第150章 卵が孵化した
凌寒は感慨深く思った。前世では既に丹道の極みに立っていたため、異火を融合することなど考えもしなかったが、今となっては、たとえ丹道の極みに戻ったとしても、異火は極めて大きな助けとなるだろう。
「今後、他の異火に出会えば、絶対に見逃すわけにはいかない！」
「今は...まずは風呂だな！」
練丹の後は、避けられないほど大量の灰を被ってしまう。これから寝るというのに、凌寒は潔癖症ではないものの、非常に不快に感じていた。
彼は台所でお湯を沸かし、しばらくして大きな木桶に注いだ。腰まで浸かれる高さまで、何度も何度もお湯を沸かして半分ほど満たした。凌寒は服を脱ぎ、桶に入った。温かな湯が体を包み、全身がリラックスした。
先ほどの練丹で彼自身も相当焼かれ、水分が蒸発しそうなほどだったが、今は温かい湯に浸かり、肌が目に見えて潤いを取り戻していった。
彼は目を閉じて休息しながら、これからのことを考えていた。
皇都では、すでにかなりの地位を築いていた。二大丹道の巨頭を従えて、好き勝手にやれるはずだったが、封炎の帰還は極めて不安定な要素をもたらした。
あの男は...自分と同じく、ルールなど眼中にない。
重要なのは、相手もきっと同じようなカードを持っていて、ルールを無視できるということだ。
もし今、湧泉境であれば、封炎など恐れる必要はないのだが、聚元六段では...湧泉境までの差が大きすぎる。
「修練の進度は速いと思っていたが、今となってはまだ足りないな！」彼は眉をひそめた。「金針穴渡りで潜在力を引き出し、早急に湧泉境に突破するしかないのか？だが、それは将来の潜在力を犠牲にする毒を飲むようなもの。やむを得ない場合以外は避けるべきだ。」
「それに、一生に一度きりの機会だ。もっと必要な時のために取っておくべきだろう。」
「封炎の言葉によれば、三ヶ月は比較的安全なはずだ。」
「今の進度なら、三ヶ月あれば湧泉境、いや湧泉七段、八段まで上がれるはず。そうすれば彼を恐れる必要もない。」
「ただ、あの連光祖が少し変だ。以前は私を直弟子にしたがっていたのに、ここに放り込んでからは音沙汰なし。あの老人の態度は、少し曖昧すぎる！」
「まあいい、自分の実力を上げることだけを考えればいい。実力さえあれば、どんな陰謀も策略も無意味だ。」
ギィッという音と共に、台所のドアが開き、愛らしい姿が入ってきた。柳茹兒だ。彼女は泥棒のようにこっそりと歩き、かわいらしい目で辺りを見回すと、木桶から頭だけ出している人影を見て、呆然とした。
彼女はもう寝ていたのだが、眠っているうちにお腹が空いてきて、何か食べようと起きてきたのだ。思いがけず主人に出くわし、まるで泥棒が見つかったような気まずさを感じていた。
「きゃあー！」しかし一瞬後、彼女は大きな悲鳴を上げ、両手で顔を覆い、急いで振り返って逃げ出した。「この変態！」と叫びながら。
凌寒は奇妙な表情を浮かべた。これは自分の家なのに、真夜中に風呂に入って誰に迷惑をかけたというのか。それなのにどうして自分が変態呼ばわりされなければならないのか？それに、彼は完全に木桶の中に座っていて、何も見えないはずなのに、なぜそこまで大げさな反応をするのか？
しかし、彼女にそんなに騒がれては、もう湯船に浸かる気分でもなくなった。立ち上がってタオルで体を拭き、寝室に戻ろうと考えた。
「この変態、立ち上がらないで！私、ちょっと食べ物を取りに...あっ！」思いがけず、柳茹兒がまた戻ってきた。小娘は早口で話し、言葉が終わる前に既に入ってきていた。
シュッと、時間が一瞬止まったかのように、二人は目と目を合わせた。
「きゃあ！」柳茹兒は再び悲鳴を上げ、また逃げ出した。「この変態！このスケベ！」
凌寒は顎をさすった。この木桶は腰まである高さで、重要な部分は完全に隠れているはずなのに、なぜまたこの娘は恥ずかしがっているのだろう？
「私は変態じゃないぞ！」彼は呟き、以前出会った顧風華のことを思い出し、思わず微笑んだ。
「お嬢ちゃん、厳重に警告しておく。今から服を着るから、もし覗きに来たら、お尻をペンペンするぞ。」凌寒は先に警告を発してから、木桶から出て、さっと体を拭いて服を着始めた。
外では、柳茹兒の心臓が鹿のように激しく鼓動し、顔は柿のように真っ赤になっていた。彼女は悔しそうに足を踏み鳴らした。「ムカつく変態！私の力が戻っていれば、お前の犬頭を切り落としてやるのに！わああ、腹が立つ！」
凌寒のすらりとした上半身が裸で脳裏に焼き付いて、彼女は発狂しそうになった。
凌寒はゆっくりと部屋に戻り、虎娘の「卵」を一瞥したが、まだ変化は見られないようだった。彼はベッドに横たわり、すぐに眠りについた。
カタカタカタ、かすかな音が響き、静かな夜にはとりわけ鮮明に聞こえた。
凌寒は急に目を開き、ぱっと起き上がって、陰陽の気を両手に集中させた。これは武者の本能的な警戒心からだったが、すぐにこの異音が敵の侵入ではなく、部屋の隅から聞こえていることに気付いた。
あの巨卵から。
虎娘？
部屋には灯りがなく、窓も閉まっていたため、本来なら真っ暗なはずだったが、今は幽かな光が漂っていた。それは卵の殻が発光していたからだ。
卵の殻には無数の脈紋があり、今や生命を帯びたかのように、殻の上で絶え間なく光を放っていた。
虎娘が孵化しようとしているのか？
凌寒は奇妙な感覚を覚えた。この小娘は一体どんな種族なのだろう。
疑いの余地もなく、虎娘はこのような変化を遂げたのは神藥を食べたからだ。この点から見れば、虎娘は間違いなく大きな恩恵を受けたはずで、これは良い方向への変化のはずだ。
ただ、あまりにも奇妙すぎる。蝶のように、芋虫が入って、出てくるのは蝶になっているのだろうか？
答えはすぐに明らかになるはずだ。
カタカタカタ、卵の殻に細かい亀裂が走り、中から力強い心臓の鼓動が聞こえてきた。明らかに、虎娘は以前、冬眠のような状態にあったのだろう。体の変化が完了し、ようやく体の各機能が目覚めたのだ。
そうでなければ、あの小娘の食欲からして、こんなに何日も食べずに飲まずにいれば、とっくに反乱を起こしているはずだ。どうしてそんなに長く大人しくしていられるはずがない。
ドンドンドン！
心臓の鼓動は太鼓を打つかのように響き、凌寒は思わず表情を変えた。前世でも多くの強大な種族を見てきたが、心臓の鼓動はある意味で生命活力の強さを表すものだ。
その点で言えば、虎娘は最上位に位置づけられる。
凌寒はますます好奇心を掻き立てられ、つい想像を巡らせた。小娘が出てきたら、角が二本生えているかもしれないし、翼が一対生えているかもしれない。
一筋の光が卵の中で揺らめき、回転し、かすかに丸まった小さな人影が見えた。
「肉！」大きな叫び声とともに、その小さな人影が突然四肢を広げ、パン！と音を立てて、卵は粉々に砕け散り、一人の小娘が姿を現した。