第22章 瞑想と試み（推薦お願いします）

「古代の草原の蠻族は、女を略奪した後、最初の子供を殺したという。自分の子かどうか確信が持てなかったからだ……」

アーロン・ソトスは黑日鎮を歩きながら考えた。「まあ、少なくとも我々緑の森の民は草原の蠻族よりはマシだろう？」

綠榕樹のおばあさまの血なまぐさい儀式を思い出し、アーロンは少し心もとなくなった。

しかし、すぐにそれらの思いを振り払った。

目の前で、修が大祭司の足元に跪き、黒い法衣を纏っていたからだ。

「おめでとう、新たなる不焚者よ！」

大祭司は喜びに満ちた笑みを浮かべ、その目と口から、黒い炎が流れ出しそうな様相を呈していた。

「私は黒日様を主として仰ぎ、その道を実践することを誓います！」

修の頬はやや痩せこけていたが、目は輝いていた。

アーロンには分かった。この女性は確実に教會の呼吸法と瞑想法を試み、そしてある程度の高みに達していたのだ。

「黒炎瞑想は四つの温度に分かれる。紅炎、黃炎、蒼炎、紫炎だ。お前は既に紅炎の試練を越えた……」

大祭司は非常に喜ばしげに言った。「不焚儀式を始め、真の『不焚者』となる時が来た。」

彼は脇にいた黒衣の信者に合図を送り、燃え盛る炎の入った火鉢を運ばせた。

「『闇』の靈性が目覚めれば、通常の炎はもはやお前を傷つけることはできない。」

大祭司は手を伸ばし、炎の中に入れた。

「私は……」

修は歯を食いしばり、炎に手を入れた。

ジジッ！

激痛が瞬時に走り、焼け焦げる肉の臭いが立ち込めた。

近くで見守っていたエイクと琳は、思わず目を閉じた。見るに耐えなかったのだ。

しかし、修は顔を歪めながらも、炎の中で大祭司の手を掴んだ。

「よろしい。初めての試みだ、多少の傷は避けられない。」

大祭司は火鉢を下げ、修の深く焼けただれた右手を見て、微笑んだ。「何度も試せばよい。体に炎の熱さを十分に感じさせることだ。それが靈性の目覚めを助ける。」

「ご教示ありがとうございます。」

汗に濡れた修の顔に、微かな笑みが浮かんだ。

「修おばさん！」

大祭司が去ると、琳は即座に修の胸に飛び込み、大粒の涙を流した。「あなたの手が……」

「大丈夫よ。私はもう部分的に目覚めているの。見た目は酷いけど、表面的な傷だけよ。」

修は慰めるように言った。「主様と力を求めるためなら、これくらいの代償は何でもないわ。」

アーロンは傍らで頷いた。

もし『闇』の靈性が半ば目覚めていなければ、修の手は完全に焼け尽きていただろう。今のような重度の火傷で済むはずがない。

部屋に戻り、琳を寝かしつけた後、修はエイクを見つめ、表情を引き締めた。「どう？」

「毎日黒日様を讃えています。誰も私を疑っていません……」

エイクは重々しく答えた。

「このまま続けましょう。真の不焚者になれば、呪術に触れることができる。そうすれば、あなたたちをここから連れ出せる。」

修は断固として言った。

彼女はこの教團を好んではいなかったが、力を得ることには抵抗がなかった。

アーロンはこれらを黙って見つめていた。

彼は知っていた。黒日が信者に与える影響は、徐々に、しかし強烈なものだということを。この修は良く計画を立てているが、成功できるかどうかは、本当に望みが薄い。

「しかし……なぜ私は影響を受けないのだろう？」

アーロンは深く考え込んだ。

彼の調べによると、闇の密伝を修めていない者でも、黒日の呟きを聞くことがあり得るという。

そして黒日を信仰すれば、その影響は更に増大するはずだ！

だが、アーロンは最初の一度を除いて、何の呟きも聞こえなくなっていた。

黒日だけでなく、月に生まれたものや、他の恐ろしい存在たちからも、最初の一度を除いて、まったく影響を受けていなかった。

さらに、彼は密かに何度か試してみたが、【黒日】を祀る黒曜石の祭壇でさえ、彼の接近を感知したり警戒したりすることはなかった。これにより、彼の探索の度胸は大きくなっていった。

「一つ目の可能性は、私の位格が高すぎる？いや、それはありえない……」

アーロンは少し可笑しく思いながら考えた。「つまり……これらの神霊級の存在たちが、私を見過ごしているということか？」

「最初、それらの存在が誕生した時、信号が最も強く、だから聞こえた……」

「そして今は、彼らは自然に影響を放っているだけで、信号は弱まっており、だから聞こえない……」

「これが最も合理的な説明かもしれない？」

少しばかりの探究心を持って、アーロンは意識を現実の肉体に戻した。

「デイリー、火鉢を持ってきてくれ！」

彼が戸外に向かって叫ぶと、すぐにデイリーが鉄の火箸で火鉢を持って入ってきた。「領主様、少し寒いですが、火を焚くなら窓を開けることをお忘れなく。」

「ああ、下がっていい！」

メイドを追い払うと、アーロンは炎に向かって瞑想を始めた。

黒炎瞑想法は、本来、炎を参照しながら、思考空間の中で異なる色の炎を燃やし、身体を焼き、それらを一つずつ越えていく必要がある。

そして大祭司の教えによれば、瞑想の前には必ず黒日に祈りを捧げ、瞑想の中でその存在により近づけることを願わねばならない。

アーロンは、自分はおそらくこの瞑想法を修められないだろうと思ったが、それでも諦めきれずに試してみた。

一時間、二時間……

三時間……

何度か火鉢を取り替えた後、アーロンは目を開け、手を伸ばして鉢の中の燃える炎に掴みかかった。

「くっ……」

次の瞬間、彼の手は感電したかのように縮こまり、指先から灼熱の痛みが走った。

「まったくできないな……」

「このまま続ければ、私の手は焼け尽きてしまう……」

「他人に見られたら、私が狂ったと思われるだろうな！」

アーロンは首を振り、困惑した表情のデイリーに火鉢を下げさせ、扉を閉めた。

扉が閉まる瞬間、彼は女中の眼差しを捉えた気がした。それは馬鹿者を憐れみ、知的障害者を気遣うような眼差しだった。

「見られたのか？」

「まあ、見られても構わないが……」

アーロンは机に戻り、鍵のかかった引き出しを開け、ノートを取り出した：

【黒炎瞑想法を試みる、失敗！】

【結論：私は『闇』の道に適していないのかもしれない。あるいは……これは本当に無魔世界なのか？】

【靈性はあの世界の万物に存在するが、この世界には存在しない……では、靈性はどこから来るのか？】

アーロンは突然、夢の中の世界の紅き太陽様のことを思い出した。

そして修が語った、大災厄の後、全ての人が狂い、最も狂った者たちが魔物になったという情報を。

【つまり……あの世界の人類にも元々靈性はなく、紅き太陽様によって靈性を与えられたのか？だから最も狂った者たち、つまり靈性が最も豊かな者たちは、正しい道を歩まなくても、魔物へと変異できたのか？】

彼は突然、これが非常に合理的な説明だと感じた。

【だとすれば……私がすべての根源？！】

アーロンは突然、かつて得た情報を思い出した。

【私は……夢の創造主！】