第105章 賭けに負けたら潔く
「管理人様ー」小樱ちゃんは中年の男性に向かって小声で言った。天藥閣には天藥閣の規則があり、お客様に無礼を働くことは絶対に許されない。それは第一条に書かれていることだった。
中年の男性は不機嫌そうに小樱ちゃんを一瞥し、手を振って言った。「誰か、この貧乏人を追い出せ！」
小樱ちゃんはそれ以上何も言えず、ただ同情的な目で凌寒と虎娘を見つめた。この中年の男性は原剛といい、以前はここの雜役の一人に過ぎなかったが、数ヶ月前に弟が突然黃級中品丹師に昇級したことで、原剛の地位も上がり、管理人の座に就いたのだった。
長年不遇だったため、今や高い地位に就いた原剛は傲慢になり過ぎ、常に自分の優越感を示そうとしていた。
凌寒は不運にも、まさにこの男の矛先に立ってしまったのだ。
二人の大柄な男が近づいてきて、凌寒の後ろに立ち、一人が言った。「お客様、私たちと一緒に外へ出ていただけますか。」
凌寒はため息をつき、本当に暴力を使わなければならないのだろうかと考えた。
「凌寒！凌寒！」そのとき、後ろから可愛らしい声が聞こえてきた。
凌寒が振り返ると、なんと戚瞻臺だった。大元王府の七姫様がどうしてここにいるのだろう？よく見ると、諸禾心と張未山も来ていた。そうか、この娘が付いてきたのも当然だと納得した。
「おや、この貧乏人にこんな美人の奥さんがいたとはね！」原剛は羨ましそうな表情を浮かべ、凌寒に向かって言った。「貧乏人よ、お前の奥さんを一晩俺に貸してくれたら、八割引にしてやるぞ？ハハハ！」
パシッ！
彼の頬には即座に平手打ちが入り、よろめいて地面に倒れ込んだ。
もちろん、手を出したのは凌寒だった。
「この野郎、よくも俺を殴ったな！」原剛は素早く立ち上がり、激怒の表情を浮かべた。
「なんだ、お前を殴っちゃいけないとでも？」張未山は冷笑しながら近づいてきた。
「お前は何者だ！」原剛は考えもせずに張未山の顔の前に指を突きつけた。「な、なんだと！」彼は驚きの声を上げた。相手の胸には銀色の徽章が掛かっていたのだ。
他の者なら見分けられないかもしれないが、天藥閣で十数年も雜役を務めた「お年寄り」である彼には分かった。
玄級下品丹師！
「お、お偉方！」彼は急いで膝を折って礼をし、顔には取り入るような表情を浮かべた。彼は弟のおかげで管理人の座に就いたが、弟は黃級中品丹師に過ぎず、相手は玄級下品丹師だ。まったく格が違う。
「師匠、この人とても悪い人です！」戚瞻臺はすぐに言った。
プッ！
原剛は思わず吹き出した。この美女が玄級丹師の弟子だったとは。先ほど軽々しく口説いたのは、まさに自殺行為だったのか。彼は泣きそうな顔で言った。「お嬢様、この私の汚い口、でたらめを言って申し訳ありません！打つべきです！打つべきです！」
彼は自分の頬をパンパンパンと叩き始めた。
「凌どの！」
「凌どの！」
諸禾心も近づいてきて、張未山と共に凌寒に向かって礼をした。
「諸、諸師匠！」原剛はようやく諸禾心に気付き、顔が真っ青になった。張未山が大元城に留まっていたのと違い、諸禾心はこれまで皇都にいたため、彼が知らないはずがなかった。
しかし二人の玄級丹師が揃って凌寒に礼をするとは、彼が青ざめないはずがない！
「ちょうど良いところに来てくれた。付元勝を呼んでくれないか。」凌寒は笑って言った。
諸禾心は原剛を一瞥して言った。「凌どの、このような小物を処理するのに閣主を煩わせる必要はないでしょう？」彼は玄級下品丹師として、一人の管理人を処分するのは口を開くだけの事だった。
「諸師匠、私が目が利かなかったのです！」原剛は急いで許しを請うたが、一言言った後で、この件の主役が凌寒だと気付き、急いで向きを変えて言った。「凌様、凌様、どうか寛大なお心で、私をお許しください。」
「へへ、忘れたのか？私たちの間には賭けがあったはずだ！」凌寒は笑って言った。「諸師匠、付元勝を呼びに行ってくれないか。」
「凌様？」諸禾心は一歩前に出て、小声で言った。「付先生をご存じなのですか？」
「ああ、知っている。彼を呼びに行ってくれ。話があるんだ。」凌寒は頷いた。
「では直ちに凌様のために呼んで参ります。」諸禾心は急いで言って、立ち去った。
しばらくすると、諸禾心と付元勝が前後して急いで歩いてきた。もちろん付元勝が前を歩いていた。
「ハハハ、寒さまのご来訪、遠くからお迎えできず申し訳ございません！」付元勝は急いで言った。
原剛の顔はさらに青ざめた。諸禾心が凌寒に非常に敬意を示すだけでなく、付元勝までもが凌寒を非常に尊重しているとは。この若者は一体何者なのか、あまりにも凄すぎる。
凌寒は付元勝に微笑みかけ、それから原剛を見て言った。「この賭けは私の勝ちだな？」
「もちろん凌様の勝ちです！」原剛は風見鶏のように態度を変え、へつらうような表情を浮かべた。
凌寒は頷いて言った。「よし、では食べていいぞ！」
「あ！」原剛は即座に口をパクパクさせた。
「どうした、調味料を加えて煮てやろうか？いいよ、紅焼にする？それとも清蒸がいい？」凌寒は笑って言った。
「凌様は本当に冗談がお上手ですね。」原剛は気まずそうに笑った。
「私は友人とは冗談を言うが、お前は私の友人ではない。」凌寒は淡々と言った。
「これはどういうことだ？」付元勝が口を挟んだ。その口調にはすでに強い不満が含まれていた。
彼と呉松林は昨日、凌寒から指導を受け、地級丹師への突破の希望を見出した。彼らにとって、凌寒は半ば師匠のような存在だった。
今、凌寒が明らかに不満を表しているのを見て、彼も当然不愉快になった。
彼は凌寒に尋ねるのも、原剛に尋ねるのも適切ではないと考え、小樱ちゃんに視線を向けた。
原剛は即座に小樱ちゃんに目配せし、彼女が少しでも良い言葉を添えてくれることを期待した。しかし小樱ちゃんはそれを見なかったふりをし、先ほど起こった出来事を一部始終詳しく話した。
付元勝は激怒し、原剛の鼻先を指差して言った。「随分と図々しい奴だな、お前は私の代わりに物事を決められるとでも思っているのか？お前が自分で言ったのなら、食べるがいい！」
原剛の顔が痙攣した。今度は雨國の天藥閣閣主が命じたのだ。現在の雨皇でさえ面子を立てなければならない人物だ。どうやら、今日は食べても食べなくても、食べざるを得ないようだ。
しかし、テーブルを前にして、どうやって口にできるだろうか？
彼は意を決して、パンとテーブルの脚を一本もぎ取り、口に当てて噛み始めた。ガリガリガリ、彼は練體九段の修練度があり、歯と力は弱くなかったので、テーブルの脚を噛み砕くのは難しくなかった。
他の店員たちはそれを見て、こっそりと笑いを漏らした。
原剛は小人物が出世して威張り散らしていたため、彼の態度が気に入らない人は少なくなかった。ただ表立って対抗できなかっただけで、今、彼が懲らしめられるのを見て、当然面白がって見物していた。
凌寒は原剛がテーブル全体を食べ終わるのを見る興味はなかった。彼は付元勝に向かって言った。「こんな人間は首にしたほうがいい。この小娘は良い子だ。空いた職位は彼女に任せたらどうだ。」
「寒さまのご意向に従います。」付元勝は非常に低姿勢を示した。
小樱ちゃんは即座に大喜びの表情を見せ、凌寒を見る目は感謝の念に満ちていた。