第177章 皇子様の来臨（その1）
ドンドンドンドンと、封炎の拳が吸血源金に打ち付けられ、銀色の光が反射して飛び散った。それは元気力が衝突して砕け散り、天地霊気へと戻っていく様だった。
封炎の力では吸血源金を破壊するには至らなかったが、その力は凌寒を遥かに上回り、巨大な反震の力が波のように次々と押し寄せ、凌寒は否応なく後退に追い込まれていった。
剣刃が封落の肩から遠ざかっていくのを見た凌寒は、冷笑を漏らしながら六道剣気を同時に放った。ブスッという音と共に、封落の左腕もまた切り落とされる運命を免れなかった。
「あぁっ！」封落は既に痛みで気を失っていたが、この一撃で再び目を覚まさせられた。
凌寒は素早く後退し、左手で吸血源金を引き寄せると、それは輪となって彼の手首に巻き付いた。顔色は幾分蒼ざめていた。やはり枯木體で、このような反震の力を受けると体内が煮えたぎるように熱くなり、非常に苦しかった。
場内は再び静寂に包まれた。
一見すると、二人の戦いは封炎が圧倒的に優勢に見えた。遠距離から一撃で凌寒を後退させたのだから。しかし凌寒は封落のもう一方の腕を切り落とし、無傷で身を引くことができた。この点では凌寒の勝利と言えた。
凄い、本当に凄かった。実力だけでなく、度胸もあった。
封炎の顔には殺気が満ちあふれ、それは実体化して彼の周りを取り巻いていた。弟が目の前で両腕を失わされ、その怒りは燃え盛る炎のようだった。凌寒を殺さずには済まないと決意を固めていた。
「今の行為で、お前は自分の命を捨てたも同然だ」彼は無表情で言い、凌寒に向かって歩みながら、右手で腰の長刀を抜いた。秋の水のように冷たく光る刀身は、明らかに神器だった。
凌寒は淡く笑って言った。「もう二度も攻撃を仕掛けてきたが、私はまだここに無事に立っている。たいしたことないね！」そう言いながらも、油断は一切していなかった。結局のところ、両者の境地の差は大小合わせて七級もあったのだから！
「今日は、誰もお前を救えない！」封炎は冷たく言い放ち、一歩一歩踏みしめながら進んでいった。その重い足音は人々の心を圧迫するかのように響き渡り、耐え難い不快感を与えた。
「ほう、この雨國は封家のものになったのかな？」朗々とした声が響き渡り、一人の背の高い男が歩み寄ってきた。三十歳前後の年齢で、かなり端正な容貌を持ち、朱紅色の錦の袍を身にまとい、その歩みは龍のごとく虎のごとく、王者の風格を漂わせていた。
その男の後ろ一メートルほどのところには、特に目立った特徴のない中年の男が、主人の歩調に合わせて従っていた。
「大皇子様だ！大皇子様がいらっしゃった！」
「おや、大皇子様がなぜここに？二年前に學院を去られたはずでは？」
「偶然でしょう？」
「へへ、面白くなってきたな。封炎は自分を學院の頭目だと思い込んでいるが、大皇子様こそが真の主人だ。これは対決になるのか？」
「封炎がどれほど強くても、大皇子様には逆らえないだろう？」
「どうだろうな。さっきの封落の傲慢な態度を見ろよ。それに封炎は人前で殺人をしようとしている。明らかに天子の法も眼中にないようだ」
「見ていよう」
人々は口々に噂し合った。事態は今や制御不能になりつつあり、大皇子様までもが介入する事態となっていた。
「封炎、大皇子様にお辞儀もしないのか？」大皇子の後ろにいた中年の男が冷たく叱責した。
封炎は少し躊躇した後、拱手して言った。「封炎、大皇子様にご挨拶申し上げます！」
なんと傲慢な態度か。ただの会釈だけで済ませるとは。
中年の男がさらに叱責しようとしたが、大皇子が手を上げたのを見て、言葉を飲み込んだ。
「封炎、下がれ！」大皇子は淡々と命じた。
「この者は私の弟の両腕を潰した。命を取らせていただく」封炎も感情を抑え、冷静な口調で言ったが、その言葉には断固たる決意が込められていた。
大皇子は不快感を隠せなかった。彼の身分で、雨國全土で八大豪門の主や連光祖、呉松林など数えるほどの者を除いて、誰が彼の顔を立てないことなどあろうか？
「封炎、度が過ぎるぞ！」大皇子は冷たく言った。彼はまだ天子ではないものの、ある程度天家を代表する存在であり、その言葉は九鼎の重みを持つ。拒否など許されるはずがなかった。
「ふん、奴は私の弟を不具にした。その命を取るのは当然だろう？」封炎は傲慢で強引な一面を見せ、大皇子の面子すら全く考慮しなかった。
「封炎、お前は自分が何をしているのか分かっているのか？」大皇子は厳しく言った。彼も怒りを覚えていた。
天の下、皇の土にあらざるなし。天子の命に、誰が従わざるを得よう？
「かねてより大皇子様は前代の虎陽學院の核心弟子であったと聞き及んでおります。封どのにその腕前を拝見させていただきたい」封炎は言った。
場内は騒然となった。封炎が大皇子に刃向かうとは！
大皇子の身分はさておき、二年前に學院を去った時点で既に核心弟子の身分であり、今は霊海境には達していないものの、間違いなく湧泉九段の実力者だった。さらに大皇子の優れた武道の才能を加えれば、湧泉境ではほぼ無敵の存在だった。
現在の虎陽學堂では三皇子様の実力が最強だが、それでも湧泉七段の修練度に過ぎず、大皇子と戦えば負ける可能性が高い。封炎は真傳弟子に過ぎないのに、どこからそんな勇気が、自信が湧いてくるのか？
大皇子はさらに激怒した。この封炎は彼の命令に従わないだけでなく、挑戦までしようとするとは、何という大胆不敵な。しかし大皇子として、彼は深い教養を持ち合わせており、当然ながら喜怒を表情に表すことはなく、淡々と言った。「本当に私に挑戦するつもりか？」
「お願いいたします！」封炎は即座に答え、全身から気勢が渦巻き、人を圧倒する威圧感を放った。
「湧泉七段か？」大皇子は驚きを隠せなかった。なぜ封炎がこれほどまでの高みに達することができたのか？
「なんだって、湧泉七段だって？本当か？」
「大皇子様がそうおっしゃるなら、間違いないでしょう」
「なるほど、だから大皇子様に挑戦する勇気があったのか。湧泉七段の修練度があったとは」
「いや、違うだろう。霊海境だったとしても、相手は大皇子様だぞ！」
「そうだな。封炎は一体何を頼みにしているんだ？もしかして本当に院長の隠し子なのか？」
人々は次々と驚きの声を上げた。湧泉七段とは、三皇子様と同等の力を持つということだ。さらに封炎の年齢を考えれば、まさに雨國最強の天才と言えた。
「なるほど、だから私に挑戦する勇気があったか！」大皇子は陰鬱な表情で言った。「では、かかってこい！」
封炎は遠慮なく、一跳びで三皇子に向かって飛びかかった。刀は使わず、ただ両拳で連打を繰り出し、拳には銀色の光が包まれ、雄々しく霸道な気勢を放っていた。
「私の前で拳を使うとは？」大皇子は冷笑し、目に寒光を宿しながら、同じように両拳を繰り出した。すると、まるで帝王が臨席したかのような威圧感が場内を支配し、人々は心に戦慄を覚え、大皇子に臣従したいという衝動に駆られた。
天子拳法！
ドンドンドンドンと、二人は絶え間なく打ち合い、大皇子が圧倒的優勢を保っていた。
彼は境地が高く、力量も強大で、使用する天子拳法は品階でも相手を圧倒していた。これで優位に立てないようでは、天理に反することになっただろう。
凌寒は目を細め、封炎の全身から放たれる銀色の光輝を見つめながら、つぶやいた。「特殊體質か？」