第70章 天子拳法
一夜が過ぎ、翌日、大元武術大會は続行された。
これは最終戦で、今日は第一位を決めることになる。
「寒は本当に第一位を取れるのだろうか？」凌東行は期待と不安が入り混じっていた。大会が始まった時は、息子が五十位以内に入ることは信じていたが、前十位に入ることは望めないと思っていた。結局のところ、凌寒の境地はそこにあるのだから。
しかし昨日の凌寒の成功は凌東行に大きな喜びをもたらし、その手の届かない第一位への野心も芽生えさせた。しかし前十位には四王子様、李冬月、金无極のような強者がいる。自分が出場しても勝算はない。まして息子となれば尚更だ。
元々希望がなければそれでよかったのだが、今や一筋の希望が灯されたことで、彼は不安と期待の間で揺れ動いていた。
劉雨桐は微笑みを浮かべて言った。「伯父様、ご安心ください。凌寒が第一位を取れると言うなら、必ず取れます！」
凌東行は驚いた。この娘は自分以上に息子を信じているようだ。きっと深い愛情が芽生えているのだろう。そう思うと、もはや第一位のことは気にならなくなった。息子がこのような良き伴侶を得られたのなら、死んでも目を閉じることができる。
「本日の試合のルールは以下の通りです！」執事長が引き続き司会を務めた。「昨日の順位通りに十台の土俵に上がってください。これが暫定順位となります。ただし、下位の者は順次上位に挑戦することができ、勝てば入れ替わります。敗北した場合は、守りに徹し、挑戦することはできません。」
「全員が挑戦権を失うか、日没までが最終順位となります。」
「各試合後、両者とも三十分の休憩時間があり、その間は挑戦はできますが、挑戦を受けることはできません。」
執事長の声が終わるや否や、李冬月が身を躍らせ、第一の土俵に上がった。「四王子様、挑戦させていただきます。」
「はっはっは、私も君の小天元の手が第七重まで修練できているか見てみたいところだ。」戚永夜は大笑いしながら、身を躍らせて土俵に上がった。
「期待は裏切りませんよ！」李冬月は長く吠えると、両手を振り上げ、すでに戚永夜に攻撃を仕掛けていた。
二人とも聚元九段で、三年前からライバル関係にあったが、四王子様がわずかに優位に立っていた。この三年間、李冬月は必死に修練に励み、実力は目覚ましく向上していた。
「李兄さん、確かに進歩は大きいが、申し訳ないが、大元城に留まったのは大きな誤算だったと言わざるを得ない。」戚永夜は拳法を繰り出した。一撃一撃が壮大で、まるで王者が臨むかのようだった。威力が凄まじいだけでなく、人の心を揺さぶり、心の底から強い震えを引き起こすものだった。
「皇都こそが武道聖地だ。そこでは君の想像を超える強者たちと出会える。一人一人が震えるほど強く、そのプレッシャーの下で、私の実力は君の想像を遥かに超えて進歩したのだ！」
「我が天子拳法を受けよ！」
轟、轟、轟と、彼は大きく開いた構えから、一撃一撃に霸気を込めた。拳面には気勢が纏わり、さらなる威圧感を放っていた。
これが拳気だ！
李冬月は驚愕し、戚永夜の拳法の前では後退するばかりで、顔には深い後悔の色が浮かんでいた。
三年前は戚永夜とほんのわずかな差しかなく、五百合の激戦の末、僅差で敗れただけだった。しかし今や、戦い始めから圧倒され、相手の恐ろしい拳法の前では反撃の余地すらなかった。
ドン！彼は強烈な一撃を受け、体が連続して後退し、口角から血が流れ出た。
「私はあなたの相手になりません！」彼は暗然と言った。同じ聚元九段でも、彼の戰闘力は相手に一筋縄ではいかないほどの差をつけられていた。
「これは現聖上から伝授された天子拳法だ。この拳法の前に敗れても恥ずかしいことではない！」戚永夜は微笑んで、相手の面子を立てた。
現聖上は神臺境の強者である。その伝授する武技が強くないはずがあろうか？
「この拳法は四重に分かれており、第一重の威力は既に黃級上品に達し、第二重は玄級下品、第三重は玄級中品、第四層は玄級上品となる！」戚永夜は笑って言った。「陛下は人材を愛でられ、皇都の多くの俊才たちが天子拳法を伝授されている。」
観客席からは驚きの声が上がった。四王子様は本当に強大になった。前回の大会では李冬月と互角だったのに、今回は十合も持たなかった。
皆が羨望の眼差しを向けた。天子拳法の第四層は玄級上品武技だ。もし学べるなら...しかし残念ながら、現聖上は人材を愛でられるとはいえ、玄級上品武技を軽々しく伝授されるはずもなく、せいぜい最初の二重までしか伝授されないだろう。
しかし玄級下品でも十分凄い。大元城の豪門でさえ、玄級武技を所有している家は数えるほどしかないのだから。
「どうだ、李兄さん、今度は私と一緒に虎陽學院に行く気になったか？」戚永夜は哈哈と笑った。
李冬月は思わず心動かされた様子を見せた。両者の実力差は彼に決心させるに十分だった。大元城は小さすぎる、ここを出て行かなければより大きな進歩は得られないのだ。
彼は第二の土俵に戻り、戦いは続いた。しかし彼は戦闘を終えたばかりだったため、他の者は彼に挑戦できなかった。
「金无極、挑戦させてもらう。」第四の土俵から、百里騰雲が長く吠えると、第三の土俵に躍り上がった。
金无極は淡々と微笑み、両手を背後に組んで、とても気楽そうな様子だった。彼は手を伸ばして言った。「では、少し指導してやろう。」
彼もまた虎陽學院の弟子で、三年の苦修の末、実力は明らかに進歩し、彼の目に留まる者は四王子様だけだった。
二人は戦いを始めた。百里騰雲は確かに並外れていた。わずか十七さんで聚元八段の修練度を持ち、力量は金无極にわずかに劣るだけで、一撃一撃が鋭く、多くの聚元九段のお年寄りたちを色を変えさせ、自分が出場していたら完敗していただろうと思わせた。
しかし金无極は余裕綽々としており、片手で百里騰雲の攻撃を完全に封じ、より強い実力を示した。
「さすが虎陽學院から戻ってきただけある。」
「本当に強い。」
「同じ聚元九段でも、大半の者は金无極の十合の敵にもならないだろう！」
「今回は、彼と四王子様次第だな。二人のどちらかが必ず第一位を取るだろう。」
「そうだな、間違いない。」
群衆の議論を聞いて、百里騰雲は冷笑し、背中から短棒を取り出した。軽く振ると、両端からそれぞれ一節が伸び、二メートルほどの棒に変化した。
これは何の材料で作られたのか分からないが、全体が墨のように漆黒だった。
「百里門に一つの門の至宝があると聞いている。伝説では一人の絶強者の武器で、その強者が昼夜をかけて鍛錬し、恐ろしい破壊力を持つと言われているが、これがそれか？」金无極は尋ねた。
「その通り、これが殺生棍だ！」百里騰雲は頷き、棒身を震わせた。ゴーン、黒い棒が軽く震え、強大な威勢が震動した。
「では、拝見させてもらおう！」金无極は慎重な表情を見せた。この慎重さは百里騰雲に対してではなく、殺生棍に対してのものだった。