第51章 封家の三さん

一瞬にして、五人の聚元の境地の達人が殺された！

さすがは紅鱗蛟蛇だ。

若い男は顔が真っ青になり、全身が震えていた。彼は武道の天才ではなく、このような血なまぐさい光景に胆汁を吐きそうになった。それを見た劉東たちは思わず笑ってしまった。

対照的に、劉東の五人は危険な地域に頻繁に出入りし、多くの武者や妖獣を倒してきた経験があった。

若い男は嘲笑を聞いて、すぐに険しい表情を浮かべ、指を指して言った。「貴様ら、このわしを笑うとは何事か？」

「それがどうした？」

「ふん、わしの下僕どもは死んでしまったから、お前たちがこの大蛇を担いで帰るのだ！」若い男は命令口調で言った。

劉東たちは顔を見合わせ、この若者は頭がおかしいのではないかと思った。

「無礼者め、わしは大元城の封家の三男、封落だ。兄は封炎、虎陽學院の真傳弟子だぞ！」若い男は叫んだ。

封家！

劉東たちは警戒の色を見せた。彼らは郭石鎮の名家の出身だが、大元城の名門と比べられるはずもない。これらの名門には湧泉の境地の強者が控えており、石狼門にも引けを取らない。

さらに、この封落の兄が虎陽學院の真傳弟子とは恐ろしいことだ。そこは雨國の若き天才が集まる場所で、百位以内に入れば将来霊海境になれる可能性があり、真傳弟子とは何を意味するか？上位三十位だ。

霊海境は間違いない！

未来の霊海境の強者と敵対することは...誰が恐れないだろうか？

「この封炎は強いのか？」凌寒は劉雨桐に向かって尋ねた。

「とても強いわ！」劉雨桐は頷き、可愛らしい顔に真剣な表情を浮かべた。「聞いた話では、封炎は三年前に湧泉の境地を突破したとき二十歳で、今では湧泉三層の巔峰まで到達しているわ。近いうちにさらなる進歩も期待できるわ。それに、刀気も修練成就していて、何道かは分からないけど、少なくとも三道はあるはずよ。」

これは驚くべき速さだ。

一般的な湧泉境の武者にとって、五年で一つの小境界を上げられれば上出来で、十年かかる者もいる。四段階の壁を越えられない者も多い。

生花境以前の武者は寿命が百年しかないため、湧泉境のような「低級」段階で多くの時間を費やせば、将来の成就は自ずと限られてくる。

封炎は三年で三つの段階を越えた。もしこの速度を維持できれば、三十代で霊海境に達し、六、七十歳で更に一歩進んで神臺境に到達する可能性もある。

そうなれば、彼は雨國の名実ともに王者となる。なぜなら、雨國の表向きの最強者も神臺境に過ぎず、噂では生花境の魔物の巣窟が国の存続を支えているという。

このように計算すると、封炎の潜在能力は想像に難くない。封落が傲慢な態度を取るのも無理はない。

「ほう！」凌寒は気軽に応じ、当然封炎など眼中になかった。彼は劉雨桐の肩を軽く叩き、笑って言った。「君は必ず彼より強くなれるよ。」

劉雨桐は頷き、凌寒と自分自身に対して強い自信を持った。

彼女は今、天級功法を修練しており、天級上品霊根も持っている。先天條件では誰にも引けを取らない——もちろん、凌寒という変態とは比べものにならないが。

彼女は世の中に神級霊根が存在することも、凌寒が実は丹道帝王であることも知らなかった。彼について行けば薬の実験台になれて、境地がぐんぐん上がっていくのを見ているだけで良かったのに。

「聞こえなかったのか、早くこの紅鱗蛟蛇をわしのために運べ！」封落は得意げに言った。これまでの経験では、兄の名前を出すだけで相手は素直に従うものだった。

凌寒は首を振り、言った。「こういう奴が一番嫌いだ！」彼は大股で封落に向かって歩き出した。

「凌兄、冷静に！」劉東たち五人は慌てて言った。前回のように、また殺戮を始めるのではないかと心配だった。

「心配するな、ただ殴るだけだ。」凌寒は笑った。今回の封落は単に彼らの物を奪おうとしただけで、殺意や他の邪な考えはなかったからだ。そうでなければ、凌寒は決して手加減しなかっただろう。

「お、お前、よくも！」封落は思わず後ずさりした。

同じ母から生まれたとはいえ、封炎は武道の天才だったが、彼には全くその素質がなかった。まるで全ての才能を封炎に持って行かれたかのようで、今でも練體九段に過ぎず、それも恐らく薬を飲んで到達したものだった。しかし青霊果は稀少で手に入りにくく、彼をさらに一段階上げることはできなかった。

「何が怖いというのだ？」凌寒は足を上げて蹴り始めた。封落は悲鳴を上げ続け、凌寒が蹴り終わった時には、顔中青あざだらけで、鏡を見ても自分が分からないほどだった。

彼は脅し文句すら残せず、尻尾を巻いて逃げ出した。

凌寒は紅鱗蛟蛇を解体し、拳ほどの大きさの內丹を取り出した。全体が火のように赤かった。

劉東たちは珍しそうに手を伸ばして触ろうとしたが、触れた途端に顔色を変え、思わず後退り、息を切らした。李浩だけは後退らなかったが、感電したかのように即座に手を引っ込めた。

「紅鱗蛟蛇は蛟龍の血脈を持ち、王者と呼べる存在だ。同じ境地の武者や妖獣に対して強い抑制力を持っている。氣を修練成就した者だけが対抗できる。」凌寒は説明した。

そうでなければ、先ほど劉雨桐は聚元九段だったにもかかわらず、紅鱗蛟蛇の正面の敵になれなかったのは、このような抑制を受けていたからだ。しかし今もう一度戦えば、劉雨桐はこれほど苦戦することはないだろう。なぜなら彼女は剣気を修練成就し、初めて対抗する資格を得たからだ。

妖獣に王者がいるように、人間にもいる。氣を修練成就すれば、そのような道を歩み始めたことになるが、心境を会得してこそ真の王者となれる。

「お前たちはこの蛇の背骨を抜き出せ。かろうじて『龍骨』と呼べるものだ。脊髄には練體に非常に良い効果がある。」凌寒は劉東たち五人に作業を指示し、自身は劉雨桐と再び岩窟に入った。彼はまだ地龍草を採取しなければならなかった。

劉東たち五人は非常に興奮していた。體魄の境が強くなれば防禦力が上がることを意味し、これは確かな利点だった。

彼らはすぐに意気揚々と仕事に取り掛かった。

凌寒と劉雨桐は岩窟に入り、暗い通路に沿って前進した。ここは非常に湿気が多く、紅鱗蛟蛇が長期間住んでいた関係で、強い生臭さがあった。

しかしこの通路はそれほど長くなく、すぐに前方に巨大な洞窟が現れた。

「見つけた！」凌寒は洞窟の中央で唯一の植物を発見した。主茎だけで、枝も葉も一枚もない。主茎は真っ直ぐではなく、わずかに曲がっており、まるで首を伸ばして上空に飛翔する神龍のようだった。

地龍草！