第20章 布教（新作応援お願いします）
黒日鎮。
ここは元々ただの普通の町だったが、後に黒日教団に占拠され、教會本部として改造された。
千人以上の信者がここに集まり、巡邏隊まで組織し、教會の'燃える子'が隊長を務め、近隣の危険種や魔物の掃討を担当し、終末世界の中に巨大な拠点を作り上げた。
アーロンは先ほど捕虜の車列に従って町まで来て、教団の拠点を確認してからログアウトした。
今、夢に入り、自然と黒日鎮の中に入った。
「黒日...果たして私の存在に気付くのだろうか？」
「これは単なる盲目的に崇拝する人々が勝手に作り上げた教団だが、念のため、祭祀の場所には近づかないようにしよう...」
アーロンは少し時間をかけて黒日鎮を一周し、すぐに修とエイクたちを見つけた。
彼らは石造りの家に監禁されていたが、虐待は受けていなかった。
「さあ、行きましょう。祭司様が説教をされます。あなたたちは恩寵を受けられる、この上ない栄誉です！」
黒衣の男が鍵を取り出し、牢の扉を開けた。
修が出てきて、目を細め、危険な光を放ったが、四方八方から集まってくる信者たちを見て、賢明にも抵抗しなかった。
町の中心にある市民広場には、すぐに千人以上が集まった。その中には多くの迷いの表情を浮かべる者がおり、中には憎しみを帯びた表情の者もいて、明らかに捕らえられてきたスカベンジャーたちだった。
「静粛に！」
大祭司がゆっくりと高台に上がり、手のひらを下に向けて押さえた。
目に見えない圧力が降り注ぎ、場内は一瞬にして水を打ったように静まり返った。
大祭司はようやく満足げに微笑み、高らかに言った：「我が主に栄光あれ！」
「我が主に栄光あれ！」
大勢の黒日教団の信者たちが応え、その表情は敬虔で熱狂的だった。
「我が主を讃えよ！」
「我が主に平伏せ！」
...
三度の歓呼と応答の後、大祭司の表情は厳かになった：「我が主【黒日】は、日蝕の主であり、不滅の日であり、この世唯一の救済なのです！」
「主は太陽より生まれ、天空の支配者なのです！」
「主は烈火を操り、生死の門扉を司り、三重の冠を戴いておられます...」
「我々は闇の道を守ることでのみ、主に近づくことができるのです！」
...
言葉の中には、ある種の熱狂が潜んでいた。アーロンは、元々敵意を持っていたスカベンジャーたちの表情までもが、徐々に和らいでいくのに気付いた。
「大災厄は終末であり、裁きであり、造物主が我々に与えた試練なのです！我が主は慈悲深く、人々に救済を与え、道を開き、我々を主の国へと導かれるのです！」
「...超常となるには、靈性を覚醒せねばなりません！靈性は超常の基石なのです！」
「靈性はどこにあるのか？靈性は遍在しています！それは万物の中に存在し、これまで眠っていたものを、目覚めさせる必要があるのです！」
「それは昇華であり、闇なのです！」
「闇は破壊と昇華の象徴であり、それは我々を不焚たらしめます。闇の靈性を覚醒させるには、まず我々自身を焼き、我々の血肉を捧げ、三重の門を越え、日食の儀式を経て、完遂者は形骸と化すのです。これもまた偉大な功績なのです！」
...
アーロンの表情が次々と変化した：「この大祭司は、本当に何かを持っているな。なんと超常の秘密まで全て語ってしまった。」
これは真の力の奥義であり、貴重な秘伝だった。修でさえ、この時ばかりは聞き入っていた。
「おそらく、これが黒日教団の人を引き込む常套手段なのだろう...」
アーロンは冷静に分析した：「靈性の覚醒、集積、超常の達成、これがこの世界の超常への道なのか？」
「ふむ、見たところ、靈性の種類は一つではないようだ。つまり、道は一つではない！」
「しかし黒日教団の中では、当然あの'闇'の道を推奨するわけだ！布教の必要性からね...」
アーロンは黒日教団の超常への入門をおおよそ理解したと感じた。
彼らの理論によれば、靈性は万物に存在し、当然各人の体内にも存在する。
超常になるためには、靈性を刺激し続け、覚醒させ、さらに一連の儀式や手段によって強化する必要がある！
靈性がある段階まで濃密になれば、儀式を経て、完全な超常となれる！
「これは明らかに、短期間で凡人が整理できる理論ではない。」
アーロンの表情は非常に深刻になった：「どうやら、黒日から得た情報なのだろうか？」
黒日教団は黒日を崇拝し、必然的に黒日の呓語に浸り続けることになる。
そしてそのような恐ろしい存在は、まさに神祕そのものであり、自然と神祕の知識が漏れ出てくる。
それを整理すると、おそらくこのようになるのだろう。
これらの資料を得るために、黒日教団が何人を狂わせたのか、アーロンには想像もつかなかった。
...
「祭司様、私は...私は教団に入りたいのです！」
一人の浮浪者がよろめきながら高台の端まで這い上がり、敬虔で熱狂的な表情を浮かべた。
「子よ、'不焚者'の一員となることを歓迎する！」
大祭司は自ら彼を支え起こし、穏やかな笑みを浮かべた：「教団に入れば、皆が兄弟姉妹となる...これから、私が'不焚儀式'を教えよう。それによって徐々に闇の靈性が覚醒し、私のような者となれるのだ。」
「うっ...」
浮浪者は涙を流した：「私は力が欲しい、両親と子供たちの仇を討ちたい、たとえ深淵に堕ちようとも！」
力！
終末世界において、それはますます重要となっていた。
そして復讐は、感情を煽る炎となる！
たちまち、スカベンジャーたちの中から、さらに数人が立ち上がり、大声で帰順の意を示した。
黒日教団は来る者を拒まず、全員を受け入れた。
この光景を見て、エイクまでもが興奮を覚えた。
彼もまた超常の力を得て、大切なものを守りたいと思った！
修は二人の兄妹を抱きしめ、声を潜めた：「あの人には気をつけなさい。終末世界では、誰もが狂人よ、ただその程度が違うだけ...あの人があんなに無私で、聖人様のようだなんて信じられないわ。きっと何か企んでいるはず！」
...
アーロンはこの集団を見て、彼らがそう長くは持たないだろうと感じた。すぐに黒日教団の懐に飛び込むに違いない。
しかし、それはそれでいい。
より彼を喜ばせたのは、大祭司が直々に投降者たちに超常への道を説明したことだった。
彼の説明によると、'不焚者'には全部で三つの段階があり、最初は継続的な呼吸法と瞑想の練習、そして火による刺激を通じて、体内の闇の靈性を覚醒させる必要がある。
アーロンは火傷の痕を持つ多くの黒日教団員を見たが、おそらくこれが原因で負傷したのだろう。ただし彼らはこれを'聖痕'と呼んでいた。
そして超常の道を歩むには一定の資質が必要で、多くの'不焚者'はこの段階に留まり続け、中には自分を焼き殺しても進階できない者もいた。
しかし、それでも大勢の教団員がこの道を歩むことを止めることはできなかった。