第3章 修行に励む許炎
「馬歩をしっかりと構え、呼吸を整え、心を静め、丹田に意識を集中し、自身の気血を感じ取るのだ……」
許炎は馬歩を構え、李玄の指導の下、呼吸を整えながら、気血の所在を感じ取ろうとしていた。
李玄は指導しながら、こう語った。「わしの修練法は『悟り』という一字にあり、『意』という一字にある。形にはこだわらぬ。お前は心を静め、物我両忘の境地に入り、細かく感じ取り、その中の『意』を探るのだ……」
どうせ適当に作り上げた話だし、伝えられる技もないのだから、許炎にラジオ体操を教えるわけにもいかない。格が下がりすぎる。
だから許炎に馬歩を取らせて、自分で気血を感じ取らせるしかない。
感じ取れないのは、素質の問題だ。
師匠である自分の功法の問題ではない。
「気血を感じ取れるかどうかは、すべてお前の悟性次第だ。その中の『意』を見出せるかどうかにかかっている。気血を感じ取れたら、それを動かそうと試み、全身の皮膜を鍛え、皮錬級に入るのだ……」
李玄は真面目な表情で許炎に修行を指導した。
「この武道の基礎というものは、このようなものだ。師匠は門を示すだけで、修行は個人次第というわけだ。しっかりと修行し、よく感じ取るのだ。疲れたら休め、労働と休息のバランスを取り、焦ってはならない。」
「焦れば焦るほど、気血を感じ取りにくくなる。わかったか？」
許炎は恭しく答えた。「はい、師匠、弟子は理解いたしました！」
「うむ、よく修行するのだ！」
李玄は両手を後ろに組んで立ち去り、許炎からの拝師の品を嬉しそうに収めた。
「九葉元芝は貴重な寶藥だ。煮て食べてみるか、効果を試してみよう！」
李玄はそう考えながら、小刀を取り出し、慎重に九葉元芝を一枚切り取り、鶏小屋から鶏を捕まえて絞め、火を起こして九葉元芝と一緒に煮込んだ。
「この弟子がここで修行するなら、食事の面倒を見るのは当然だろう。これだけの贈り物をもらっておいて、食事も与えないのは、あまりにも薄情すぎる。」
李玄は心の中でつぶやいた。
火を起こして料理をする間に、許炎を見に行ってみると、まだ馬歩を続けていたが、ふらふらと揺れており、もう限界が近そうだった。
しばらくすると、許炎は耐えきれずに休憩を始めた。
これで三回目の休憩だった。
「今はごまかせるだけごまかそう。お前を騙そうとしているわけじゃない、お前が自分から門を叩いてきたんだ。」
李玄は首を振り、彼のことは放っておいた。しばらくの間は、ばれることもないだろう。
それに、許炎の出現によって、李玄は村を出る機会を見出した。悪煞の森を安全に通り抜けられるかもしれない。
すでに退路は考えてある。村を出たら、呉國に身を寄せるのだ。
斉国から遠ざかり、東河郡から離れれば、たとえ許炎に騙されたことがばれても、身分や背景を利用して彼を追い詰めることはできないだろう！
……
許炎は再び馬歩を構え、心を静めて気血を感じ取ろうとした。
「気血は体内にあり、全身を巡る。どうやって感じ取り、どう動かすのか？師匠は悟りを重視し、意を重んじ、形にこだわらないと言われた……」
許炎は引き続き気血を感じ取ろうとしたが、馬歩で両足が痺れる以外、いわゆる気血は少しも感じられなかった。
「落胆してはいけない、まだ始めたばかりだ。続ければ必ず収穫があるはずだ！」
許炎は心の中で自分を励まし、決意に満ちた眼差しで、引き続き馬歩を取って気血を感じ取ろうとした。
鶏スープが出来上がった。
李玄は様子を見に行くと、許炎はまだ馬歩を続けていたので、邪魔をせずに自分で食べ始めた。
「九葉元芝か。世にも稀な寶藥だ。これを食べれば百病を防ぎ、白髪も生えず、寿命も二十年延びるという……誇張かもしれないが！」
李玄は食事を終えると、気のせいかもしれないが、精神が充実し、体全体が軽くなったような気がした。
「少し残っているな、許炎に食べさせよう。」
そうつぶやきながら、立ち上がって許炎の前に行った。
「どうだ？」
許炎は馬歩を解き、少し落胆した様子で言った。「師匠、まだ気血を感じ取れません。」
「気にするな。武道の道は、持続することが重要だ。意志の強さが肝心なのだ！」
李玄は慰めるように言った。
心の中では笑いを堪えていた。「当然気血なんて感じ取れないさ、適当に作り話をしたんだから。もし本当に気血を感じ取れたら、それこそ妖魔の巣窟だ。」
「お前にはまだ一年の時間がある。今は腹が減っただろう、食事に行くがいい。」
許炎はその言葉を聞いて、急に腹の空きを感じ、感謝の意を込めて言った。「ありがとうございます、師匠！」
「これは九葉元芝で煮込んだ鶏スープだ。飲むがいい。なかなかの滋養強壮の薬膳だ。」
「はい、師匠！」
許炎は心を打たれた。九葉元芝は彼の拝師の品だったのに、師匠はそれでスープを作って彼に飲ませてくれる。師匠は本当に拝師の品など気にしていないのだ。まさに師匠の言う通り、彼がここに来られたのは縁があってのことなのだ！
食事をしながらスープを飲みつつ、許炎は尋ねた。「師匠、気血を感じ取り、修行に入門するには、通常どれくらいの時間がかかるのでしょうか。」
「それは、人によって異なるな。」
「師匠、最も早く入門した者は、どれくらいかかったのでしょうか？」
どれくらいで入門できたのか？
李玄は心の中で白目を剥いた。自分が適当に作り上げた修練法では、一生かかっても入門できないだろう。
「もし入門の基準を低く設定しすぎて、何も修得できなかったら、疑われるのではないか？天才の基準は、高めに設定しておく必要がある。」
李玄はそう考えながら、口を開いた。「古の天才たちは、五日で皮錬級を完了し、十日で骨錬級を完了し、十五日で臟腑錬成を完了し、そして筋骨雷鳴、気血剛気の境地に至り、入門を果たした。」
「全部で一ヶ月ほどだな。」
許炎は目を見開き、心の中で驚きを隠せなかった。
五日で皮錬級を完了できる？
一ヶ月で入門？
これが師匠の目に映る天才なのか？
「私は五日で皮錬級を完了できるだろうか？今日は気血さえ感じ取れない。五日で皮錬級を完了するのは、おそらく無理だろう。私の素質が足りないのか？」
許炎の心は急に緊張し始めた。
李玄は常に許炎の表情を観察していた。緊張感があるのは良いことだ。そこで続けて言った。「もちろん、これは古の天才の話だ。万人に一人もいないような存在だ。お前も焦る必要はない。一年以内に入門できれば、わしの目には及第点と映るだろう。」
「なるほど、師匠の目には、一年での入門が及第点なのですね！」
許炎は決意に満ちた眼差しで、厳かに言った。「師匠、ご安心ください。弟子は必ず一年以内に入門を果たし、あなたのご苦心を無駄にはいたしません！」
李玄は彼の肩を叩き、満足げな表情で言った。「お前がそのような覚悟を持っているとは、わしが特別に弟子として受け入れた甲斐があったというものだ！」
許炎は深く感動した。
同時に心の中の焦りはさらに強くなり、急いで食事を済ませると、立ち上がって言った。「師匠、修行に戻ります！」
「しっかりと修行せねば。決して師匠のご苦心を無駄にしてはならない！」
許炎は心の中で固く決意し、足早に立ち去り、再び馬歩を取って気血を感じ取ろうとした。
「この馬鹿な若者め！」
李玄は首を振り、ため息をついた。本当は人を騙したくなかったのだ。
しかし今となっては、もう後戻りはできない。
拝師の品を受け取り、でたらめな功法を許炎に伝授した時点で、李玄は自分にもう引き返す道がないことを知っていた。この道を最後まで進むしかない。
夜になった。
李玄は就寝前に外に出て様子を見ると、許炎はまだ馬歩を取って修行を続けていた。本当に真面目な修行ぶりだ。
心配になって、体を壊すのではないかと恐れ、こう言った。「修行には労働と休息のバランスが大切だ。体を酷使すれば、かえって基礎を損なうことになる。休むべき時は、しっかりと休むのだ！」
「はい、師匠、わかっております！」
許炎は恭しく答えた。
李玄は首を振りながら、戸を閉め、部屋に戻って眠りについた。