第106章 疑念

原剛は必死に許しを請うたが、このような小物など誰も気にかけるはずもない。結局、彼は暗然と立ち去るしかなかった。

店の他の従業員たちも拍手喝采だった。この原剛という小物が出世して、最近は本当に横柄になりすぎていたのだ。今回のような目に遭うのは当然の報いだ！

小樱ちゃんは凌寒が付元勝、諸禾心たちに付き添われて角を曲がって消えていくのを見つめ、思わず憧れの眼差しを向けた。

彼女はまだ若い娘だったので、当然ロマンチックな幻想に欠けることはなかった。ただ、自分と凌寒との身分の差があまりにも大きいことも分かっていたので、ただの空想に過ぎなかった。それでも心は感謝で一杯だった。なぜなら、付元勝のお墨付きを得たことで、この天藥閣での地位が揺るぎないものとなったからだ。

凌寒にとって、これは些細なことに過ぎず、付元勝の書斎に着くと、先ほどの出来事はすっかり忘れていた。彼は時間を無駄にしたくなかったので、付元勝に薬材を「借りる」話を切り出した。

付元勝はもちろん手を振りながら頷いた。手を振ったのは凌寒の要求を断るためではなく、薬材を贈りたいという意味だった。

冗談ではない。この方は丹道師範なのだ。凌寒に薬材を提供できることは彼にとって光栄なことで、返す必要などあるはずがない。

凌寒も遠慮せず、言った。「こうしましょう。ここで丹を練りますから、私の手法を見ていてください」彼は練丹の印を披露するつもりだった。これは「三火引」には遠く及ばないが、付元勝たち三人にとっては非常に貴重なものだった。

「よろしい、よろしい。ただ、寒さま、少々お待ちください。わしが他の者も呼んできて一緒に見学させていただきたいのですが、よろしいでしょうか？」付元勝は慎重に尋ねた。

このような良い機会なので、より多くの丹師に見学させ、共に上昇させたいと考えたのだ。それに、人が多ければ多いほど、凌寒の手法をより正確に記憶でき、後で互いに確認し合えば、忘れにくくなる。

諸禾心と張未山は即座に恥じ入った表情を見せ、付元勝を尊敬の眼差しで見つめた。なぜなら、先ほど彼らは自分のことしか考えておらず、他人のことを全く考えていなかったからだ。

さすが師範、確かに心が広い。

凌寒は微笑んで言った。「構いませんが、人数は十人を超えないようにしてください」

「承知いたしました」付元勝は急いで退出し、凌寒は諸禾心、張未山と話を始めた。戚瞻臺は横で口を挟めず、退屈そうに虎娘と目を合わせていた。

彼女は虎娘が可愛いので抱きしめようとしたが、虎娘は人見知りで、すぐに小さな白い歯を見せて警戒の色を示した。

「噛まれたくないなら、手を引っ込めた方がいいよ」凌寒は横目で見ながら、戚瞻臺に言った。

「私は聚元二段階よ。私を噛めるわけないでしょう？」戚瞻臺はそんなことを信じず、むしろ手を伸ばすスピードを上げた。

虎娘は大激怒し、素早く爪を立て、さらに噛みついた。動きが驚くほど速かった。

「あっ！」戚瞻臺は慌てて手を引っ込めたが、白い手にはすでに歯形がついており、痛みで涙が出そうになっていた。

凌寒は虎娘を抱き上げ、追撃を防ぎながら笑って言った。「私だって噛まれたことがあるんだ。君の聚元二段階なんてたいしたことないよ」彼は虎娘の方を向いて言った。「この人は友達だから、もう噛んじゃダメだよ」

虎娘は凌寒の首に抱きつきながら、首を傾げて戚瞻臺を見つめ、その目はまだ険しかった。

諸禾心と張未山は思わず虎娘の来歴について尋ね、それを聞いて驚嘆を隠せなかった。また、この少女の幸運を感じずにはいられなかった。虎の巣に落ちたのに、よくもここまで大きく育ったものだと。

話している間に、付元勝は七人の年齢の異なる人々を連れてきた。最年長は七十歳ほど、最年少でも四十歳ほどで、それぞれの胸には銀色の徽章が一つか二つ掛けられていた——玄級下品か玄級中品の丹師だった。

「こちらが寒さまです。これから寒さまの練丹を拝見させていただきます」付元勝が言った。

それを聞いて、七人は驚きの表情を見せた。

彼らは何者か？玄級丹師だ。雨國では超級の大物で、地位は高い。練丹と言えば、通常は彼らが他人を指導する立場であり、他人の練丹を見学する必要などないはずだ。

もし付元勝か呉松林なら話は別だ。雨國でたった二人しかいない玄級上品丹師として、彼らは当然すべての丹師の尊敬を集めている。

しかし今、一人の若者の練丹を見るように言われて、どうして受け入れられようか？

丹師は、その希少性と重要性という特殊性から、この業界のすべての人々が非常に傲慢で、しかも品階が高ければ高いほど、より傲慢になる。すぐに数人の丹師が恥辱と怒りの色を見せたが、ただ付元勝の地位を考慮して発作を起こさなかっただけだ。

その中で四十歳ほどの丹師は我慢できずに言った。「閣主様、冗談でしょうか。こんな小僧の練丹を私たちに見せるなんて？」彼はまだ言いたいことを飲み込んでいた——この小僧はもしかしてあなたの私生児なのか、私たちこれだけの人間を動員して指導させようというのか？

付元勝は即座に怒りの表情を見せた。彼にとって、凌寒の練丹を見学できることは天大の機会だった。普通、どの丹師が自分の練丹を他人に見せるだろうか？しかも凌寒は練丹の手法まで披露すると言っているのだ！

もし彼が雨國の丹道の発展を心から願っていなければ、どうして他の者を呼び寄せただろうか？

「何林、寒さまに謝罪しなさい！」彼はすぐに厳しい声で言った。

「何だと？」何林と呼ばれた丹師は眉を上げ、信じられないという表情を見せた。「私は玄級下品丹師だぞ。この高い地位にありながら、一人の若造に謝罪しろだと？閣主様、これは私怨ではありませんか？」

「無礼者！」諸禾心は即座に叱責し、目を丸くして怒りを露わにした。

凌寒も付元勝も、彼が最も尊敬する人物だった。

「はっはっはっは！」何林は大笑いし、顔に敬意の色は全くなく、ただ冷笑して言った。「言わない方がいいこともありますよ」

彼は確かに付元勝を恐れていなかった。なぜなら、彼の父親である何落雲もまた玄級上品丹師だったからだ！かつて何落雲と付元勝は競争相手で、丹道でも武術でも競い合い、さらには同じ女性を好きになったこともあったが、結果は何落雲の勝利だった。そして今や何落雲は地級丹師の一歩手前まで来ており、すぐにも付元勝を圧倒できる状態だった。

そのため、彼は当然付元勝が意図的に自分を抑圧していると考えた——親父に勝てないから、息子に対して優越感を求めるなんて、本当に恥ずかしい！

付元勝は怒りで体を震わせた。彼の善意がこのような仕打ちを受けるとは。

「出て行け！」凌寒は入口を指さして、何林に冷然と言った。

「小僧、随分と大胆だな。私にそんな口を利くとは？」何林は一瞬驚いた後、激怒した。

「うむ！」諸禾心と張未山は同時に横に立ちはだかり、何林を怒りの目で見つめた。

「世間知らずの犬め！」何林は冷たく鼻を鳴らした。「お前たちが追い出さなくても、私は出て行くつもりだ。まだ乳臭い小僧の練丹を見るだと？ふん！」

「はっ、はっ、はっ！」彼は三度大きく笑い、長々と去っていった。