第183章 孫子焰（その7）

凌寒は笑って言った。「先日、酒楼で食事をしていたら、偶然刺客に出くわし、黒雲軍も三人死んでしまいました」

大皇子は驚いて言った。「寒さまもその場にいらっしゃったのですか？」

「はい」凌寒は頷いて言った。「あの女性は皇室の方のようでしたね。三十歳にも満たないようでしたが、すでに霊海境に達していて、本当に驚きました」

大皇子の表情が一気に曇り、しばらく沈黙してから言った。「あの女は許可欣といい、数年前に入宮して、父上から雲妃様の称号を賜り、寵愛を受けています。寒さまも一国の気運が生花境への昇進を助けることをご存知でしょう。修練度の上昇も同様です。しかし、一国の気運には限りがあるというのに、父上はその多くを一人の女に費やしているのです。ふん！」

最後の言葉は、明らかに現聖上への不敬な発言だった。しかし、それだけ許可欣に対する不満が強いことの表れでもあった。

凌寒は許可欣の天性の艶やかさを思い出し、密かに思った。さすがに雨皇も心を奪われるはずだ、確かに人の心を惑わす魅力的な女性だ。黒雲軍を率いて宮外に出られることからしても分かる。天皇の寵愛がなければ、当代の貴妃が簡単に宮を出ることなどできないはずだ。

「この雲妃様には子供がいるのですか？」凌寒は何気なく尋ねた。

「幸いにもいない」大皇子は首を振った。もし子供がいれば、雨皇と雲妃様の寵愛を考えると、自分と三皇子様は皇位争いなど望めなくなるところだった。

二人が話している間に靈寶閣に到着し、馬車から降りると、一人の青年が近づいてきて言った。「孫子焰、大皇子様にご挨拶申し上げます！」

孫子焰？

凌寒は心が動き、この青年を見つめた。容姿は悪くなく、背が高く、おそらく湧泉境に入ったばかりで、気の流れはまだ完全に安定していないようだった。

「子焰、礼は不要だ」大皇子は軽く手を上げ、自然と上位者の威厳を漂わせた。

雨國では当然、戚家が第一の豪門として、山河社稷を掌握し、権勢を誇っていた。

しかし、孫家も戚家に次ぐ存在であり、孫子焰は大皇子をそれほど警戒していなかった。一礼を終えると凌寒の方を向いて言った。「凌兄、ついに会えましたね」

どうやら、彼はここで待ち構えていたようだった。

「孫子焰、何の用だ？」劉雨桐は冷たく言った。主人の侍女として当然、最前線に立つべきだった。

孫子焰は驚嘆と羨望の色を浮かべた。劉雨桐と李思蟬は皇都の雙美人と呼ばれ、彼女たちに想いを寄せる男たちは皇都を何周も取り巻くほどいた。彼もその一人の慕う者だった。

しかし今、この二輪の花が同じ男に摘み取られているとは、本当に羨ましく妬ましいことだ！

——凌寒が彼の今の考えを知ったら、きっと大声で冤罪を叫ぶだろう。天地に誓って、自分は何もしていない、白ちゃんのように純粋なのだと。

孫子焰は笑って言った。「ただ凌兄と恩讐を解消したいだけです」

「ほう、そんなことがあったのか？」大皇子が口を挟んだ。

「些細な誤解です」孫子焰は軽く言い流した。

「ほう？」凌寒の目が冷たくなった。「お前の義父が私の二人の妹に目をつけ、誘拐に失敗した後で人を差し向けて奪おうとした、そのことか？そんな誤解か、ふん！」

孫子焰は怒りの表情を見せたが、必死に抑えて言った。「凌兄、あなたの妹たちは無事でしょう？義父に代わってお詫び申し上げます。さらに謝礼も用意しましたので、この件は水に流していただけませんか？お互いに傷つき合うようなことは避けたいのです」

大皇子もうなずいて笑った。「子焰がここまで誠意を見せているのだから、凌兄、顔を立ててやってはどうだ？」

劉雨桐は心配そうに見ていた。彼女は凌寒の性格を知っており、大皇子と衝突するのではないかと恐れていた。

凌寒は大笑いし、大皇子と孫子焰も一緒に笑い出した。当然「誤解」が解けたと思ったのだ。

「だめだ！」そのとき、凌寒が突然言った。

げほっ！げほっ！

大皇子と孫子焰は息が詰まり、咳き込んだ。二人とも顔が曇った。和解する気がないなら、なぜそんなに楽しそうに笑ったのか。

「凌兄、私は誠意を持って来たのですよ！」孫子焰の声も低く沈み、脅しの調子を帯びてきた。

凌寒は淡々と笑って言った。「私も誠意を持って言っているんだ。この件は無理だ！お前の義父は完全な人でなしだ。この世に生きているのが穀物の無駄遣いだ」

「凌兄、孫家と戦争をする気ですか？」孫子焰は冷酷に言った。

「はは、子焰君、言い過ぎだぞ？」大皇子が仲裁に入った。凌寒の助力を得る前に、先に孫家と敵対するのは避けたかった。

凌寒は笑って言った。「孫子、焰、お前は本当に孫家を代表できるのか？」

「私を侮辱するのか？」孫子焰は目を見開いて睨みつけた。この男は確実に意図的だ。彼の名前を「孫子」と「焰」に分けて呼んだのだ。

「おや、孫子焰はお前の名前ではないのか？名前を呼ぶことが侮辱になるとは？なんて奇妙な人だ」凌寒は首を振った。

「ふん、普通に名前を呼ぶのは構わないが、さっきのは明らかに意図的だ！」孫子焰は厳しい声で言った。

凌寒は無邪気な様子を装って言った。「さっき、私はどう呼んだっけ？」

「孫子、焰！」孫子焰は疑わず、凌寒の先ほどの口調を真似て言ったが、言葉を発した途端に気づき、激怒して叫んだ。「凌寒、私を愚弄するのか！」

「この知能じゃ、孫子で十分だな！」凌寒は首を振った。

「死ね！」孫子焰は激怒し、拳を振り上げて殴りかかってきた。

カン！

劉雨桐が前に出て、剣鞘で孫子焰の拳を受け止め、冷然と言った。「孫子焰、私に剣を抜かせないでください！」

孫子焰は一歩後退し、警戒の目で劉雨桐を見つめた。相手の気の流れが読めない。明らかに自分より上の境地にいる。慎重に対応せざるを得なかった。

「はは、皆さん国の重臣なのですから、衝突は避けましょう」大皇子が口を挟み、二人の間に立った。

二人とも豪門の子弟だ。切磋琢磨するのは構わないが、もし死人が出でもしたら、大皇子である自分も責任を免れない。皇位争いの重要な時期に、些細なミスも皇位への夢を台無しにしかねない。

「帰って陳運祥に首の準備をさせておけ。私が直接断頭台に送ってやる」凌寒は淡々と言ったが、その口調には揺るぎない決意が込められていた。

孫子焰はかえって落ち着きを取り戻し、言った。「凌寒、どうしても共倒れになりたいのか？」

「何が共倒れだ？」凌寒は笑った。

「ふん、そうまで言うなら、私の手段を使わせてもらおう！」孫子焰は冷然と言った。「一つ忠告しておこう。これからはあの店々に気をつけた方がいい。皇都は広すぎる。どこかで暴れ回る不良どもが出てくるかもしれないからな！」

凌寒はため息をつき、言った。「なら、もう一つ潰すだけだな」

この言葉は小声だったが、大皇子はかすかに聞き取り、顔色を変えた。