第53章 枯木の体
また一日が過ぎた。
凌寒は突然目を開き、口元に満足げな笑みを浮かべた。彼は剣を抜き、左手を伸ばしながら、剣を振り下ろした。
これを見た者は、彼が自傷行為をしていると思うだろう。しかし、次に起こることを見れば、きっと目を丸くして驚くはずだ。なぜなら、この一撃は皮膚に傷跡を残すことなく、ただ白い擦り傷のような跡を残しただけだったからだ。
「やはり、私の防禦力は大幅に上がっている」凌寒は頷いた。先ほどの一撃は元気力を注入していなかったが、同時に元気力で防禦も強化していなかった。完全に体魄の力だけで受け止めたのだ。
彼は力を少し増し、不滅天經を運転した。
長剣が再び振り下ろされ、今度は傷口が付いた。しかし、さらに不思議なことに、その傷口からは一滴の血も流れ出なかった。
「はは、これが不滅天經第一重の枯木境だ。身体が枯木のようになり、剣で切られても血が流れず、生命力も損なわれない」凌寒の笑みは更に大きくなった。傷口は急速に癒え始め、すぐに閉じ、見てみると傷跡すら残っていなかった。まるで信じられないような光景だった。
「これはまだ枯木の体に過ぎない！」
凌寒は感慨深げに言った。石岩境に達して岩石の体を形成すれば、肌は岩のように硬くなり、重力にも傷つかず、防禦力はさらに一段階上がる。鐵皮境については言うまでもなく、さらに強靭になる。
しかし、金剛境に至って初めて質的な変化が起こり、切断された肢体も再生可能となり、生命力は常識を超えるほど強大になる。
「功法の記述によると、枯木境に達すれば不滅真液を一滴凝結できる。これ以降、どんなに重傷を負っても、不滅真液を解放すれば瞬時に治癒できる」
「不滅天經、まさに名実相伴う！」
凌寒はすぐには不滅真液の凝練を始めなかった。これは非常に時間のかかる過程で、短時間で完成できるものではなかった。
「はは、枯木の体を修練成就したことで、私の最後の弱点も補われた！」凌寒は非常に喜んでいた。
この世界には、生まれながらにして強大な種族がいる。例えば四風族は、その速さは驚異的で、聚元の境地でも湧泉の境地と互角に渡り合える。また剣腕族は、彼らの腕が利劍と化し、修練度が高まるほど鋭く硬くなる。
さらに強大なのは狂雷族で、生まれた時から稲妻を纏い、攻擊力は恐ろしいほどだ。
これらは特殊体質と呼ばれている。
凌寒は前世も今世も特殊体質を持っていなかったが、不滅天經によって後天的に特殊体質を修練成就した。これは天地の鉄則を打ち破る、まさに信じられないことだった！
「枯木の体は下級の特殊体質に匹敵するに過ぎないが、金剛の体を練成できれば、どんな特殊体質も及ばないだろう」
「この世では、私は必ず天下無敵となり、前人未到の道を歩み、破虛成神を成し遂げる！」
凌寒は思考を切り上げ、劉東たちを見やった。蛟蛇の骨髓精華は急速に失われていき、一日一夜で練化できなければ、十分の一も残らず、ほとんど利益を得られなくなってしまう。
案の定、間もなく劉雨桐たちが次々と練化を終え、立ち上がった。
彼らは不滅天經を修練していないため、当然骨髓精華を完全に練化することはできなかったが、それでも皆喜色満面だった。確かに良い効果を得られたからだ。
「凌兄、あと十日で新年です。私たちは帰らないと」
「新年明けに、大元城でまた会いましょう」
「さようなら！」
五人は次々と凌寒と劉雨桐に別れを告げた。ただし、陳鵬舉は何か言いたげな様子だったが、結局何も言わずに李浩たち四人と共に遠ざかっていった。
凌寒は劉雨桐を見て言った。「どうだった？収穫は？」
「とても大きかったわ！」劉雨桐は頷き、可愛らしい顔に喜びを隠せなかった。「体の防禦力が大幅に上がって、骨や筋肉の活力も大きく向上したわ。今なら程文昆と戦っても、十合以内に倒せる自信があるわ！」
王者の血脈を持つ妖獣は非常に稀少だが、その恩恵も極めて大きい。これこそが凌寒が聚元一層の極に達したらすぐにここに来た理由だった。このような恩恵を得て、彼の実力は当然大きく増強され、年明けの大元武術大會での勝算も大きく上がった。
劉家のような雨國最強の名門でさえ、王者の血脈を持つ妖獣を手に入れることは難しい。これは遇えても求められないものだった。
凌寒は二つ目の超元丹を服用し、修練度の向上を続けた。彼はさらに李浩に二つ渡し、この若き剣客を助けた。今後李浩がどのような成果を上げられるかは、彼自身の努力と潜在能力次第だった。
この丹薬を練化した後、彼は聚元三層極限に達したが、超元丹の効果はここまでで、これ以上の進歩を助けることはできなかった。
一般的に、ある境地の段階が高くなればなるほど、補助効果のある丹薬は少なくなる。例えば聚元境では、四から六層では「旋元丹」を服用する必要があるが、これには湧泉境の王者妖獣の內丹が必要となる。
湧泉境の王者の內丹を使って聚元境の武者のための丹薬を練成するのは、本当に贅沢なことだった。
彼の手元にはまだ六つの超元丹が残っていた。家に帰ったら凌東行に渡し、家族の優秀な若者たちへの褒美として使ってもらうつもりだった。
「私たちも帰りましょう！」凌寒は劉雨桐に言った。
「うん！」劉雨桐は魅力的な微笑みを返した。彼女自身も気付いていなかったが、凌寒の前では彼女の氷のような態度が徐々に溶けていっていた。
二人は七風山を出て、預けていた馬を取り戻し、料金を支払った後、馬を走らせて蒼雲鎮へと帰っていった。
彼らは昼は進み夜は休み、凌寒はその時間を使って不滅真液の凝練を始めた。二日後、それは米粒ほどの大きさになった。理論的には、これが大豆ほどの大きさになって初めて凝練が成功したと言え、最大の効果を発揮できるのだが、今でも使えないわけではなく、ただ効果が大幅に劣るだけだった。
「一滴を凝らすのに十日かかりそうだが、大元武術大會は年明けだから、時間は十分だ」
「これが今後の私の切り札となる」
七日後、彼らは蒼雲鎮に戻り、凌寒も無事に聚元四層へと突破を果たした。これは彼にとって当然ながら何の困難もなかった。この時、年末まであと三日で、各家庭は提灯を飾り、新年の準備に忙しかった。
凌家も当然新年の雰囲気に包まれていた。凌重寬が死んだため、凌家は今や完全に凌東行の手に渡り、家族全体が統一され、新たな姿を見せていた。
「寒様！」
「寒様！」
凌寒が通り過ぎる道すがら、出会う下僕たちは皆畏敬の念を込めて呼びかけた。まもなく十七歳になるこの若者こそが凌家の未来の柱石であり、もはや誰も軽視する者はいなかった。
「寒儿、帰ってきたか！」凌東行は安堵の表情を見せ、そして驚きの色を浮かべて言った。「お前の修練度がまた大きく上がったようだな！」
「聚元四層です」凌寒は笑って答えた。
凌東行の表情は即座に見事なまでに変化したが、今回は驚きの声を上げることなく、最後には喜びに満ちた大きな笑いとなった。
息子が妖魔のような才能を持っていることは、もう知っていた。これからは凌寒の絶え間ない進歩を喜ぶだけで十分だった。
親として、これこそが最大の誇りではないか？
これからは、新年を迎えるという大事だけが残っていた。
凌寒は気を緩めることなく、毎日苦修を続けた。彼は自分のために「聚霊丹」を何個か練成した。これは修練の速度を上げることができ、助けは大きくないものの、蚊の脚でも肉には違いなかった。
劉雨桐も強大な剣道の天賦を見せ、わずか十数日の間に新たな剣気を一つ修練成就した。