第1章 弟子を取りたくなかったが、あまりにも多くを与えられた
「先輩、これが私の入門の印です！」
少年は三つの紫檀の箱を、恭しく李玄の前に置いた。
「君は誤解している。私は隠れた高人でもないし、弟子も取らない。持って帰りなさい！」
李玄は少し頭を抱えながら言った。
少年の名は許炎、郡城から来た裕福な家の子で、その家柄は異世界転生者となった李玄が羨ましく思うほどだった。しかし相手は頭が冴えず、彼を隠れた高人と勘違いし、どうしても弟子入りしたいと言い張っていた。
この世界に転生して既に十年以上が経つ。システムもチートもなく、小さな山村からさえ出られない。さらに悲惨なことに、今やこの小村には彼一人しか残っていなかった。
小さな山村は四方が険しい崖に囲まれ、一丈ほどの幅の細い通路一本だけが出入り口となっていた。隠遁生活には最適な場所で、村の先祖たちも戦乱を避けてここに移り住んだのだった。
今は外界に戦乱もなく、村の若い世代は、この小さな山村で平凡な一生を送ることに満足できず、村を出て外の世界へと旅立っていった。
村から最も近い町までは百里の道のりがあり、途中には危険が多く、特に密林を通らねばならず、そこには常に猛虎や凶獣が出没していた。
十数年の間に、村の人口は徐々に減少し、李玄が転生してきた時には、わずか十数戸の家族しか残っておらず、しかもその大半が残された老人たちだった。
李玄を含めて、村には五人の若者しかおらず、誰も小村に留まることを望まず、町へ出て生計を立てたいと考えていた。李玄も同様だった。
しかし道中は危険で、特に必ず通らねばならない三十里の悪煞の森には猛虎や凶獣が出没し、村を出た若者の何人かは悪煞の森で命を落としていた。
十年前のある日、かつて村を出て放浪していた村人が戻ってきて、母親を町へ連れて行きたいと言い、殺虎術を習得したので悪煞の森の虎を恐れないと豪語した。
そこで李玄たち若者は彼と共に村を出ることにした。
三十里の悪煞の森には猛虎や凶獣が出没するが、運が良ければ無事に通り抜けることもでき、猛虎や凶獣に遭遇しないこともあった。
李玄たち一行の運は良くなかった。
一匹の斑模様の猛虎が現れた。
殺虎術を習得したと豪語していた男は、すぐさま尖った刀を握り、一声咆哮すると、前に飛び出して滑り込みを決めた……
一行の中で李玄だけが命からがら逃げ出し、小さな山村に戻ることができた。彼は常々、自分が生き残れたのは、あの男が滑り込みを決めた瞬間に、誰よりも早く背を向けて逃げ出したからだと考えていた。
この殺虎術というのは、あまりにも頼りにならなかった。まるで自分から虎の口に飛び込むようなものだった！
それ以来、村に残った若者は李玄一人となり、肉親を失った老人たちは十年の間に次々と他界し、半月前には村最後の老人を見送ることとなった。
がらんとした小さな山村に一人だけ残された李玄は、心に悲しみと怒りを感じていた。他の異世界転生者は、逆境を乗り越えて成功を収めるか、最初から非凡な身分を持っているかのどちらかだった。
しかし自分は？
小さな山村からさえ出られないのだ！
システムもチートもなく、このままでは小さな山村で孤独に老いていくかもしれない。
「はぁ、私もネット小説のように、一剣で千万里を駆け、妖魔を退治し、聖人となって、万古の時を超えて傲然と立つ存在になれると思っていたが、考えすぎだったな」
李玄は心の中で溜息をつき、自嘲気味に呟いた。「小さな山村からも出られないのに、一剣で千万里を駆けようなんて？はっ！」
この自嘲の言葉が、どういうわけか小山村にやって来た許炎に聞かれてしまい、後半の「一剣で千万里を駆け」という部分から、彼を隠れた高人だと誤解され、突然土下座されて弟子入りを懇願されることになった。
「先輩、ついにお会いできました。どうか私を弟子にして、絕世神功を伝えてください！」
「え？！」
李玄は驚いて目を見開き、十六七歳で、華やかな服装に長剣を帯びた少年を見つめ、少し呆然としていた。
「私、東河郡の許炎と申します。幼い頃から真の武道を求める志を立て、今日ご縁あって先輩にお会いできました。この上ない幸せです。どうか私を弟子として受け入れてください。必ず懸命に修行し、先輩の教えを無駄にはいたしません！」
ドン！ドン！ドン！
熱狂的な眼差しで恭しく頭を下げる少年を見て、李玄は呆然とし、最初に思ったのは：この子は、頭の具合があまり良くないな！
李玄がいくら断っても、いくら自分が隠れた高人ではないと否定しても、許炎は信じようとせず、どうしても弟子入りしたいと言い張り、その熱狂的な様子に李玄は頭を抱えるばかりだった。
「私は隠れた高人でもないし、武道修練法も知らない。君は人違いをしているんだ。私の方こそ、誰かに武道修練法を教えてもらいたいくらいだよ！」
「そんなはずはありません！」
許炎は確固たる目で言った。「先輩、もう騙さないでください。先輩は必ず隠れた高人に違いありません！」
「ここをご覧ください。四方を切り立った崖に囲まれ、風光明媚な景色、まさに隠遁の地です。先輩が隠れた高人でないのなら、なぜここに一人で住んでいらっしゃるのですか？」
「先輩、どうか私を弟子にしてください。決して先輩の教えを無駄にはいたしません！」
許炎は頭を下げ続け、熱狂的な眼差しで、確固たる決意を示していた。
「私は隠れた高人ではないし、修行法も知らない、弟子は取らないつもりだ。本当に人違いをしているんだ……」
李玄は困り果てた表情を浮かべた。この少年はなぜこうも一途なのだろう。どうやって悪煞の森を通り抜けて、小村までたどり着いたのだろうか。
隠れた高人を探し求めるうちに、頭がおかしくなってしまったのだろうか？
「わかりました！」
許炎は突然立ち上がり、悟ったような表情を浮かべた。
「弟子入りは重大な事、軽々しく決めるべきではありません！私は一度戻って、入門の品を用意して参ります！」
李玄が呆然としている中、許炎は駆け去り、すぐに姿が見えなくなった。
あっという間に半月が過ぎた。
この半月の間、李玄は後悔していた。許炎から外界の情報を聞き出す機会を逃してしまい、さらにはその機会を利用して小山村を出られる可能性もあったのに。
思いがけず、許炎が再び現れた。
しかも、入門の品を持ってきたのだ！
どうしても彼を師として仰ぎたいという決意は固かった！
李玄がどれだけ否定しても、彼は固く李玄を隠れた高人だと信じ込んでいた。
李玄は人を騙したくなかった。特に非凡な身分を持つ者を騙すのは避けたかった。チートもシステムもない自分が、もし正体を見破られでもしたら、その結果は想像もつかなかった。
だから何度も断り、何度も否定したのだが、許炎は一途で、李玄を隠れた高人だと信じ込み、九頭の牛でも引き戻せないほどだった！
「先輩、これは三百両の黃金です。黄白の物など先輩の目には入らないことは存じておりますが、入門の品は欠かせません。これは私の些細な誠意の印です！」
許炎は一つ目の箱を開けた。中には三十個の金塊が整然と並べられていた。
李玄は金塊を見つめ、唾を飲み込んだ。少し心が揺らいだが、最後には歯を食いしばって、固く言った。「私は弟子は取らない！隠れた高人でもない。早く持って帰りなさい。私は君より数歳年上なだけだ！」
「先輩の容貌は若々しく見えますが、それは修行レベルが高く、若さを保っているからに違いありません！」
許炎は相変わらず固く李玄を隠れた高人だと信じ、二つ目の箱を開けた。
「これは我が許家に伝わる千年人蔘です。二つ目の入門の品として、どうかお受け取りください！」
李玄は唾を飲み込んだ。箱の中の、根が完全に残り、人の形をした千年人蔘を見つめた。かすかな人蔘の香りが鼻をくすぐり、全身が活力に満ちてくるような感覚があった。
千年人蔘は間違いなく珍しい品だった。村の老人たちの言によれば、百年人蔘は瀕死の人に三日の命を与え、気力を大いに増進させ、寿命を延ばす奇効があるという。
百年人蔘でさえこのような効果があるのだから、千年人蔘はさらに神秘的な効果があるに違いない。
李玄は心が揺らいだが、歯を食いしばって続けた。「持って帰りなさい。本当に私は隠れた高人ではないし、修練法も持っていない！」
許炎は三つ目の箱を開けた。「先輩、これは九葉元芝です。私からの三つ目の入門の品です！」
九葉元芝！
李玄は目を離すことができなくなった。村の老人たちの言によれば、先祖伝来の言い伝えで、世の中の霊芝の中で九葉が最高とされ、九葉元芝を服用すれば百病を防ぎ、精神が衰えず、髪が白くならず、寿命を二十年延ばすことができるという！
世にも稀な寶藥！
李玄は箱の中の、玉のように白く、霊芝に似た形で、茎に九枚の紫色の葉を持つ九葉元芝を見つめ、深く息を吸い込んだ。やっとの思いで目を逸らし、深遠な様子で溜息をついた。
「よかろう！お前がここに来たのも縁。わしが弟子として受け入れてやろう！」
実際のところ、許炎が差し出した物があまりにも豪華すぎて、断る気になれなかったのだ！