第179章 オリーブの枝（その3）
「呉じいさん、この件には関わらないでくれ！」連光祖は手を振った。「わしは我々の長年の友情を壊したくないのだ。」
「ふざけるな！」呉松林は直接叱責した。
「この若造は人を傷つけたのだ、学院の規則に従って処罰せねばならん！」連光祖の態度も強硬になってきた。
「クズを一人始末しただけじゃないか？」呉松林は軽く言い放った。
「呉様、慎重に！」封炎が口を挟み、脅すような口調だった。
「貴様など何者だ、わしに向かって口答えするとは！」呉松林は鼻を鳴らし、右手を振り上げ、封炎に向かって空を切った。彼は神臺境の強者であり、この一撃は軽く放ったものの、その威力は凄まじく、元気力が大きな手となって封炎の顔に向かって打ち下ろされた。
ドン！
連光祖が間一髪で出手し、呉松林の一撃を消し去った。彼は眉をひそめ、言った。「呉じいさん、本当にわしと敵対するつもりか？」
「お前が彼に手を出さなければ、わしもお前と戦う気はない。」呉松林は一歩後退した。
連光祖は呉松林を見つめ、呉松林も連光祖を見つめ返した。二人合わせて百五十歳を超える老人が、このようにお互いを睨み合っていた。
「よかろう、呉じいさん、今回は顔を立ててやろう。」連光祖は頷いた。
「院長様！」封炎は不満げに言った。
「ふん、弟を連れて行け、腕が繋ぎ直せるかどうか見てみろ。」連光祖は少し苛立たしげに眉をひそめた。
封炎はもう何も言えず、封落を抱き上げ、連光祖について行った。あの二本の断腕は当然、四大金剛の二人が拾い上げ、後に続いた。
一連の混乱と衝突は、これにて終わりを告げた。
呉松林は凌寒に軽く頷き、そのまま立ち去った。人が多く口も多いため、彼は凌寒との関係を明かしたくなかった。ただ凌寒が自分の庇護下にあることを人々に知らしめれば十分だった。
「凌兄弟、私と一緒に座って、お茶でも如何かな？」大皇子は凌寒に笑いかけた。
凌寒は笑って答えた。「先ほどは大皇子様のご助力、誠にありがとうございました。凌寒、感謝の念に堪えません。」
「どうぞ！」
「お願いします！」
二人は並んで立ち去り、李浩と朱雪儀の前を通り過ぎる時、凌寒は言った。「お前たちは先に天藥閣の元初のところへ行け。私からの紹介だと伝えろ。しばらくそこに滞在するように。」
「ありがとうございます、凌兄！」李浩たち二人は感謝の意を込めて言った。
凌寒は頷いた。この二人が封落に狙われたのも自分との関係が原因だ。決して見過ごすわけにはいかなかった。
大皇子は凌寒を茶館へと案内し、個室を取った。あの中年の男は当然ながら外で見張り、部屋の中には大皇子と凌寒の二人だけとなった。
「凌兄弟は諸々の丹道師範と親密な関係にあると聞いていたが、今日見て納得した。」大皇子は口を開き、その眼差しには警戒の色と熱意が混ざっていた。
凌寒は分かっていた。三皇子様が自分の影響力を借りて、多くの中立勢力を味方につけたため、大皇子も黙っていられなくなり、自分に橄欖の枝を差し出そうとしているのだと。
これまで丹師という集団は超然として、決して皇権争いには関与しなかった。しかし凌寒の出現により、多くの変数が一気に加わることとなった。
凌寒の支持を得ることは、雨國の丹師集団の支持を得ることに等しい。これは恐ろしいほどの力であり、現在の雨皇でさえ位を譲る際には慎重にならざるを得ない。なぜなら、それは帝國の根幹を揺るがしかねないからだ。
そのため、大皇子も凌寒と良好な関係を築きたいと考えており、先ほどの呉松林の態度を見て、さらにその思いを強くしたのだった。
凌寒は微笑んで言った。「大皇子様はご存知でしょうか。あの封炎は一体どのような手段を持っているのか。連院長があれほど彼に肩入れするとは。」
大皇子は眉をひそめ、怒りの表情を浮かべ、思わず机を叩いて言った。「あの反逆者め！」
彼は必ずしも封炎を憎んでいたわけではないが、明らかに封炎と凌寒は不倶戴天の仇敵であり、彼としては大げさに演じることで凌寒との距離を縮めようとしたのだ。
「あの男は特殊な体質を持ち、戰闘力も相当なものです。しかしそれだけなら、せいぜい連光祖の賞賛を得る程度で、決して彼を指図できるはずはありません。しかし封炎の態度を見ていると、表面上は恭しいものの、実際には連光祖の上司であるかのよう。本当に不思議です。」凌寒は呟くように言った。
大皇子も思索に沈んだ。封炎は一体どのような力を持っているのか、神臺境の強者であり、徳望の高い老院長をほぼ言いなりにできるほどの。
雨國の大皇子である自分がこの件について全く知らないことに、何となく不安を覚えた。
「この件については、私が調査を進めましょう。」大皇子は言い、そして凌寒を見つめ、真剣な表情で続けた。「凌兄弟は賢明な方だ。私も回りくどい話は止めよう。お互いの時間の無駄だ。」
「大皇子様は何をおっしゃりたいのでしょうか？」凌寒は微笑んで言った。もっとも、相手の意図は既に分かっていたが。
「私は凌兄弟に皇位継承の助力をお願いしたい！」大皇子は口を開き、たちまち王者の気が迸り、双眼から人を圧倒するような輝きを放った。
凌寒は微かに笑み、言った。「私如きが、どうして大皇子様の即位をお助けできましょうか？」
「はっはっはっは、凌兄弟は謙遜しすぎだ！」大皇子は大笑いし、すぐに話題を変えた。「もし私が即位したなら、凌家は大功臣として、異姓王に封じよう！」
異姓王！
この言葉を朝臣たちが聞いたら、きっと驚愕のあまり頭皮が痺れるだろう。
雨國の歴史上、異姓王など一度も存在したことがない。これは臣下が得られる最高の栄誉に他ならない。
そのため、大皇子は期待に満ちた表情を浮かべていた。凌寒がすぐにでも承諾するだろうと信じていたのだ。しかし、すぐに失望することとなった。なぜなら、凌寒の表情には一切の変化がなく、その眼差しは澄み切って深遠で、まるで皇圖霸業など過ぎゆく雲のように見えているようだった。
凌寒はゆっくりと口を開いた。「私は権力に少しも興味がありません。」前世の彼は天下最強の人物の一人であり、さらには丹道帝王として、世俗の帝王とは比べものにならない権勢を握っていたのだ。
この世での彼の目標はただ一つ、武道の宗師となり、虛空を砕き、凡人から神となることだった。
大皇子は本来雄弁な人物だったが、今は何と言い出せばいいのか分からない気まずさを感じていた。なぜなら、既に切り札を全て見せてしまったのに、凌寒は考えることすらしなかったからだ。
まさか皇位を凌寒に譲るわけにもいかない。冗談じゃない。
しばらく考えてから、彼は言った。「凌兄弟、私が即位すれば、生花境への突破の可能性を与えよう！」
凌寒は思わず奇妙な表情を浮かべ、大皇子を一瞥した。
雨國では、功法の制限により、どんなに天才で優れた者でも生花境を突破することはできない。そのため、大皇子のこの約束は驚くべきものであり、おそらく八大世家の古祖たちでさえ心動かされるだろう。
しかし凌寒にとって、生花境への突破など何が難しいのか？前世の彼は天人の境地の強者だったのだ！
「具体的なことは分かりませんが、一国の勢いと関係があるのでしょうね？」凌寒は確かに少し興味を持ち、眉を上げて大皇子に尋ねた。
大皇子は突然、木の人形のように固まってしまった。