたが、まだ尊大な表情を崩さなかった。
凌寒は長剣を軽く弾き、「今度は私の一撃を受けてみろ！」と言った。
「はは、俺を試そうというのか？」李浩は大笑いした。凌寒が彼の一撃を受け止められたからといって、互角に戦えるというわけではない。それは全く別の話だ。
「そうかもね」凌寒は笑って言った。「受ける勇気はあるか？」
「来るがいい！」李浩は自信満々に言った。先ほどの一撃の交錯で、凌寒の境地が練體七段に過ぎないことを確信していた。同じ練體後期とはいえ、二段階の実力差は相当なものだ。
凌寒は手にした長剣で剣を翻し、突然突きを放った。李浩の首筋を直接狙う。
李浩は当然怯まず、刀を振って受け止めようとした。カンという音と共に、長剣は彼の喉元で止まった。あと僅かというところで。
「お前の負けだ」凌寒は剣を収めた。
「俺は確かにお前の攻撃を防いだはず―」李浩が言いかけたとき、凌寒が長剣を振るい、白い冷光が閃いた。
「剣気！」劉東ら五人が同時に叫んだ。
李浩は顔を曇らせ、剣気の威力を知っていた彼は頷いて言った。「俺の負けだ！」先ほど凌寒が剣気を放っていれば、今頃自分は死体になっていただろう。
劉東たちはさらに驚愕した。凌寒が李浩の一撃を防いだだけでも凄いと思っていたのに、この男は剣気まで使えるとは、信じられない。
李浩は再び戦意を燃やし、「もう一度手合わせをしよう！」と言った。剣気を使える相手との戦いは初めてで、貴重な機会だった。
「いいだろう！」凌寒は頷いて承諾した。彼も李浩に対して育成の意図があり、この若者が剣客の道を歩める可能性を感じていた。そう言いながら、右手を振り、再び長剣を構えた。
李浩も当然全力で応じ、すぐさま刀を振り下ろした。刀の重みで凌寒を吹き飛ばそうと、攻撃で守りを固めようとした。
カンカンカンカンと、二人は激しく戦った。今回、李浩は「瞬殺」されはしなかったが、かなりの苦戦を強いられた。凌寒が剣気を展開し、彼の体に多くの傷を作ったからだ。
数十合の後、李浩は潔く降参した。このまま続ければ、出血だけで死んでしまうところだった。
「剣気は本当に凄いな！」彼は落胆しながらも興奮した様子で言った。もし自分も刀気を修練できれば、状況は大きく変わっていたかもしれない。
「落ち込むことはない、お前は十分よくやった」凌寒は的確に評価した。
彼は二つの人生を合わせても剣道にそれほど時間を費やしていないが、どれほど聡明な人物だろうか？特に天人の境地にまで到達した経験を持つ彼は、一日の剣の修練で練體境の者の一年、あるいは数年分の修練に匹敵する！
李浩はまだ若い、彼と技を競べられるはずがない。
朱雪儀ら五人は驚きと喜びを感じていた。驚いたのは、彼らの中で最強の李浩でさえ凌寒の相手にならなかったことだ。喜んだのは、このような達人の助けを得て、青霊果を手に入れる可能性が大きく高まったことだった。
七人は出発し、青霊果のある場所へと向かった。
「なるほど、凌兄は蒼雲鎮の凌家の後継者だったのですね。不思議です。凌兄のような天才なら、もっと早くから噂を聞いていてもおかしくないはずなのに」道中、凌寒は五人の注目の的となり、質問攻めにあった。
これは当然のことだった。前世の彼は自分が神級霊根を持っていることも、五行天極功のことも知らなかったのだから、四方に名を轟かせていたらそれこそおかしな話だった。
凌寒は以前は控えめにしていただけだと言って、この話題を切り上げた。
朱雪儀ら五人は劉雨桐にも興味を持っていたが、彼女は冷たく無言を通し、凌寒も彼らのために詳しく紹介する様子を見せなかったため、心の中で密かに好奇心を抱くしかなかった。
約一時間後、彼らは非常に湿った場所にやってきた。前方に洞窟が現れ、まだ中に入っていないのに吐き気を催すような悪臭が漂ってきた。かすかに一メートルほどの植物が見え、茎はあるが葉はなく、サトウキビのようだったが、茎には果実が付いていた。多くも少なくもなく、ちょうど七つだった。
「もう少し近づくと、瘴気の毒の影響を受けます。息を止めないと前に進めません」
「あの瘴雲獣は非常に狡猾で、決して瘴気の毒の範囲から出ません」
「瘴雲獣を誘い出す必要があります。数呼吸の間だけ食い止められれば、霊果を根こそぎ抜くことができます」
「劉さんと雪儀が霊果を抜き取り、我々男五人で瘴雲獣を食い止める。問題ないか？」
これは主に凌寒に向けられた質問だった。
果実を取る者を両側に一人ずつ配置し、誰かが奪って逃げることを防ぐためだ。
凌寒は笑って頷いた。もし彼らが劉雨桐の修練度を知っていたら、このような提案はしなかっただろう。
「まずは瘴雲獣を誘い出そう。洞窟の中で戦えば、数の優位を活かせない」周暢が言った。
「ああ！」
五人の男たちは武器を取り出し、互いに打ち合わせて騒がしい音を立てた。
しばらくすると、イノシシのような生き物が洞窟から飛び出してきた。全身に気嚢が生え、絶えず灰色の霧を吐き出し、二本の太く長い牙が唇の外に突き出ており、まるで二本の短槍のように、非常に威圧的だった。
これが瘴雲獣だ。練體級の妖獣の中でも、間違いなく最上位に数えられる存在だった。
瘴雲獣は洞窟の入り口に現れたが、すぐには攻撃せず、五人に向かって口を開けて低く唸り、全身の気嚢から灰色の霧を吐き出し、その上空には暗雲のようなものが形成されていた。
「行け！」周暢が大声で叫び、真っ先に飛び出した。劉東、陳鵬舉、李浩がすぐ後に続き、四人は同時に武器を振るって瘴雲獣に攻めかかった。
凌寒は動かず、ただ静かに見守っていた。
四対一とはいえ、李浩たちは数で優位に立っていたが、瘴気の毒の侵食の下では、彼らの戦闘力を十分に発揮できず、あっという間に劣勢に追い込まれた。
彼らは焦りを感じた。一緒に戦うはずだった凌寒が、なぜ手を拱いて見ているのか？
シュッと、その時、凌寒が剣を抜いた。光のように素早く。