第4章 許炎の妄想
空がまだ明けないうちに、許炎はすでに馬歩を組んで修行していた。
「師匠が言った、悟りと意を重視し、形にこだわらず、気血を感じ、気血を運用し、皮膜を鍛錬する...」
「古の天才は五日で皮錬級を完成させたのに、私はまだ気血すら感じられない。差が大きすぎる。師匠は焦ってはいけないと言った。焦れば焦るほど気血を感じにくくなる...」
許炎は心を落ち着かせ、精神を集中させ、自身の内に意識を向け、気血を感じ取ろうとした。
空の端が白みはじめた。
朝日が昇ろうとする中、気血を感じ取ることに没頭していた許炎は、突然胸と腹の間に暖かい流れを感じた。細やかで温かく、呼吸と共に流れているようだった。
「気血だ！」
「気血を感じ取れた！」
この瞬間の許炎は、興奮を抑えきれなかった。
「落ち着け、落ち着け、心を平静に保たなければ、精神を乱してはいけない...」
「気血を運用して、皮膜を鍛錬する...どうやって気血を運用すればいいんだ？師匠は具体的に説明してくれなかった。師匠に聞きに行こうか？」
「いけない！師匠は悟りと意が大切だと言った。今この感覚を掴まなければ。もし気を抜けば、また気血を感じるのは難しくなる...」
「それに、気血の運用方法まで師匠に詳しく尋ねたら、師匠を失望させることになる。悟性が低いと思われてしまう」
許炎はそう考え、李玄に教えを請う考えを即座に打ち消した。
彼は馬歩を続け、何度も何度も気血の運用を試みながら、李玄から教わった気血運用についての説明を思い出していた。
意識を完全に自身に集中させ、気血の運用に没頭すると、呼吸が自然と変化し始めた。やがて一筋の気血が全身に広がり、皮膚が僅かに赤みを帯び、まるで暖かい流れが皮膜を磨いているかのようだった。
「これは皮錬級に入ったと言えるだろう？」
許炎は興奮を抑えきれなかった。ついに気血を感じ取り、さらに順調に気血を運用して皮膜を鍛錬できるようになった。
...
李玄は欠伸をしながら起き上がり、身支度を整えて、朝食の準備をするために外に出た。
村には彼一人しかおらず、自給自足の生活はすでに習慣となっていた。
外に出るとすぐに、馬歩を組んで修行している許炎が目に入り、口角が引きつった。この弟子は確かに努力家だが、どれだけ努力しても無駄なことだった。
修練法は彼が適当に作り上げたもので、修行が成功するはずがなかった。
「彼が諦めて質問しに来たら、また適当にごまかそう」
李玄は首を振りながら、その場を去った。
許炎は師匠を見て興奮し、気血を感じ取れたことを報告しようとした。
すでに皮錬級に入ったことを！
しかし、師匠が首を振るのを見て、彼の心は一瞬沈んだ。
「師匠は私に不満なのか？」
「そうだ、師匠の境地からすれば、私が気血を感じ取り、皮錬級に入ったことなど、見抜けないはずがない」
「きっと師匠は私が軽率で、傲慢で、落ち着きがないと思っているのだ...」
許炎は様々な想像を巡らせた後、李玄に気血を感じ取り、皮錬級に入ったことを報告する考えを打ち消した。
深く息を吸い、心を落ち着かせて、引き続き気血を運用して皮膜を鍛錬した。
「師匠は深遠で測り知れない。一目で私の実力を見抜くことができる。私は傲慢になってはいけない、自惚れてはいけない...私の修行の進度は、師匠が一目で分かるのだから、わざわざ口に出す必要はない」
許炎は心の中で悟った。自分の修行の進度は、師匠が一目で見抜けるのだから、わざわざ師匠に報告する必要はないと。
李玄は鶏小屋から鶏を一匹捕まえ、九葉元芝と一緒に煮込もうと考えた。これは世にも稀な寶藥で、昨日九葉元芝と鶏を煮込んだスープを飲んでから、体が強くなったように感じていた。
包丁を手に取り、鶏を捌こうとした時。
突然立ち止まった。「おかしいな、私には弟子がいるじゃないか。師匠が弟子に仕えるなんておかしい、弟子が師匠に仕えるのが当然だろう！」
「どうせ一度騙したんだし、今は私の弟子なんだから、この師匠の面倒を見させるのは当然だろう？」
そう考えると、一方の手に鶏を、もう一方の手に包丁を持って、許炎の方へ向かった。
「弟子よ、ほら、この鶏を捌いて、九葉元芝と一緒に煮込んで、食事を作るんだ」
許炎は修行を止め、李玄から鶏と包丁を受け取ったが、少し戸惑っていた。
「どうした、料理ができないのか？」
李玄は彼が呆然としているのを見て、眉をひそめた。
「そうか、許炎というこのバカは、裕福な家の子どもだった。料理なんてできるはずがない」
とはいえ、弟子として受け入れた以上、うまく利用しない手はない。
「弟子よ、一挙手一投足、寝食すべてが修行なのだ。お前はまだ門外漢で、師の境地からは遠く及ばないが、早めに慣れておくのも悪くない」
李玄は厳かな表情で言った。
「はい、師匠！すぐに行きます！」
許炎は真剣な表情で、恭しく答えた。
「師匠の境地は高すぎる。一見すると世俗的な事柄だが、これこそが高人の姿、これこそが隠遁者の態度なのだ！」
考えれば考えるほど、師匠の深遠さに感服し、一見平凡で強者の威厳を見せないが、これこそが真の隠遁高人なのだと思った！
許炎は料理を作りに行った。
李玄は不安だったので、しばらく様子を見ていたが、許炎は鶏を捌いたり料理を作ったりするのは不慣れではあったものの、彼の指示のもとでは、少なくとも食べられないほどではなさそうだった。
そこで安心して椅子を一つ持ち出し、家の前の大木の下に置いた。李玄は椅子に寝そべり、のんびりと食事の時間を待った。
「弟子に仕えてもらう、こんな生活も悪くないな」
「許炎の頭脳では、しばらくは見破れないだろうが、退路は用意しておかないと...」
食事の後。
許炎は再び修行に戻った。
「これは...皮膜の鍛錬速度が速くなった。気血も少なくとも五割増強された...」
「このペースなら、五日での皮錬級完成は無理でも、一ヶ月以内なら完成できるはずだ」
許炎は皮膜の鍛錬速度が大幅に上がったことを感じ取り、心の中で喜びを抑えきれなかった。
「なぜ突然皮錬級の速度が上がったのだろう？もしかして...」
彼は九葉元芝と鶏のスープを思い出した！
九葉元芝は稀世の寶藥で、許家でもたった一つの珍蔵品だった。彼が許家の一人息子で、両親に深く愛されていなければ、九葉元芝を拝師の礼として持ち出すことはできなかっただろう。
「師匠！」
許炎はこの瞬間、深い感動を覚えた。
「師匠は九葉元芝が私の修行を助けることを知っていたから、取り出して鶏と煮込んで食べさせてくれたんだ！」
「私は絶対に師匠の心遣いを無駄にしてはいけない。必ず懸命に修行して、早く入門しなければ！」
自分なりの解釈をした許炎は、この瞬間、師匠への崇敬の念が日月のごとく深まり、感動で胸が一杯になった。
彼は気血を運用し、絶え間なく皮膜を鍛錬し続けた。
鍛錬を重ねるにつれ、許炎は自分の体が強くなり、気血がますます旺盛になり、皮膜が丈夫になっていくのを感じた。まるで皮錬級に入門したかのようだった。
「力が倍以上になったように感じる。これはまだ皮錬級の入門に過ぎないのに、皮練の極致ではどれほどの力を得られるのだろう？」
「必ず一年以内に武道入門を果たしてみせる！」
許炎の目は決意に満ちていた。
「この九葉元芝の効果は凄すぎる。なぜか力が強くなった気がする？」
「独り占めしようかな？いや、もともと許炎が持ってきたものだし、一緒に食べよう。あまり黒い心を持ってはいけない！」
李玄は自分の体の変化を感じながら、ある瞬間、九葉元芝を独り占めしようと考えた。
結局、そこまで黒い心は持てず、独り占めする考えを打ち消した。