第178章 鏡光体（2回目）

特殊体質に違いない。

凌寒は心の中で確信した。特殊体質でなければ、封炎はとっくに大皇子に打ち負かされているはずだ。今は劣勢に立たされているものの、慌てる様子もなく、守りながら攻めを仕掛け、強大な爆発力を秘めている。

一体どんな特殊体質なのだろうか？

凌寒は注意深く観察した。特殊体質が特殊と呼ばれる理由には、それぞれ独特の特徴がある。朱無久は傷の回復が早く、虎娘は食べ物を元気力に変換できる。そして彼自身の後天的な特殊体質は防禦力を大幅に高め、枯れ木のように五感を遮断し、痛みに影響されることなく最強の戦力を発揮できる。

封炎の特殊な点は一体どこにあるのか？

轟轟轟と、封炎と三皇子様は絶え間なく打ち合い、一撃一撃が真正面からの激突で、技巧は一切なかった。拳力がぶつかり合う度に、肉眼で見える波紋が四方八方に広がり、周囲の者たちは驚いて後退を余儀なくされた。

おや？

凌寒は気付いた。封炎の肌の色が次第に白く輝いていく。これは元気力によるものではなく、まるで本来の肌の色のようだった。

「もしかして...鏡光體か？」彼は呟いた。疑問形ではあったが、七八分の確信があった。

鏡光體は、受けた攻撃を跳ね返すことができ、まるで鏡のようだ。しかし、特殊体質にも血脈の純度による違いがあり、鏡光體も大きく三つの等級に分かれている。最も弱い銅鏡體は約一割の力しか反射できず、次に銀鏡體で二割まで高められ、最強の金鏡體は三割の力を反射できる。

一割から三割の力を侮ってはいけない。これは反射なのだ。相手の攻撃を減衰させるだけでなく、自身の力として打ち返すことができる。簡単な例を挙げると、もともと十対十の力だったものが、九対十一になるだけでも、その差は二割に広がる。まして七対十三となれば、ほぼ倍の差が生まれる。

封炎の様子を見るに、おそらく銀鏡體だろう。二割の力を反射できる。この二割の力によって、二段階の境地の差を埋め合わせることができ、劣勢に立ちながらも敗北を免れているのだ。

「いや、違う！」凌寒は首を振った。二割の力で境地の差は埋められても、武技の差は埋められない。大皇子の天子拳法は玄級上品の威力に達しているはずだ。

この拳法の品階が高いわけではなく、一国の勢いが注ぎ込まれているため、玄級上品武技に匹敵するのだ。

封炎が玄級下品武技で天子拳法に対抗できているということは、必ず他の能力も持っているはずだ。さもなければ、少なくとも境地で相手と互角でなければならず、鏡光體で武技の威力の差を埋め合わせることになる。

それは一体何だろう？

凌寒は好奇心を抑えられなかった。

大皇子の戦闘力は卓越しており、湧泉九層で数年足踏みしているものの、この境地を極めて堅固なものにしており、現在の戦闘力は恐らく十二星に達している。

そして明らかに、両者ともまだ底の手を出していない。

少なくとも二人とも氣を修練成就しているが、今はどちらも使用していない。これを考慮に入れれば、彼らの戦闘力はさらに上昇するはずだ。

他の者たちは目を見開いて呆然としていた。大皇子は湧泉九層で、かつての核心弟子だ。それなのに封炎は彼と互角に渡り合い、劣勢に立たされることもない。この男はあまりにも強すぎる。

三皇子様、趙歡、殘夜、この三人の現役核心弟子はもはや封炎の相手ではないのではないか？

立場は異なるものの、封炎の実力については凌寒も深く認めざるを得なかった。この男は確かに武道の天才で、神秘的な手段を持っているだけでなく、戦闘に対する理解力も驚くほど強大で、彼は頷きを繰り返さずにはいられなかった。

かろうじて彼が踏みつけるに値する相手だ。

大皇子は帝王のごとく、封炎は魔神様のように、霸気を漂わせ、傲慢不遜な様子だった。しかし二人は終始均衡を保ち、どちらもさらなる底の手を出そうとしない中で、戦況はこのように膠着していた。

「止めなさい！」老いた声が響き渡り、しかし比類なき威圧感を帯びていた。

封炎と大皇子は同時に手を止めたが、依然として戦意に満ちた眼差しで相手を見つめ、まるで思う存分戦い抜きたいかのようだった。

連光祖が現れ、神臺境の気配を放った。それは各々の心に巨大な石が乗せられたかのような重圧を感じさせ、両足が異常に重く、跪きたくなるような感覚を覚えた。彼は凌寒を一瞥し、首を振りながら言った。「小僧、お前は本当に事を起こすのが得意だな！」

凌寒は淡々と微笑み、答えた。「院長様、私が事を起こしたのではありません。この目の不自由な愚か者が私に喧嘩を売ってきたので、少し懲らしめて教訓を与えただけです。私はまだ慈悲深く、命までは取りませんでした。」

彼は少し不思議に思った。以前の連光祖は明らかに彼の武道の才能を高く評価し、弟子として育てようとする様子だったのに、どうして突然音沙汰がなくなり、その後態度が大きく変わったのだろうか。

「よく言うじゃないか、その口の達者なことで。凌寒、お前は皆を馬鹿にしているのか？私の弟の両腕を潰したことは院規に違反している。法に従えば死罪だ！」封炎は冷酷に言った。

「封炎、私は到着して間もなく、事の全容を見ていないが、お前の弟が先に人の腕を切り落とそうとしたのではないのか？」大皇子が口を挟んだ。

「事の始終を見ていないのなら、黙っていろ！」封炎は冷たい目で大皇子を一瞥した。

ぷっ！

皆が驚愕した。封炎は大皇子を叱りつけているのか？小さな家族の子弟が、現在の雨皇の長子を叱りつけるとは、なんという大胆不敵な！

大皇子の顔色が青ざめ、目から強烈な殺気を放った。天子の怒りは血を流すと言うが、彼はまだ天子ではないものの、現在の大皇子として、その威勢は強大無比だ。

「お前だって事の始終を見ていないのに、ぐちぐち言うんじゃない！」凌寒が口を開き、封炎を叱りつけた。

なるほど、また一人の豪傑か。

皆が発狂しそうな感覚を覚えた。凌寒にしても封炎にしても、彼らはどこからそんな大きな自信が湧いてくるのか、よくもこれほど騒ぎ立てられるものだ。

「院長様、凌寒を取り押さえ、私に処罰させてください！」封炎は連光祖に向かって言った。言葉は丁寧だったが、まるで要求するかのようだった。

神臺境の強者で、尊敬される武院院長に要求する？

皆が信じられない思いでいた。確かに封炎は先ほど大皇子を怒らせたが、大皇子はせいぜい湧泉境だ。この武を尊ぶ世界では、大皇子の地位は連光祖とは比べものにならない。

連光祖は雨國では天子に次ぐ地位にあり、八大豪門の家長と同等の立場にある。

連光祖に命令するとは？

皆は冷や汗を流した。

「院長様！」大皇子が口を挟み、連光祖を見つめた。

連光祖はため息をつき、言った。「この件については、大皇子は関わらないでください！」

なんだと！

この言葉の意味するところは、連光祖が封炎の命令に従うということか？

「ふん、連じいさん、わしが関わったら、お前はそれも止めるつもりか？」呉松林が現れ、冷たい目で連光祖を見つめた。

しっ、また一人の大物が現れた。