第60章 木（追いかけて読んでください）

夜。

複雑で豪華な礼服を着たアーロンは、城の宴会場に入った。

空中には巨大な燭台が吊るされ、数十本のろうそくが灯され、蝋油が幾重にも底部を覆い、滴り落ちていた。

豪華に装飾された食卓には、様々な料理が山積みにされていた。

ローストチキン、子豚の丸焼き、ステーキ、ラムチョップ、フォアグラのコンフィ、シーフードの盛り合わせ、甘エビのサラダ、野菜サラダ、キャビア、ラズベリーソース、ビーフコンソメ、クレームブリュレ、そして食事用のワイン……

コリンは主席に座り、その傍らにはソニアさまとショーンがいた。

ジニーはどこかへ行ってしまっていた。

宴席では、領主たちが杯を交わし、傍らでは楽団が演奏していた。

「惜しいな……」

アーロンはワインを手に取り、ため息をつきながら言った。「もし『雨季』でもあれば、より完璧で格調高いものになったのに……」

アーロンが入ってくるのを見たコリンは頷き、すぐに侍従が出てきて、こっそりと宴会場の大扉を閉めた。

「皆様！」

コリンは立ち上がり、杯を掲げた。「本日はご来臨いただき、また父の健康を気遣っていただき、感謝申し上げます。緑の森の代理伯爵として、この杯をセオドアに捧げ、彼の早期回復を願います！」

「セオドアのために！」

アーロンも杯を掲げ、中の酒を飲み干した。

「次に二つ目の発表ですが、私は伯爵位を継承し、緑森伯爵となります。」

コリンは下方の多くの領主たちを意味深に見つめ、視線をアーロンに止めた。「賛成の方は？反対の方は？」

音楽が突然止み、全員が驚いてコリンを見つめた。

「だめだ、伯爵様はまだ亡くなっていないのに、コリン、なぜそんなに急ぐのだ？」

アーロンが見ると、話していたのは気性の荒さで知られるデニス男爵だった。

「では……」

コリンは手のひらを下に押した。

ガラガラッ！

兵士たちが四方八方から現れ、会場を封鎖した。

楽団は隅に追いやられ、クロスボウを持った射手たちが現れ、鋭い矢を参加者たちに向けた。

「コリン……お前は？」

デニス男爵はすぐに腰の佩刀に手を伸ばした。

シュッシュッ！

数人の射手が瞬時に彼を狙い、引き金を引いた。

瞬く間に、デニスはヤマアラシのようになり、血を流して倒れた。

「もう一度聞こう、誰が賛成で、誰が反対だ？」

コリンの視線がアーロンに注がれた。「愛する弟よ……」

「はぁ……」

アーロンはため息をついた。「コリン、お前はついにこの一歩を踏み出したのか……私はまだ覚えているよ、初めて馬に乗った時、お前が鞍に手を貸してくれたことを……私はずっとお前にチャンスを与えてきた、何も争うつもりはなかったのに……」

「チャンスなどくそくらえ！」

コリンは突然罵声を上げた。「その高慢な態度はやめろ、見ていて吐き気がする！教えてやろう、今回反対した領主は全員死ぬ、そしてお前は賛成しようが反対しようが、死ぬのだ！」

アーロンの表情が微かに変化し、これまでの自分の振る舞いが、あまりに孤高すぎたのか、あるいは人を侮辱するように見えたのかと反省した。

しかし、残念ながら、もはや事ここに至っては、誰も引き返すことはできない。

「マークト、奴の頭を叩き潰せ！」

コリンはアーロンを指差した。「お前は腕が立つんだろう？私のチャンピオンと楽しく遊んでみろ！」

彼の顔は赤く染まり、勝利者の快感に満ちていた。アーロンを思う存分もてあそび、絶望と苦痛の中で死なせたかった。

ドンドン！

巨漢のマークトは重鎧を身につけ、一歩進むごとに大地が微かに震え、手には巨大な鉄槌を持って宴席に向かってきた。

「コリン、何度も言ったはずだ、私には私の追求するものがある、緑森伯爵なんて、まったく興味がない……」

アーロンは近づいてくるマークトと、恐怖や絶望、不安に満ちた領主たちを見つめ、深いため息をついた。

今となっては、ただ一つ……戦うのみ！

「お前たち……」

アーロンは多くの反逆の兵士たち、高慢なコリン、不敵な笑みを浮かべるマークトを見て、静かに尋ねた。「木遁術というものを聞いたことがあるか？」

「何だと？」

コリンが首を傾げている時、アーロンは両手を合わせた。

ゴロゴロ！

城の地面が、まるで波のように、うねりを続けた。

バン！

ついに、一つの種が頑強に根を張り、芽を出し、大地を突き破り、恐ろしい速さで成長した！

それはグリーンバンヤンの木だった！

その巨大な根が暴れ、食卓を、周りの衛兵を吹き飛ばし、その樹冠が轟音とともに宴会場の天井を突き破り、夜月の下に広がった！

それは一本で森となり、石造りの城さえも根の下で歪み、砕け散った……

「わぁ……」

「くそ……」

「綠榕樹のおばあさまよ！」

アヴァ様とビルは宴会場を呆然と見つめていた。その方向に、一本のグリーンバンヤンが直接生え出し、石頭城の上に生えているのが見えた！

城が震動し、無数の使用人、衛兵、雑役たちは……彼らの神話の象徴であるグリーンバンヤンを見て、次々と跪いた。

散らかり放題の宴会場の中。

埃が徐々に落ち着き、マークトの姿が現れた。

今や彼は、多くのグリーンバンヤンの根に包まれていた。木質の根は、どんな名刀よりも鋭く、直接鎧を貫き、マークトの肉体に突き刺さり、巨大な枝が蟒蛇のように内側に圧迫していた。

この武術大会のチャンピオンは、うめき声一つ上げることなく、肉塊と化した。

「無数の根が地底から湧き出で、大地は巨大な鋤で掘り返され、人々の骨肉は泥となり、綠榕樹のおばあさまへの供物となる……」

主席の上で、コリンはこの光景を呆然と見つめ、突然父が綠榕樹のおばあさまを讃えた古い詩句を思い出した。

傍らのソニアさまに至っては、驚愕のあまり顔面蒼白となり、ショーンを抱きしめて戸棚の下に潜り込み、まるで驚いた鶉のようだった。

「綠榕樹のおばあさまよ！」

「我々は一体何と戦っているのだ？」

グリーンバンヤンのおばあさまへの信仰は、緑の森に深く根付いていた。

一部の兵士たちや領主たちはこの光景を目にすると、直接跪き、口から支離滅裂な言葉を叫び出し、自分が何を叫んでいるのかも分からないようだった。

これこそが、アーロンが「グリーンバンヤン」を活性化させることを選んだ理由だった。

グリーンバンヤンには強い宗教的意味があり、緑の森では多くの問題を容易に解決できる。

「これが私の追い求めてきた力だ……コリン……今なら降伏すれば、お前の命は助けてやる。」

アーロンはそれらの者たちには目もくれず、コリンを見つめて静かに言った。

「グリーンバンヤンの子？おばあさまの最愛の孫？はははは……アーロン、お前は確かに選ばれし者だ、だが私は何なんだ？私は何なんだ？道化者か？」

コリンは目を血走らせ、腰の佩刀を抜いた。「殺せ……奴を殺せ、あの化け物を殺せ！」

彼は生きることを求めているのではなく、死を求めていた！

アーロンは目を閉じた。

プスッ！プスッ！プスッ！プスッ！プスッ！

巨大なグリーンバンヤンの枝から、突然大量の気根が垂れ下がった。

それらはまるで生命を持っているかのように、正確に敵を見つけ出した。

それはアーロンが前もって探査し、コリンの死忠と確認した兵士や領主たちだった。

彼らは悲鳴を上げながら、次々と気根に貫かれ、宙吊りにされ、空中でゆらゆらと揺れていた。

コリンは彼らの中心にいて、その体はたちまち干からび、紫色の瞳から完全に光が失われた……