第16章 封地へ

翌日。

アーロンは城の廊下を歩いていた。

昨夜の出来事は、彼を少し怖がらせた。

そして、あの黒日の出現、特にあの「世界中に放送される」呓語の能力は、さらに彼を警戒させた。

確かに、その呓語は数分も続かずに自然と消えたが、明らかにその世界にさらなる変化をもたらすだろう。

よく考える必要があった。

「アーロン閣下！」

その時、後ろから声が聞こえた。フェリー・ガトー宮廷子爵だった。

「子爵様。」

アーロンは足を止め、微笑みを浮かべた。

「アーロン閣下は若くして優秀ですね...たった数十人で城を陥落させるなんて、伝説の英雄にも劣らない偉業です。」

フェリーは満面の笑みを浮かべた。「事前に知っていれば、必ず國王陛下に進言し、アーロン閣下に爵位を与えるよう取り計らったのに。男爵か子爵位は間違いなく可能だったでしょう。」

「爵位の大小に意味はありません。重要なのは領地と実力です。」

アーロンは肩をすくめた。「特に用件がなければ、これで失礼します。」

彼は家族の権力争いにすら関わりたくなかったし、まして國王の刃となることなど考えもしなかった。

アーロンの背中を見つめながら、フェリーは意味深な表情で独り言を言った。「私との接触さえ避けるとは、このアーロン・ソトス閣下は確かに賢明な方だ。残念ながら、あなたはそう考えているが、あなたの兄は相当愚かなのだ...」

彼は國王の特使として、当然いくつかの機密任務を持っていた。

もし数言で、ソトス家の内部不和や分裂を引き起こせるなら、それに越したことはない。

統一された緑の森は、カガシュ王国の利益にそぐわないのだ！

...

結婚式が終わった後、来賓がまだ残っているうちに、アーロンの叙任式が行われた。

同じく大榕樹の下で、セオドアが領土を象徴する土と苗木をアーロンに授け、剣で彼の肩を軽く叩いた。

「私は誓います、忠誠を以て君主に報いることを！」

「私は誓います、剣を以て領土を守ることを！」

「私は誓います、名誉を守り通すことを、今日も、そしてこれからも！」

...

アーロンは新しい騎士服を着て、厳かに宣誓し、立ち上がった時には、正真正銘の騎士となっていた。

叙任された領地は予想通り、以前決められていた黒石莊園、元々野熊サリバの領地で、莊園一つ、村一つ、そして周辺の広大な森林を含んでいた。

これらすべてを終えた後、アーロンは直ちに部下を連れて上綠の森へ向かった。

なお、侍女のティアは城に残ることを望み、アーロンはその願いを叶え、彼女にまとまった金を与えた。

...

黒石莊園。

この莊園は広大で、製粉所、醸造所、穀物倉庫などを持ち、サリバがここを入念に整備してきたことが窺えた。

そして今、これらすべてがアーロンのものとなった。

「閣下、近隣の村の調査によりますと、人口は約500人、領地内の既開墾地は1000ラムほどです。」

後ろで、八本指のは恭しく報告した。

このラムは緑の森での土地面積単位で、1ラムは約5畝に相当する。

「この耕地面積はまだ少なすぎる。それに領主の存在もあり、領民の貧困は避けられないだろう...」

アーロンは心の中で考えながら、口に出して言った。「戦争の影響を早急に取り除かなければならない。荒れた土地はすぐに開墾し、補植できるものはすぐに補植する...今年の冬は、私の領地で飢え死にする者を出したくない。飢えている農民には私の個人倉庫から穀物を貸し出し、来年の収穫後に返してもらおう。」

「なんと慈悲深い！」八本指のは感嘆した。

この時代、冬の飢え死には当たり前のことだったのだから！

「私が領主として最初の年だからね。」アーロンは首を振った。「それと、サンチェスたちの返事はどうだ？もし来てくれるなら、自由民として受け入れ、1ラムの土地を与える。小隊長には倍の土地だ！」

彼の以前の小隊は比較的うまく機能していたので、人手として引き入れたいと考えていた。

「すでに全員と接触しました。ベーカーは断りましたが、グリーンとサンチェスは同意する意向です。他にも十数世帯が...」

八本指のは腰を曲げて報告した。

ちなみに、彼がこの領地最初の自由民だった。

「うむ、これだけの人手があれば、私の莊園もほぼ運営できるだろう...最後に必要なのは文書係、つまり學士だな！」

アーロンは頷いた。この件については既に準備があった。

城内の學士から誰かを推薦してもらえるはずだ。文字が読め、簡単な計算と書き物ができれば十分で、あまり高い要求はできない。

これらの雑事を片付けた後、ようやく全精力を夢の中の世界の探索に向けることができる。

...

莊園内には、騎士用の城はない。

居住、防禦、要塞などの機能を兼ね備えたそのような建造物は、騎士の経済力では建設できない。

以前のサリバも、領民を動員して木造の別荘を建てただけだった。

今では当然、アーロンのものとなっている。

彼が別荘に来ると、侍女は不足していなかった。この地の農家は喜んで娘を領主館に送り込んでいた。たとえ見返りがなくても、一人の口減らしになるからだ。

「そうそう、もう一つ小さな問題が。」

この時、別荘の外では、30歳ほどの女性が不安そうに待っていた。二人の子供を抱いている。

これはサリバ騎士の妻と子供たち、今では未亡人と呼ぶべきだろう。

「リタ様...」

アーロンは一歩前に出て、落ち着いた口調で言った。「まだお立ちになっていないのですか？」

「もう...行き場所がないのです。」

リタ様は苦笑いを浮かべた。彼女はおそらくサリバの最初の妻ではなく、まだとても若く美しかった。「尊敬する騎士様、もしかしたら...執事が必要ではありませんか？」

アーロンは思い返した。この夫人はある騎士の娘のはずだ。

今は帰れない...おそらく彼女の父親か兄弟もソトス家に抵抗して戦場で死に、領地も完全に没収されたのだろう。

しかし今、か弱い女性が哀願し、特に化粧までして、その含意は明らかだった。

アーロンは首を振った。「私には既に執事の候補がいます。もしリタ様に行き場所がないのでしたら、私の領地の自由民になることができます。10ラムの土地を与えましょう。農夫を雇って耕作すれば、子供たちが成人するまでは十分養えるはずです...」

リタはまだ何か言いたそうだったが、これは明らかに彼女の望みとは違っていた。しかしアーロンは手を振って、この女性とこれ以上関わるつもりはないことを示した。

自分が彼女の夫を殺し、自分の家族が彼女の家族を滅ぼしたのだ。たとえ彼女に悪意がないとしても、絶対に信用することはできない！

以前なら、おそらく彼女を引き留めて、ゆっくりと弄び、彼女の陰謀が暴かれた後の絶望的な醜態を見物したかもしれない。

しかし今は？

やはり一心不乱に、超凡と不朽を追求すべきだ！