第55章 引き合わせ
諸禾心は困惑を隠せなかったが、凌寒の断固とした表情を見て、頷くしかなかった。「師匠の…いや、凌どのの仰せの通りに。」
彼は結局、凌寒の名前を直接呼ぶ勇気が出ず、少なくとも「凌どの」という呼び方なら丁寧さを示せると考えた。
「そういえば、凌どのは大元武術大會に参加されるのですか？」諸禾心は尋ねた。
凌寒は頷いて言った。「運が悪くて、まだ宿泊先が見つからないんです。」
「では、我が天藥閣にお泊まりになりませんか？」諸禾心は目を輝かせながら提案した。
「よろしいのですか？」凌寒は半日も走り回っていて、もう動き回るのは嫌だった。
「もちろんです！」諸禾心は急いで答えた。凌師匠の隣に住めれば、丹道について教えを請うこともできる。
「では、お世話になります。」凌寒は微笑んだ。
「いいえ、とんでもございません！」諸禾心は先に立って案内し、この地にある天藥閣の支部へと彼らを連れて行った。
蒼雲鎮の天藥閣のような小さなものではなく、大元城の天藥閣は巨大な宮殿で、厳重な警備が敷かれ、丹師も百人を超えていた——これらの丹師たちが毎日大量の丹薬を調合し、蒼雲鎮や郭石鎮のような場所へ販売するのだ。
一方、蒼雲鎮の天藥閣の朱大軍は単なる駐在役で、普段はあまり丹薬を調合する必要がなかった。一般的にこういった人々は成功率が低く、同じ材料を与えても無駄になってしまうのだ。
玄級下品丹師はここでも至高の地位を持っており、諸禾心が通りかかると、丹師も護衛も皆恭しく礼をした。
この支部の閣主は張未山という名で、同じく玄級下品丹師で、諸禾心の長年の友人だった。かつて二人は同時に天藥閣に入門し、互いに切磋琢磨して、共に玄級下品丹師となった。
「凌どの、一つお願いがございます。」諸禾心は彼らを部屋に案内した後、少し恥ずかしそうに凌寒に言った。
「丹薬の調合で問題でも？」凌寒は笑みを浮かべた。
「へへへ！」諸禾心は照れくさそうに笑った。年は大きく上だが、凌寒の前では修行したての若者のようで、それを少しも気にしていないようだった。
彼は言った。「私ではなく、古い友人のことです。彼が古い丹方を手に入れたのですが、年月が経ちすぎて文字が判読できない部分があり、調合に困っているのです。」
凌寒は納得して言った。「その丹方を書き出してほしいということですか？」
「ご指導いただければ幸いです。」諸禾心は言った。「この丹方は『回天丹藥』と呼ばれ、治療に極めて効果があります。もしこの古方を復活させることができれば、多くの命を救うことができるでしょう。」
なるほど回天丹藥か。こんな一般的な丹薬までも失われてしまったのか？
凌寒は不思議に思った。武道にせよ丹道にせよ、代々の研究によって強くなっていくはずなのに、なぜこれほど多くの丹方が失われてしまったのだろう？
彼は頷いて言った。「見てみましょう。」
「師匠、どうぞ！」諸禾心はまた敬語を使ってしまい、言ってから気づいて、「若者よ、どうぞ。」と言い直した。
二人は並んで歩き、宮殿内のある部屋に着いた。扉は開いており、中には三人いた。二人のお年寄りと一人の少女だ。二人のお年寄りは座ってお茶を飲んでおり、少女は一人のお年寄りの後ろに立っていた。
この少女は十六、七歳くらいで、水々しく可愛らしい顔立ちをしていた。ただ、小さな口が少し上がり気味で、黒くて大きな瞳は生き生きとしており、とても賢そうに見えた。
諸禾心を見ると、二人のお年寄りは同時に立ち上がり、笑顔を見せた。
「おじいさんたち、紹介したい人がいるんだ！」一人のお年寄りが急いで近づき、もう一人のお年寄りを指さして言った。「こちらが端木長風だ。端木兄貴は丹劍雙絕の異名を持ち、雲払いの劍術は雨國一の腕前だ。君も以前から憧れていただろう？」
諸禾心はそう言われ、すぐには凌寒を紹介できず、端木長風に向かって一礼して言った。「端木兄さん、お噂は かねがね。」
「はっはっは、皆様、先日風火丹藥を改良されたとか。私もずっとお会いしたいと思っていました。今日やっとその機会に恵まれました。」端木長風は笑って言った。
もう一人のお年寄りは当然張未山だった。
「端木兄さん、張じいさん、ご紹介させてください。こちらは——」諸禾心が凌寒を二人に紹介しようとした。
「おじいさんたち、今日は端木兄さんをお招きできました。私たち三人で力を合わせれば、三ヶ月以内に回天丹藥の丹方を完成させられるかもしれません。」張未山は興奮して言った。
「私から皆様に——」
「はっはっは、張兄さんは私を買いかぶりすぎです。私は剣道が本業で、丹道は少し かじった程度です。主力は皆様お二人で、私は横から意見を述べさせていただく程度です。」端木長風が口を開き、また諸禾心の言葉を遮った。
二人のお年寄りは凌寒を諸禾心の後輩だと思い込んでいたので、当然無視しても構わないと考えていた。
このとき、その少女が凌寒の傍に来て、彼の周りを二周まわり、「つつつ」という音を出しながら、何かを評価しているようだった。
「あなたは諸師匠の弟子なの？」少女は尋ねた。
「違います。」凌寒は首を振った。
「あぁ、きっとまだ諸師匠の試験に合格していないのね！」少女は勝手に決めつけ、年寄りじみた態度で凌寒の肩を叩いて言った。「私は張師匠の弟子になるのが先だから、これからはあなたの師姉よ！安心して、私が守ってあげる。誰かにいじめられたら、私の名前を出せばいいわ！」
凌寒は微笑んで言った。「どんな名前を？」
「えっ、私が誰だか知らないの？」少女は手で額を押さえ、首を振り続けた。「はぁ、あなたはどんな田舎から出てきたの？私は戚瞻臺よ、大元王府の七姫様なの！」
凌寒は「へぇ」と言っただけで、小さな郡主程度では当然彼を動揺させることはできなかった。
「ちょっとちょっと、その態度は何なの。私はあなたの師姉なのよ！」戚瞻臺は怒った。
「お二人、丹道の天才をご紹介させてください！」ようやくこの時、諸禾心は凌寒を紹介する機会を得た。彼は凌寒の傍に歩み寄り、言った。「こちらが凌寒凌どのです。実を申しますと、風火丹藥も凌どののご指導があってこそ完成したのです。そうでなければ、恐らく数年後になっていたでしょう。」
「なんだって！」張未山と端木長風は目を丸くし、凌寒を見たり諸禾心を見たりして、まるで現実とは思えない様子だった。
戚瞻臺は更に細い手で小さな口を覆い、さっきまで凌寒を諸禾心の後輩だと思っていたのに、一転して諸師匠の「若者よ」となり、つまり彼女の目上になってしまったことに驚いていた。
「おじいさんたち、冗談じゃないでしょう？」張未山はすぐに叫んだ。
諸禾心は表情を引き締めて言った。「こんな事で冗談を言うわけがありません！」
張未山と端木長風は再び凌寒を見た。今度は、彼らの目つきは全く違っていた。