第21章 妊娠（お気に入り登録をお願いします）

黒石莊園。

アーロン・ソトスは机に向かって座り、この数日間で得た秘密を漢字で書き記していた：

【第一段階：不焚者——呼吸法、瞑想法、不焚儀式】

【推測：苦行僧のような手段で、自身を磨き、闇の靈性を覚醒させる？】

【第二段階：燃える子（教團の中堅）、修行方法は未知】

【第三段階：闇追い（代表的人物は大祭司、教團上層部）】

これらは、黒日鎮で盗み聞きと盗み見で集めた情報を組み合わせた内容で、真實とそれほど違いはないはずだ。

そのために多くの時間を費やしたが、アーロンはそれだけの価値があると感じていた。

彼は一旦筆を止め、さらに書き続けた：

【様々な手がかりと痕跡から判断すると、大祭司は必ず陰謀を持っている。おそらく不焚者を供物にするか、あるいは...「日食の儀式」や大功業に関係しているのだろう...】

これらを書き終えた後、アーロンは長く息を吐いた：「あの狂気の世界に、どうして聖人様が存在し得るだろうか？救世主など、きっと虛偽の力に過ぎない！」

彼には想像できた、謎が解き明かされた時、スカベンジャーたちがどれほど絶望することか。

アーロンはノートをしまい、立ち上がって窓辺に歩み寄り、息を吐くと、それは直ちに霜となった。

この時、莊園は一面の銀世界で、明らかに大雪が降ったばかりだった。

彼は珍しくマントを羽織り、別荘を出て、雪の上に長い足跡を残した。

「不焚者の修行方法はほぼ把握できた、自身の靈性を覚醒させる試みができるかもしれない...」

アーロンは考えながら、一握りの雪を掴んで雪玉を作った。

「ご主人様！」

そのとき、灰色の學士服を着た少し太めの青年が、手紙を持って急いで走ってきた。顔は真っ赤になっていた。

「どうしたのかね、私のアルバート博士？」

アーロンは笑いながら尋ねた。

これは城の學士が推薦した学生で、騎士家庭の次男であり、すでに十年間文法と礼儀を学び、薬草学にも通じており、現在は黒石領の學士と莊園の執事を務めている。

「はぁはぁ...」

アルバートは体が強くなく、ただ太っているだけで、今は息を切らしていた：「ソトス城からの手紙です。シルヴィ夫人が身重になられたとのことです。」

「それは良い知らせだ。」

アーロンは相槌を打ったが、突然何か違和感を覚えた：「いつ妊娠したのだ？」

「月数から計算すると、結婚した月のことです。」アルバートは答えた。

「ああ、それなら問題ない。」

アーロンは頷いた。

彼は部下たちを厳しく管理しており、シルヴィアに手を出した者はいない。そのため、九割の確率でコリンの子供であり、暴徒たちの血脈ではないはずだ。

しかし、コリン自身がどう考えるかは、非常に興味深い問題だった。

さらに、城内には事を荒立てたがっているソニアさまがいる。きっと大変な騒ぎになるだろう...

...

ソトス城。

「聞いた？シルヴィ夫人が妊娠されたそうよ...」

「これは緑の祖母様の恩寵ですわ！」

「學士の使用人の話では、夫人の妊娠は少し変だそうよ...もしかしたら、さらわれた途中で身籠ったのかもしれないわね。」

「死にたいの？冬林の狼に食われてしまえ、そんなことまで言うなんて！」

使用人たちが集まって、ひそひそと話していたが、突然何かを見て、驚いた鳥獣のように散り散りになった。

高い壁の上で、貴族の装いをしたコリンが窓から此方を見ており、顔は鉄のように青ざめていた。

元々、夫人の妊娠の知らせを聞いた時は喜んでいたのだが、いつの間にか城内で噂が広まり始めていた。

これはコリンの心を刀で刺すように痛めつけた。結婚初夜に新婦の不貞を知っていたとはいえ、幸い緑林の民はそれほど気にしない。

しかし、このような噂は、彼には耐えられないものだった！

「怒ってはいけない、怒ってはいけない！」

「わかっている、これはソニアさまの罠だ。おそらく彼女が積極的に広めているのだろう。罠に陥ってはいけない...」

コリンは深く息を吸ったが、部屋に戻り、刺繍をしているシルヴィ・デイビスを見つめ、特に彼女の少し膨らみ始めた腹部を見た時、その無名の怒りが再び湧き上がってきた。

シルヴィアは微笑みを浮かべ、母性の光輝を放っていたが、コリンの表情を見て、はっとした：「あなた、どうしたの？」

「アーロン...私の弟のアーロンをどう思う？」コリンは心の中の怒りを抑えながら、試すように尋ねた。

「あなたの弟、アーロンですか...矛盾した人物です。残酷でありながら、紳士的でもある。」

シルヴィアは思わず言った。確かに城を攻め落としたのは彼だが、兵士たちを制止し、暴行を止めさせたことも否定できない。

さらに、捕らえられていた間も、彼女に対してとても丁寧だった。

言ってみれば、彼がいなければ、彼女は城内で死んでいたかもしれず、今の生活はなかったはずだ。

アーロンについて話すと、シルヴィアの見方は複雑にならざるを得なかった。

「紳士？紳士だと！」

コリンは激怒した獅子のように、突然テーブルの陶器を掴んで床に投げつけた。

ばりん！

陶器の破片が飛び散り、水が床一面に広がり、シルヴィアの蒼白な顔が半分映し出された：「あなた...何をするの？」

「言え、お前の腹の中にいるのは、誰の子供なんだ？」

コリンは目を赤く血走らせ、荒い息を吐きながら、剣を抜いてシルヴィアに向けようとした。

「私たちの共通の信仰にかけて誓います、コリン、これはあなたの血脈です。」

シルヴィアは呟きながら、突然何かを理解したように：「アーロン...彼は私に何もしていません。」

しかし、このような事は、弁明すればするほど疑いが深まることを知らなかった。

コリンはその名前を聞いて、もう人を切りたくなるほど怒っていた。

「ああああ！」

彼は叫びながら、テーブルをひっくり返した。

激しい口論の中で、シルヴィアの強情で悲しげな声が聞こえた：「もし信じられないのなら、城の學士が調合する薬草茶が効果的だと聞いています。試してみたらどうですか、自分の子供を殺すのを...」

...

ばん！

ジニーは遠くからでも聞こえる物音に眉をひそめ、すぐに淑女らしく茶碗を持ち上げ、そっと一口飲んだ。

彼女の傍らで、ソニアさまは得意げに娘に言った：「ほら見なさい...コリンは馬鹿よ。誰の目にも明らかな事実なのに、彼だけが気づかない。あるいは、わざと自分を苦しめているのかもしれない。これは全て、あの人への嫉妬と恐れから来ているのよ！私の娘よ、覚えておきなさい。嫉妬と恐れは剣よりも人を破壊する力があるのよ！」

「コリンは本当に學士に墮胎茶を調合させるでしょうか？」ジニーは心配そうに尋ねた。

「しないわ！」

ソニアさまは非常に自信を持って答えた：「コリンはそれほど決断力のある人間ではないし、それに伯爵様は全てを知っているわ。彼もコリンにそんなことはさせないでしょう...」

突然、この女性は狐のように笑った：「伯爵様は両家の嫡系の血を引く子供を必要としているのよ。統治を強固にするために。たとえ噂が本当だとしても重要ではないわ。結局は彼の孫、彼の血脈なのだから...」

「もしこの子供がいなくなれば、かえって万事うまくいくでしょう。もし生まれたら、毎日毎時コリンに今日の出来事を思い出させ、彼の恥辱の傷を開くことになる。こんな状態が続けば、何が起こると思う？」