第54章 大元城へ向かう
これについて、凌寒は特に驚きはしなかった。
劉雨桐は武道の才能が極めて高く、長らく剣気を修練できなかったのは不自然なことだった。今、その壁を突き破ったことで、まるで厚く積もった雪が一気に崩れ落ちるように、爆発的な効果を生み出した。
しかし、三本目の剣気を形成するのはそう簡単ではなかった。
劉雨桐にとって、十八歳にして二本の剣気を持つことは十分満足できることであり、若き王者の列に加わることができた。それも、かなり強力な存在として。
——雨國の武道レベルは低く、刀気や剣気を修練できれば王者と呼ばれた。
正月には、凌家の各分家が本家に集まり、新年を共に迎えた。
普段、これらの分家は外に住居を持ち、家族の事業を管理していた。大半は一般人で、修練の道を歩む者は少数だった。結局のところ、十人に一人しか霊根を持つことができないのだから。
「寒兄さん！」凌子萱という小さな女の子が、いつも凌寒の後ろをついて回っていた。年が明けてもまだ八歳の少女だが、早くも霊根を覚醒させ、しかも地級下品という資質だった。家族の規定により、彼女は蒼雲學院に入学する資格があり、家族から学費と修練資源が提供されることになっていた。
誰もが知っていることだが、強大な実力なくして財産を守ることはできない。そのため、各家族は才能のある族人を武者として丹念に育成し、もし天才が現れれば、家族もその恩恵を受けることができる。
現在の皇都八大豪門も、一歩一歩と小さな家族から這い上がってきたではないか？
凌家からは以前、蒼雲學院に三人が在籍していた。凌寒と凌慕雲の他に、凌止道という者がいたが、年齢が上限に達したため、年が明けると学院には行かず、家族の護衛隊に加わり、数年後には副隊長、正隊長へと昇進する予定だった。
このような重要なポストは当然、身内に任せなければ安心できない。
そして凌子萱は霊根を覚醒したため、年が明けると蒼雲學院に入学することになっていた。
しかし、凌寒には別の考えがあった。
彼は凌家に永遠にとどまるつもりはなく、将来武道の極みを目指すには雨國は小さすぎた。そのため、去る前に凌家のために可能な限り多くの人材を育成し、父の負担を軽減する必要があった。
彼は凌子萱を皇城に連れて行き、虎陽學院に入学させることを決めた。
凌東行は虎陽學院への入学枠を一つ獲得しており、彼自身も大元武術大會で確実に五十位以内に入れるため、これで二つの枠が確保できる。
もちろん、彼は小さな女の子の世話係になるつもりはなく、必ず彼女の両親も一緒に皇都に行かせ、日常生活の世話を任せるつもりだった。
「また泣いているの？」凌寒は笑いながら小さな女の子を抱き上げた。
「大雄が萱萱をいじめたの！」少女は悔しそうに言った。「寒兄さん、萱萱の代わりに殴ってください！」
凌寒は大笑いし、少女の頭を撫でながら言った。「君も大雄も凌家の子どもたちだよ。お互いに助け合い、支え合わなければいけない。拳は外の人に向けるもので、身内には向けちゃいけないんだ。」
「でも、あの子が萱萱は醜いって言ったの！」少女は口を尖らせて言った。
「うちの萱萱はこんなに可愛いのに、今は小さな美人で、将来は大きな美人になる。大雄はただ嫉妬しているだけさ！」凌寒は笑って言った。
少女はそう褒められて急に嬉しくなり、手を叩いて言った。「萱萱は世界で一番可愛いの！」しばらく考えて、それは傲慢すぎると気付き、言い直した。「雨桐お姉さんが一番可愛くて、萱萱は二番目！」
凌寒は大笑いし、劉雨桐に向かって言った。「彼女があなたを褒めているよ！」
劉雨桐は彼に白眼を向けたが、凌子萱に向かって言った。「萱萱こそ一番可愛いわ！」
「雨桐お姉さん、寒兄さんといつ結婚するの？」少女は首を傾げて、無邪気に尋ねた。
劉雨桐は急に顔を真っ赤にして、くるりと身を翻して逃げ出した。凌子萱は非常に不思議そうな顔をして、これはどういうことなのかと思った。
「萱萱、僕の嫁さんを逃がしちゃったね。どうやって償ってくれる？」凌寒はわざと眉をひそめて言った。
凌子萱は指を噛みながらしばらく考えた後、凌寒を慰めて言った。「寒兄さん、萱萱が後でもっと可愛いお姉さんを見つけてあげる！」まるで大人びた様子で。
凌寒は思わず大笑いした。子供の無邪気な言葉は天真爛漫で可愛らしい。ただ、この純真さを永遠に保つことはできないのが残念だった。
正月が過ぎると、凌東行は凌寒と劉雨桐を連れて大元城へ向かい、大元武術大會に参加することになった。
大元城は蒼雲鎮から八百里以上離れており、三人は急いで道を進み、二日後に大元城の外に到着した。
蒼雲鎮のような小さな場所と比べると、大元城は壮大な気勢を見せていた。この城は数十里にも及び、城壁は百メートルの高さにそびえ、まるで匍匐する巨獣のようだった。
大元城には東南西北の四つの門があり、毎日四方八方から人々がこの千里四方で最も繁華な都市にやってきた。商人もいれば、難民もおり、武道の聖地を目指す武者たちもいた。
ここの武道レベルは一段高く、現在の大元王は霊海境の強者で、噂によると唯一の霊海境であり、至高の権威を持っていた。
凌寒三人は城門に着いたが、身体検査などは必要なく、入城料を支払うだけでよかった。一人一両の銀で、彼らにとっては高くなかったが、一般の庶民にとってはかなりの金額だった。
城内では、高大で壮麗な建物が起伏を連ね、王城の威容を存分に示し、人々を圧倒した。
凌東行は以前ここに来たことがあり、国外にも出たことがあるため、当然驚くことはなかった。劉雨桐は皇都出身なので、なおさら慣れていた。二人は凌寒が圧倒されるだろうと思っていたが、予想に反して凌寒は落ち着き払った様子で、かえって二人を驚かせた。
彼らは宿を探していたが、大元武術大會に参加するために多くの人が集まっており、ほとんどの宿が満室で、半日かけて探しても泊まる場所が見つからなかった。
「おや、凌師匠！」彼らが大通りを歩いていると、喜びに満ちた呼び声が聞こえ、白髪の老人が近づいてきた。それは諸禾心だった。
「ここにいたんですか。」凌寒は笑って言った。
「凌師匠、正月に丁度古い友人から招待を受け、ここで会うことになっていたもので、ご挨拶に伺えませんでした。どうかお許しください。」諸禾心は少し腰を曲げ、顔に恐縮の色を浮かべた。
彼は既に凌寒を半ば師と仰いでいたため、当然ながら恐れ多く感じていた。
凌寒は笑って首を振り、言った。「もう師匠と呼ばないでください。これからは私の名前を呼んでください。」この世では、彼は小さな存在から着実に始め、様々な天才たちと戦い、自分を磨くつもりだった。
さもなければ、彼が丹道師範として活動し続けるなら、丹師の崇高な地位を考慮して、どの天才が彼と戦おうとするだろうか？
「それは——」諸禾心は急いで首を振った。彼のような人物は最も師を敬い道を重んじる。凌寒は彼に技を授け指導してくれた恩がある。彼の心の中では既に師であり、師の名前を直接呼ぶなど、それは大それた不敬な行為だ！
「もうそんなことを言わないでください。これで決まりです。これからまた師匠と呼んだら、本当に怒りますよ。」凌寒はわざと顔を引き締めて、半ば冗談めかして言った。