第108章 三皇子様
凌寒は虎娘を抱きながら、戚瞻臺と共に部屋を出た。
しかし付元勝は神臺境の強者だけあって、三人が部屋から出た瞬間に気づき、すぐに飛び出して来て「寒さま、もうお帰りですか？」と声をかけた。
「ええ、任務は完了したので帰ります」凌寒は丹の瓶に入れた七つの乙星丹藥を振りながら、満足げな様子を見せた。
「わしがお見送りさせていただきます！」付元勝は敬虔な口調で言った。彼は完全に凌寒の丹道の腕前に感服していた。
凌寒は笑いながら頷いた。送りたいなら送らせればいい。
階下に向かう途中、階段口で一人の下僕が近づいてきて「閣主様、三皇子様がお会いしたいとのことです」と告げた。
「ほう？」付元勝は少し驚いて「わしはちょうど下りるところだ。お前は気にするな」と言った。
「はい！」下僕は急いで頷いた。彼は凌寒と戚瞻臺を見て、思わず舌を巻いた。なんと付元勝が先導していたからだ。これには驚きを隠せなかった。
付元勝と言えば、雨國で最も地位の高い人物の一人なのだ！
三人が一階に着くと、若い男女が待っているのが見えた。二人とも背筋をピンと伸ばし、全く焦れた様子を見せていなかった。
この男女は二十五、六歳ほどに見え、男は背が高く、髪が濃く、目は鋭く光り、貫通力に満ちていた。まるで誰かを見つめれば、その人の心の奥底まで見通せそうな目つきだった。
女性は豊満な体つきで、********人の唾を誘うような姿で、花のような美しい顔立ち、白玉のような肌をしており、炎のような赤い髪が独特の魅力を放っていた。
この男は言うまでもなく三皇子様の戚風雲だが、この女性は一体誰なのだろうか？
凌寒は少し驚いた。なぜならこの女性もまた湧泉境の実力者だったからだ。
——雨國のような小国では、三十歳以下の湧泉境は確かに驚くべきことで、間違いなく天才の部類に入るだろう。
「閣主様！」三皇子様は拱手して後輩としての礼を取った。今は皇子に過ぎないが、将来皇位を継いだとしても付元勝には丁重に接するべき存在だ。
「瞻臺、三皇兄さまにご挨拶を」戚瞻臺も身を屈めて三皇子様に礼をした。
「うむ、少しここで待っておれ。わしはまずこちらの貴客をお送りする」付元勝は三皇子様に頷きかけた。
貴客？
三皇子様の視線は自然と凌寒に向けられた。付元勝の後ろには三人しかいない——戚瞻臺は大元王家の者だから、付元勝がそこまで丁重に扱うはずがなく、虎娘は小さすぎる。
この少年は...一体何者なのか、付元勝が貴客と呼び、自ら見送るほどの人物とは？
不思議だ。皇都のすべての情報を掌握しているはずなのに、どうしてこんな凄い人物が突然現れたのだろう？
「閣主様、どうぞ！」彼は急いで言った。
付元勝は凌寒を門まで送り、また来てくださいと熱心に誘った後、やっと戻っていった。少し焦っているように見えたが、四象印を研究したい気持ちが急いでいたからだ。
凌寒は戚瞻臺と並んで歩き、虎娘は興奮して小さな手を振りながら「お肉！お肉！お肉！」と叫んでいた。
「こちらの方！」三皇子様が追いかけてきた。
凌寒は足を止め、相手を見て「何かご用でしょうか？」と尋ねた。
この皇子様は付元勝に用があったはずでは？どうして突然出てきたのか？答えは簡単だ。皇都に突然、付元勝までもが恭しく見送る人物が現れたのだから、三皇子様として真っ先に知り合いになりたかったのだ。
現在の雨皇には十七人の息子がおり、皇位継承の資格がある者は少なくとも五人はいる。才能ある者との交友は三皇子様にとって当然重要で、将来の皇位争いに向けて実力を蓄えておく必要があるのだ。
「私は戚風雲と申します。お名前をお聞かせ願えませんでしょうか？」三皇子様は非常に丁寧な態度を示した。
凌寒は微笑んで「凌、凌寒です」と答えた。
「凌兄、私には急ぎの用事があり、今は詳しくお話しできませんが、これをお受け取りください。この皇都内では、ほとんどの人がこれを見れば凌兄に敬意を表するはずです」三皇子様は一つの品を差し出した。紫のアイリスの形をした徽章だった。
「ありがとうございます」凌寒は遠慮なく徽章を受け取った。
「凌兄、用事が済みましたら、必ずお話しさせていただきます」三皇子様は拱手して、美女を連れて急いで去っていった。
凌寒は笑いながら手の中の徽章を弄び、ポケットにしまった。
「凌寒、あれは三皇子様の信物だぞ。あれを持っていれば皇都内で食事も宿泊も無料だと聞いている。すべての費用は三皇子様持ちだ」戚瞻臺は羨ましそうに言った。
凌寒は少し驚いた後、突然大笑いを始めた。
戚瞻臺は不思議に思い、当然尋ねた。
「この三皇子様、きっと後悔することになるだろうね」凌寒は言った。
「なぜ？」
「ここには本物の大食いがいるからさ！」凌寒は虎娘の頭を撫でた。
戚瞻臺はまだ理解できなかった。ただの小さな女の子じゃないか、一日中食べ続けたところで、どれほどの量を食べられるというのか？
「この世界には本当に良い人がいるものだね！」凌寒は感慨深げに言った。
三人が酒楼で食事をし、虎娘の恐ろしい食欲を目の当たりにした後、戚瞻臺はついにあの親族のことを心配し始めた。戚風雲は本当に虎娘に食い潰されてしまうかもしれない。
……
虎陽學院、封落の住まい。
「このクソ野郎！クソ野郎！クソ野郎！」韋河樂は狂人のように部屋の中を行ったり来たりし、目は血走り、極度に狂躁的な様子を見せていた。彼は立ち止まり、封落に向かって「信じられるか？信じられるか？吳院長は俺を丹院から追い出したんだぞ！」と叫んだ。
封落は口角を引きつらせた。これは韋河樂が初めて不平を言ったわけではない。心の中で数えてみると、三十七回目か三十八回目だろうか？以前は相槌を打ったり慰めたりしていたが、今はもうそんな気分にはなれなかった。
呉松林の信頼を失った今となっては、つまらない黄級下品丹師など重視するはずもない。
「あのクソ野郎のせいだ、あの天罰を受けるべき小僧の！」韋河樂の目からは火が噴き出しそうだった。
かつては栄光に満ち、丹道の天才という称号を持ち、貴族や皇室の者でさえ彼に対して丁寧だった。しかし今や高みから真っ逆さまに転落し、前途は暗闇に包まれている。
——呉松林に追い出された者を、どの丹師が弟子として受け入れようとするだろうか？
そして丹道は最も伝承を重んじる。個人の能力だけでは決して名を成すことはできない。
つまり、彼は完全に終わったのだ。
封落はそれを見て、口角に冷笑を浮かべながら「韋様、私にはいい考えがあります。凌寒のやつを痛い目に遭わせることができます」と言った。彼は歯の多くを失っており、今では話すと息が漏れ、よく聞き取らないと何を言っているのか分からなかった。
「おお、どんな方法だ？」韋河樂はすぐに振り向いた。今や彼はほとんど全てを失い、極度に狂気的になっていた。凌寒に復讐できるなら、何でもする覚悟だった。
「ほら、これです！」封落は一つの徽章を取り出した。紫のアイリスの形をしていた。
「これは何だ？」韋河樂は思わず驚いた。
「これは三皇子様の信物です」封落は不気味に笑った。「これは三皇子様が私の兄に贈ったものです。もしこの徽章が無くなって、凌寒の部屋から見つかったとしたら、學院はどう対処するでしょう？三皇子様はどんな反応を示すでしょうか？」
韋河樂の目が輝いた。理解したのだ：罪を着せるのだ！