第107章 四象印
付元勝は表情を変え、そして長いため息をついた。「この者は少し傲慢ではあるが、丹道においてはかなりの才能を持っている。わしは彼に機会を与えようと思ったのだが——はぁ！」
彼は凌寒に向かって一礼し、「寒さま、どうかお気になさらないでください」と言った。
凌寒は軽く微笑んで、「大丈夫です」と答えた。今回は付元勝の面子を立てて深く追及しないことにしたが、次回何林が再び傲慢な態度を取るなら、必ずその口の中の歯を全て叩き落としてやる！
「では始めましょう！」
付元勝は既に凌寒の必要とする薬材を取り出し、凌寒もその乙星草を取り出した。
ここにいる者は皆玄級丹師であり、乙星草を見分けられないはずがない。数人が即座に不満げな表情を浮かべた——若輩者の精神丹の調合を見学させられるなど、まさに侮辱だ！
しかし、彼らには玄級上品丹師の父親などいないため、付元勝に対する不満があっても口に出すことはできず、ただ表情が険しくなるだけだった。
諸禾心と張未山はそれを見て、武器を取り出して彼らを追い出したい衝動に駆られた。寒さまを疑うとは何事か？張未山は少し恥ずかしく思った。かつて自分も凌寒を疑っていたからだ。
凌寒は他人がどう思おうと気にしなかった。丹道帝王である彼が、他の丹師からの畏敬を必要とするだろうか？
彼は丹爐を手に取り、中に薬材を投げ入れ始めた。
「この若造は本当に練丹ができるのか？どうしてあんなに多くの薬材を一度に入れられるんだ？」
「そうだ、練丹の第一段階は精製だ。異なる薬材は精製に必要な温度が違う。一緒に入れたら全て台無しになるぞ」
「まあ、少し時間の無駄になるだけだ」
数人の丹師が我慢できずにひそひそと話し始めた。付元勝を信じていないわけではないが、凌寒があまりにも若すぎるし、やり方も乱暴すぎた。
彼らだけでなく、付元勝、諸禾心、張未山も非常に驚いていた。薬材の精製は練丹の第一段階であり、極めて重要な工程だ。凌寒は最初から失敗するつもりなのか？
残念ながら李思蟬がいなかった。彼女は凌寒の完全な練丹過程を見たことがあり、精製など彼にとっては些細なことだと知っていた。
七種の薬材を入れた後、凌寒は両手を振り、火炎が湧き出した。彼は丹爐の周りを動き回りながら、次々と掌を打ち出し、丹爐に当てていった。
ゴーン、ゴーン、ゴーン、ドン、ドン、ドン。
丹爐からすぐに熱気が立ち上り、薬の香りも漂い始めた。
「なんだと！」その場にいた丹師全員が同時に目を見開き、信じられない表情を浮かべ、まるで幽霊でも見たかのようだった。
「師父、どうしたんですか？」戚瞻臺は不思議そうに尋ねた。彼女は丹道界に入ったばかりで、理論的な知識しか学んでおらず、何に驚くべきなのかわからなかった。
「なんということだ、七種の薬材を同時に精製できるとは、これは夢か？」張未山が答える前に、誰かが驚きの声を上げた。
「この七種の薬材はそれぞれ異なる温度で精製する必要があり、本来なら同時に練成することは不可能なはずだ。しかしこの若者は奇妙な手法を使い、まるで一つの丹爐を七つに分けたかのように、それぞれの部分で異なる温度を保ち、七種の薬材を同時に精製している」
「すごい！」
彼らはゆっくりと我に返り、賞賛の色を隠さなかった。
「しかし、これにはあまり意味がないように思える」しばらくして、ある丹師が躊躇いがちに言った。自分にはできないことなので、評価するのも気が引けた。
「確かに！」付元勝も頷いた。「七種の薬材を同時に精製する、その能力は驚くべきものだが、薬材を個別に精製しても、時間がかかるだけのことだ」
彼は公平に評価した。
これはいわゆる見た目だけの技で、七種の薬材を同時に精製すれば、一つでも失敗すれば七つ全ての薬材を無駄にすることになる。
「いや、違う！」付元勝は突然首を振り、瞳孔が急に開いた。「この薬の香りがなぜこんなに濃厚なのだ？」
彼の指摘で、他の者たちも気づき、驚きの表情を見せた。
玄級丹師として、薬材の精製は何度も行ってきた。よく使う薬材については熟知していた。しかし、この薬の香りは明らかに彼らが精製したものとは違っていた。
薬の香りが濃厚であればあるほど、抽出された薬材の精華が純粋であることを示し、後の練丹の成功率も高くなる。
単純な話だ。不純物が少なければ、干渉も少なくなるのだから。
しかし問題は、彼ら玄級丹師にとって、精製工程は既に極限まで達していて、これ以上の進歩はあり得ないはずだった。なぜ凌寒が抽出した薬材の精華は彼らのものより純粋なのか？
「もしかして、これは七種の薬材を同時に精製したからなのか？」
「そうとしか考えられない！」
「そういえば、ある先輩から聞いたことがある。上古時代には丹道の大能者が複数の薬材を同時に精製し、材料間の相互作用を利用して、より純粋な薬材を抽出できたという」
「まさかそれが本当だったとは？」
「はっ！」
今度は全員が落ち着きを失った。薬材の精製が早いか遅いかは、そこまで重要ではない。誰もそんなわずかな時間は気にしない。しかし薬材の純度を上げられるというのは驚くべきことで、巨大な価値がある。
彼らは皆後悔した。以前はこれに意味がないと思い、凌寒の多くの手法を見逃してしまった。幸い、凌寒の側にはまだ多くの薬材があり、明らかにまだ続けるつもりだった。
九人は目を見開き、凌寒のどんな動きも見逃すまいとした。
戚瞻臺は退屈し始めたが、ここには大物が多すぎて、息をするのも小さな音で行わなければならなかった。
凌寒は心を乱すことなく、全ての薬材を精製し終えると、乙星丹藥の練成を始めた。
彼が使用したこの手法は「四象印」と呼ばれ、火術の制御に極めて効果的だった。前世でも、この法術の手法は相当優れたもので、丹道界で広く伝えられていた。
前世も丹師だった凌寒は、丹道が衰退するのを見るに忍びず、適度に丹道の知識を伝授し、今世の丹道のレベルを向上させることに抵抗はなかった。
彼は丹薬を練成しながら、四象印の要点を説明した。
付元勝を含め、全ての丹師が初学者のように真剣に聞き入り、顔には畏敬の色が満ちていた。外の人が見たら気が狂うだろう——雨國最高の丹師たちが全員ここにいて、若者の練丹を真剣に見学しているのだから。
学びに年齢の上下なし、能ある者が師となる！
凌寒が乙星丹藥を練成し終えた時、九人の丹師は皆四象印の手法に没頭し、我を忘れていた。全員が地面に座り込み、あるときは思索の表情を浮かべ、あるときは手を虚空に打ち出し、先ほどの凌寒の説明を可能な限り消化しようとしていた。
「行こう、肉を食べに！」凌寒は微笑んで虎娘を抱き上げ、顔には満足の色が浮かんでいた。今回は七つの乙星丹藥を練成でき、彼の神識を大きく成長させることができる。
虎娘は即座に喜び出した。食べることは彼女の大好きなことだった。
「私も行きます！」戚瞻臺は急いで言った。彼女は本当に退屈していたのだ。