第134章 帰還
凌寒はその骸骨を見つめながら、心の中で推測を巡らせていた。
当時、江躍楓をはじめとする多くの天人の境地の強者たちがこの破虛境の者を包囲して攻撃し、最後は両者とも深手を負って死亡したのだろう。ただし、破虛境の者は余りにも強大で、死後も禁術の領域を形成し、誰も入ることができなかった。
萬年の時を経て、破虛境の武道意志も避けがたく弱まり、ある地震の後、霊器が流れ出ることができ、ついに彼をここへ導いたのだ。
凌寒はこの破虛境の者が生前どのような身分だったのか知らなかったが、自分の弟子を絶対的に信頼していた。江躍楓が包囲攻撃に参加していたのなら、この破虛境の強者は必ずや罪深い存在に違いない。
ここから出るのは簡単だ！
なぜなら、ここのすべての禁術はこの破虛境の強者の武道意志に由来しているからだ。この武道意志を消滅させれば、この場所は自然と元の状態に戻るはずだ。
他の者にとって、破虛境の強者の武道意志を消滅させることは不可能な事だった。しかし凌寒にとっては、それは造作もないことだった。
なぜならこの武道意志はこの骨格に由来しており、今やこの骨格は崩壊寸前だった。彼がもう一押しすれば、完全に塵は塵に、土は土に帰すことができる。
他人の遺骨を破壊することは、通常なら凌寒も躊躇うところだが、この者が十悪不赦の輩である可能性が極めて高いのだから仕方がない。
凌寒は躊躇することなく、一蹴りを見舞った。
パキッという音とともに、既に無数のひびが入っていた骨格は轟然と崩れ落ち、すべての金色の文字が形のない力となって、四方へと振動しながら消えていった。
変化は瞬時に起こった。
元々凌寒がここに立っていた時は氣場の外が見えなかったが、今や破虛境の強者の武道意志が完全に消滅し、氣場も自然と消え去り、視界の制限もなくなった。
「凌寒！」劉雨桐と李思蟬が同時に叫んだ。
凌寒が目を向けると、今はこの二人しかおらず、他の者たちは姿を消していた。彼は一瞬戸惑ったが、すぐに悟った——神薬が先に逃げ出したため、必ずや皆がそれを追いかけていったのだろう、だから今は誰もいないのだ。
「待たせてしまったな」彼は二人の女性に頷きかけた。
二人とも控えめに微笑んだが、実際には先ほどまでとても心配していた。ただ、あまりにも照れくさくて、それを表に出すことができなかっただけだ。
「行こう！」
三人が来た道を戻り始めたが、しばらく歩いたところで、強大な氣場の圧迫を感じ、李藏夜たちの老魔物たちが次々と現れた。
——破虛境の強者の遺骨が破壊されたため、天神の光は消え、もはやこれらの老魔物たちを阻むことはできなくなっていた。
これらの老魔物たちは皆急いで通り過ぎていった。彼らは凌寒をどれほど高く評価していても、天神の光の消失がこの若者と関係があるとは考えもしなかった。彼らは皆あの神薬に心を奪われており、凌寒と言葉を交わす時間などなく、シュッシュッシュッと、彼らの姿は飛び去り、それぞれ遠ざかっていった。
神薬か、彼らには絶対に手に入れることはできないだろう。
凌寒は心の中でそう言った。あの神薬は十階のものだ。それ自体には力はないが、逃げる能力は並外れている。前世の修練度を持っていた彼でさえ、大いに手こずるだろう。先ほど手に入れることができたのは、破虛境の強者の氣場による抑制があったからで、しかもあの神薬が油断していたからだ。まさか誰かがここに入れるとは思っていなかったのだろう。
この場所にはもはや価値がなく、凌寒は躊躇なく立ち去ることを選んだ。ただし、心の中には一つの疑問が残り、答えは得られていなかった。
それは、萬年前になぜ一人の破虛境の強者が現れ、そしてなぜそれほど多くの天人が現れたのか。この破虛境の強者は一体どんな天怒人怨の事をしたのか、そのために多くの天人に包囲され、最終的に共倒れとなったのか。
これは彼にはどうしても理解できないことだった。
おそらく、これは永遠に解けない謎として残るのだろう。
凌寒は気持ちを切り替えた。今回彼は空間指輪、神薬の根、異火という三つの寶物を手に入れた。空間指輪はさておき、後の二つは前世の彼でさえ欲しがるようなものだった。
大儲けだ。
道中、もちろん他の者たちが神薬を探し回っていたが、凌寒は当然立ち止まることなく、暗河を出た後、帰路につこうとした。
シュッという音とともに、三人が岸に上がったばかりのところ、あの神薬が「走って」きて、彼らの傍らを通り過ぎ、瞬く間に遠方へと消えていった。シュッシュッシュッと、李藏夜たちの老魔物たちもすぐに追いかけてきた。一人一人が怒りに満ちた表情を浮かべており、明らかにあの神薬にからかわれたようだった。
凌寒は思わず笑みを浮かべ、ここの天神の光が消えてしまい、神薬はこの自然の保護を失ったため、もはやここには住めなくなり、おそらく今後も戻ってこないだろうと考えた。
しかし、おそらくこの神薬は雨國を離れることはないだろう。将来、彼が再び天人の境地まで修練を積み直したら、戻ってきて探してみてもいい。もしかしたらこの神薬を手に入れることができるかもしれない。
天神の光が消えた後、九階霊器も次々と飛び去っていった。器霊を持つものは手に入れることができず、器霊を持たないものは価値がなかった。凌寒はもはやここに留まる気はなく、二人の女性に確認した後、三人で一緒に皇都へと戻った。
呉松林は凌寒がこんなに早く戻ってきたことに非常に驚いたが、同時に安堵もした。なぜなら、彼は二人の小さな女の子の世話をするのに本当に頭を悩ませていたからだ——虎娘は余りにも野性的で、召使いに任せることができず、彼が自ら面倒を見なければならなかった。わずか数日で、彼は数斤も痩せてしまっていた。
「凌、凌！」虎娘は凌寒を見るなり、すぐに飛びついてきて、彼の首にしがみつき、小さな顔いっぱいに笑みを浮かべた。
凌寒は思わず大笑いした。この子が「肉」と言わないのは珍しく、本当に彼のことを恋しく思っていたのだろう。しかし、その考えが頭の中を巡る間もなく、虎娘はまた「肉！肉！肉！」と言い出した。
やれやれ、食いしん坊の本性は変わらないものだ。
「肉を食べに行こう！」彼は虎娘を抱き上げ、凌子萱の手を引いて、二人の小さな女の子を連れて戻った。
劉雨桐は当然彼と一緒に行ったが、李思蟬はそんなに気ままにはできず、しぶしぶ残って呉松林の手伝いをすることになった。呉松林は何かを悟ったようで、玄級上品丹薬を鍊成しようとしていた。もしそれを簡単に完成できれば、彼は地級丹薬の鍊成に挑戦するつもりだった。
地級丹薬の材料は余りにも貴重で、一度の失敗も大きな無駄となる。呉松林のような大物でさえ、軽々しく鍊成を始めることはできず、相当の確信がなければならなかった。
これも雨國に一人の地級丹師もいない理由の一つだった。試す機会さえほとんどないのだから、どうして成功できるだろうか？
もちろん、これは雨國の環境とも関係している。地級の材料は非常に貴重だが、もっと大きな場所では、地級の材料はまだ貴重ではあるものの、このような程度ではない——天級の材料こそが高価なのだ！
凌寒は虎娘を抱き、劉雨桐は凌子萱の手を引いて、四人で酒楼に行って思う存分食事を楽しんだ。どうせ三皇子様のおごりなのだから、お金は問題ではない。
食事を済ませた後、劉雨桐は凌子萱を連れて帰った。彼女たちには自分の住まいがあり、しかも凌子萱も修練をしなければならず、ずっと凌寒に付きまとっているわけにはいかなかった。凌寒は自分の屋敷に戻ると、神薬の根を一本取り出し、練化の準備を始めた。