第59章 準備

ソトス町。

アヴァ様は突然、周囲の様子がおかしいことに気づいた。

隣の肉屋では、肉屋がグリードに満ちた表情で手の中の肉塊を見つめていた。

道を歩く男女は目が合っただけで、我慢できずに手を繋いで、近くの林の中へと消えていった。

木の柵の上では、子猫が赤ちゃんの泣き声のような発情の声を上げていた。

その下では、どこからか現れた野犬二匹が、後ろ足を重ねて交尾を始めていた……

……

「これは……どういうことだ？」

アヴァ様は隣のビルを見て、突然この少年が美しく見えてきた。

彼の心に欲望が湧き上がったが、どうしていいかわからなかった。

さらに恐ろしいことに、ビルの目にも同じ炎が燃えているのが見えた！

「ゴホッ、ゴホッ！」

次の瞬間、咳払いの音が聞こえ、冬の氷水を浴びたかのように、アヴァ様とビルは震え上がり、全身に鳥肌が立った。

「ご先祖様、私はどうしてそんな考えを...ペッペッペッ！」

アヴァ様は顔を横に向け、吐き気を催した。

ビルは顔を青ざめさせながらも、侍從としての務めを果たした：「男爵様、町に到着いたしました。」

「よろしい、直接城へ向かえ！」

馬車の中からアーロンの声が聞こえた。

この時のアーロンは自分の両手を見つめ、まるで血管の中を流れる強大な赤の靈性が直接見えるかのようだった！

「実体のある物品の献上は、二つの世界の隔たりを経て、大半が消え去り、純粋な靈性だけが残ったというわけか？」

「これはこれでいい、少なくとも怪異物のマイナス効果に対処する必要はなくなった……」

アーロンは心の中で思考を巡らせた。

今の彼は、この恐ろしい赤の靈性の総量だけでも、第二あるいは第三段階の非凡者に匹敵するほどだった！

「しかし、儀式を行う必要はない。どうせいずれは落ちていく……」

「だから、それが必要なんだ！」

アーロンは自分の心臓に触れ、そこが氷のように冷たく、高まる欲望さえも凍らせているのを感じた。

先ほどのわずかな赤の靈性でさえ、彼は制御を失いかけた。今のこの量はさらに恐ろしく、必ず驚くべき影響をもたらすはずだ。

先ほどの外界の変化は、靈性が溢れ出た現れだった！

幸いにもアーロンは準備していて、オリヴィアたちに「純白の氷」を献上させていた。

「大祭司の死後に残された純白の氷は、最高の封印物だ。これを基石として秘契儀式を行えば、私の体内に強力な封印を形成できる。おそらく...十数年、あるいは数十年は持つだろう……」

「しかし……たとえ儀式を行って赤の道の非凡者になったとしても、数十年後には普通の人間に戻ってしまうのか？」

「なら、今は道を固定する必要はない。どうせ固定しても意味がない……」

「その上、闇と赤の矛盾性を利用して、私の欲望のバランスを取ることができる。制御を失うことはないだろう……」

「事実が証明している。最初に少し予想外のことがあった以外は、すべて順調だ。」

……

アーロンは馬車から降り、見慣れた城の輪郭を見つめ、複雑な表情を浮かべた。

「アーロン、弟よ、やっと来てくれたね。」

コリンは一歩前に出て、アーロンを抱擁した：「父上は……父上はまだ君を待っているよ！」

アーロンはコリンの後ろに控える精鋭の兵士とマークトを一瞥したが、まるで見えないかのように、自分から城内に入っていった：「様子を見てきます。」

「もちろんだ……」

アーロンはセオドアの病室に入り、意識を失ったセオドアを見た。

セオドアの傍らには、泣いているソニアさまとショーンがいた：「ああ...私の夫は熊のように強かったのに、自分の体を大事にしなさすぎたわ……」

ソニアさまは深く悲しみながら泣いていた：「學士も手の施しようがないと言うの。私はどうすればいいの？」

アーロンは一歩前に出て、さっと周りを見渡した。

カガシュ王国の秘薬の効果は確かに良好で、少なくともセオドアは毒を盛られたようには見えず、本当に重病のように見えた。

「はぁ……父上がこのような状態になられて、私も辛いです。しかし責務がありますので、やむを得ず引き継がねばなりません……」

コリンはため息をつきながら言った：「アーロン、まずは休んで身支度を整え、礼服に着替えてくれ。今夜、君と他の領主たちの歓迎会を用意してある。」

「承知しました。」

アーロンは答え、以前の自分の部屋に戻り、見慣れた光景を見つめながら、長いため息をついた。

……

「今夜、すべてが決まる。」

コリンは宴会場の中央に立ち、色とりどりの花々や、テーブルの上の鮮やかなテーブルクロスを見つめながら、奇妙な表情を浮かべた：「子供の頃、アーロンはいつも無口で、群れることを好まなかった……でも、私たちは喧嘩をしたことはなかった。彼が初めて馬に乗った時も、私が教えたんだ。」

フェリーはいつの間にか、コリンの後ろに現れていた：「すべての準備は整いました。閣下、まだ思いとどまるおつもりですか？」

「いや、ただ感慨深いだけだ。あの座に就くために、私はいったいどれだけのものを捨てなければならないのか……」

コリンは小さくため息をついた。

彼が去った後、フェリーは彼の背中を見つめ、深い眼差しを向けた。

「閣下！？」

ある侍從が彼の側に来て：「これからどうすればよろしいでしょうか？」

「コリンが反対勢力を一掃して、本当に地位を固めるのを見守る？冗談じゃない。」

フェリーは小さく笑い、人気のない周りを見渡しながら命じた：「誰が勝利を収めようと、今夜伯爵は突然死の境地を迎える。明日にはコリンが父親を殺害したという噂が四方八方に広まるだろう！ふむ……コリンを簡単に勝たせるわけにはいかない。誰か探して、この情報をアーロンに漏らすんだ。我々の手下は使うな、かつてのソニアさまの部下を使え！」

……

この時、アーロンは城の廊下を歩きながら、病室での出来事について考えていた。

「ソニアさま……彼女はコリンと手を組んだのか？」

これについては特に驚きはなかった。彼女は賢い女性で、自分に最も有利な選択をするはずだった。

向かいから侍女が歩いてきて、突然アーロンの胸に衝突した。

「申し訳ございません、閣下！」

彼女は恐れおののいて地面に跪き、心から許しを請うた。

「構わない、次から気をつけるように。」

アーロンは手を振って侍女を去らせ、角に移動すると、手のひらを開いた。

手のひらには一枚の紙切れがあり、そこには一行の文字が書かれていた。

「血色の宴？！」

彼は口を歪め、無造作に紙切れを懐に入れた：「まったく……独創性に欠けるな……」

靈性を身に宿していたおかげで、一周りしただけでコリンの配置をほぼ感知することができた。

赤の靈性の覺醒者は、血肉に関するものに対して非常に敏感だった。

アーロンは城の地下牢に、多くの人々が皮膚を裂かれ、血を流している気配を感じた。

その上、要所の兵士たちも入れ替えられていた。

すべてのことが、陰謀が迫っていることを示していた。

彼が待っているのは、ただコリンに悔い改める機会を与えているだけだった。

「時々、私は本当に気取りすぎるな……」

アーロンは首を振り、苦笑いしながら自嘲した。