第110章 訪問
凌寒は本当に予想もしていなかった。彼が陣法を設置し終わったばかりのところに、不審者が侵入してきたのだ。
以前、ここは幽霊屋敷のようなもので、誰も住んでいなかった。状況も知らない泥棒がここに忍び込んでくる可能性は極めて低いはずだった。
この泥棒は誰なのだろうか？
ガバッと、虎娘が突然立ち上がった。彼女は野獣のような直感を持ち、その鼻は犬よりも鋭く、すでに泥棒の気配を嗅ぎ取っていた。
「シーッ！」凌寒は静かにするよう合図した。泥棒を驚かせたくなかった。相手の目的を知りたかったのだ。
虎娘は彼に抱かれると、すぐに静かになった。ただし、その目には依然として殺気が宿っていた。野獣のような彼女の観念では、ここは自分の領域であり、領域を侵す者は誰であれ、一噛みで殺すべき存在だった。
一つの黒い影が忍び込んできたが、あちこちうろつくことはなく、居間を一周しただけで、一つの机の上を探り始めた。しばらくすると、音もなく立ち去っていった。
凌寒の口元に笑みが浮かんだ。相手が去る瞬間、月明かりで、その人物の姿を見分けることができた。
韋河樂だった。
彼は居間に入り、蝋燭を灯し、机の傍に行った。
机の上には木箱が置かれており、中には価値のない小物が入っていた。開けてみると、一つ物が増えていることに気付いた。
バイオレットバッジが一つ。
これは？
凌寒の顔に奇妙な笑みが浮かんだ。彼はポケットから別のバイオレットバッジを取り出した。これは三皇子様から贈られたものだ。
今や二つになった。
韋河樂はなぜこっそりとバイオレットバッジを置いていったのだろうか？
「ああ！」彼はすぐに理解した。これは罪を着せられようとしているのだ。きっと明日には誰かが紛失を報告し、韋河樂が人々をここへ連れてくる。そうすれば自然と失物が見つかり、彼は「泥棒」の罪から逃れられなくなるだろう。
しかも、これは三皇子様の信物を盗んだことになる。誰もこの件を揉み消すことはできないだろう。そうなれば、少なくとも学院から追放されることになる。三皇子様が更に追及してくるかどうかは、また別の問題だ。
残念ながら、韋河樂は今日、彼が三皇子様に会い、バイオレットバッジを贈られたことを知らないはずだ。
しかし、たとえ今日三皇子様に会っていなかったとしても、発見された以上、この罪は決して着せられることはない。
「遊びたいなら、付き合ってやろう」凌寒は淡々と笑い、箱の蓋を閉じた。バッジを取り出す気配は全くなかった。
彼の目に冷たい光が走った。死にたい奴がいるなら、死ねばいい。
内室に戻った凌寒は修練を始めた。
神魂が強化されたことで、修練の効率は一段階上がった。大量の靈氣が押し寄せ、五行混沌の蓮は来る者を拒まず、すべてを吸収し、強力な神識の制御下で素早く元気力に変換され、元核を強化していった。
「元々なら一ヶ月ほどで一つの境地を上げられたが、今なら半月で十分だろう」凌寒は笑みを浮かべた。
神識を完全に使い果たした後、今度は不滅天經の修練を始めた。枯木の体から岩石の体質へと進化させ、そうなれば素手で武器を受け止めることができ、體魄は強靭になり、生まれながらに防御力の高い種族よりも恐ろしい存在となるだろう。
修練を終えた時には、東の空にすでに魚肚白が現れていた。彼はようやく休息のために横になった。座禅は睡眠の一部を代替できるため、一両時間眠るだけで一日中精神を充実させることができた。
翌朝、彼は再び莫高の屋敷を訪れ、共に劍術を研究した。
二人のうち一人は劍術に長け、もう一人は境地の理解が進んでいた。自然と互いに参考にし、高め合うことができ、わずか二回の交流でも、双方とも大きな収穫を得ることができた。
ドンドンドン、二人が熱心に議論している最中、突然の激しいノックの音が二人を中断させた。
莫高は不快な表情を見せた。彼は剣に夢中になると、たとえ天帝が来ても気にかけないほどだった。彼が門に向かい、大門を開けると、そこには十数人が立っていた。
「凌寒はここにいるか？」緑の長衣を着た若い男が一歩前に出て、顎を上げ、傲慢な態度を見せた。
彼には確かに傲慢になる資格があった。なぜなら、彼は湧泉境の存在で、莫高よりもはるかに強かったからだ。
「お前たちは何者だ。私の生徒に何の用だ？」莫高は門から動かず、彼らに問いただした。
「莫先生、私たちは執法會の者です！」今度は黒衣の青年が前に出てきた。彼の口調はずっと穏やかだった。もちろん、これは彼の修練度と関係があった。彼もまた聚元の境地で、莫高に対して境地の優位性がなかったからだ。
「無駄話はよせ、早く凌寒を出せ！」緑衣の青年が苛立たしげに叫んだ。完全に莫高を眼中に入れていなかった。
莫高は心中驚き、言った。「私の生徒が何か過ちを犯したというのか、執法會を出動させるほどの？」
執法會、その名の通り学院内の法を執行する組織だ。ただし、メンバーの大半は学院の学生で、これも一種のアルバイトのようなもので、一定のポイントを稼ぐことができ、同時にそれなりの権力も持っている。そのため、大半の学生が必死になって入ろうとしていた。
「我々は彼が窃盗事件に関与している疑いがあると考えている。本人と彼の部屋を捜査する必要がある。莫先生、まさか犯罪者を庇うつもりではないでしょうね？」緑衣の青年は冷たく言い、莫高に対して全く敬意を示さなかった。
「馬鹿を言うな！」莫高は即座に激怒した。彼の心の中で剣は最も神聖なものであり、凌寒は剣道においてそれほどの才能を持ち、剣心即ち人の心、そのような人物が窃盗などするはずがない。
「出て行け！」彼は手を上げて怒鳴り、あと少しで剣を抜くところだった。
「莫高、たとえお前が学院の教師だとしても、犯罪者を庇う権利はない！」緑衣の青年は言い、莫高の向こうの中庭を見た。「どけ！さもなければ、法の執行を妨害した罪で逮捕する！」
莫高は怒りで体を震わせた。彼は学院の教師なのに、今や一人の学生にこのように叱責され、侮辱されている！彼の右手はすでに剣の柄に置かれ、目から寒光を放ち、出手寸前だった。
「莫先生！」凌寒が近づいてきて、莫高に微笑みかけながら言った。「私を探しているのなら、私が対応しましょう！」
莫高は躊躇した後、右手を緩めた。もちろん、彼は生徒が虐められるのを黙って見過ごすつもりはなかったが、一体何が起きているのか確かめたかった。
凌寒は目を走らせ、口元に了解したような笑みを浮かべた——この十数人の中で、彼は二人を認識した。封落と韋河樂だ。彼は口を開いた。「この二人は執法會の人間ではないでしょう？」
「その通りだ。彼らは被害者だからな」緑衣の青年は言い、目を凌寒に向けた。「忠告しておくが、どんな幻想も抱くな。私の前では、誰も罪を隠すことはできない！」