第58章 転変と献祭
ソトス城。
どこかの豪華な装飾が施された部屋。
部屋の外には、革鎧を着た二人の兵士が厳しい表情で立ち、通り過ぎる者を警戒の目で見つめていた。
部屋の中で、ソニアさまはカーテンを下ろし、自分の二人の子供たちを見つめながら、ため息をついた。
「どうやら、コリンが最終的な勝者になりそうですね！」
彼女はショーンに苦笑いを向けながら、声を潜めて言った。「もしセオドアがこのまま病死すれば、コリンは間違いなく緑森伯爵となるでしょう……何か証拠でも見つけない限り。でもセオドアの症状は確かに重病です……」
「今の状況では、アーロンがすぐに兵を起こさない限り、まだ争う余地はありますが、それも難しいでしょう。結局、誰もが知っているように、コリンこそが後継者なのですから。」
「セオドアは最近心変わりしていたようですが、後継者を変更するには少なくとも数年の準備が必要です。残念ですが……」
……
これを聞いて、ジニーは暗い表情を浮かべ、ショーンは不安そうに体を揺らした。
「あなたたちには、もはやチャンスはありません。」
ソニアさまの顔に決意の色が浮かんだ。「より良い生活を得るためには、強者に従って生きていくしかないのです……」
「母上、つまり私たちは完全にコリンの側につくということですか？」
ジニーは沈んだ声で言った。
「彼も私たちを必要としています。私たちが彼のために、伯爵様が過労で病に伏せっているという証言をし、そしてアーロンや他の領主たちを欺くことができます……」
ソニアさまは冷笑した。「彼は反対する領主たちを全て騙して呼び寄せ、一気に捕らえて殺すつもりです……彼の策略が分からないとでも？」
城内で長年過ごしてきたソニアさまには、まだ数人の手下がいた。
彼女はショーンに向き直り、厳しい表情で言った。「次にコリンに会ったときは、公の場で相続権を放棄しなければなりません。そうすれば大人になってから自由の騎士になれるかもしれません。ジニー、あなたは……彼に忠誠を誓い、以前のアーロンではなく、彼に近づかなければなりません。分かりましたか？」
このような完全な方向転換は、政治家にとっては日常かもしれないが、二人の子供たちにとっては明らかに受け入れがたいものだった。
しかしソニアの表情は厳しかった。「生き残るためには、これしかないのです！」
彼女には明確に見えていた。今や城は巨大な罠となり、鉄壁の要塞と化していた。アーロンはほぼ確実に死を免れないだろう！
そして兄弟を殺した後、コリンが少しでも名声を気にかけるなら、変化したショーンを優遇するかもしれない。
……
その時、コリンは各地からの領主たちを迎えていた。
彼は悲しげな表情で、ある領主と抱擁を交わし、その後その領主を客室まで見送った。
相手の姿が見えなくなると、コリンは白いハンカチを取り出し、嫌悪感を示しながら相手が触れた場所を拭った。
「嵐の角からの連中は本当に嫌だ。野豚のような臭いがする……」
しかし、訪れる全ての領主に対して、親しみやすい態度を示さなければならなかった。
コリンは身を翻し、城の地下牢へと向かった。
牢獄の中では、一人の騎士が大の字に木枠に縛り付けられ、体中に血痕が残っていた。
顔を上げると、それはターナー・ショーリエンだった。
傍らには、大きな髭を生やした屈強な男が見張っており、彼は全身が筋肉で盛り上がり、手には巨大な重槌を持ち、まるで本物の殺人マシンのようだった。
「荒れ地から来たマークト、武術大会の優勝者だ。」
コリンは屈強な男を見つめながら、微笑んで言った。「私は父よりも寛大だ。私が与えた任務を完遂すれば、封地を与え、領主にしてやろう。」
ターナー・ショーリエンを捕らえた後、城の防衛を担当していたもう一人の騎士アルフレッドも既に彼に臣従していた。
今やコリンは、城を完全に掌握し、厳しい訓練を受け、優れた装備を持つ数百人の兵士を従えていた！
この兵力があれば、既に緑の森を横行するには十分だった。
「ご命令のままに、伯爵様。」
マークトの声には血に飢えた響きがあった。「私の槌は早く血を飲みたがっています……」
そのとき、一人の護衛が急いで来て、ある知らせを伝えた。
「行こう。」
コリンはそれを聞くと、顔に喜色を浮かべた。「私の愛する弟を迎えに行くとしよう！」
……
アーロンは今回、軽装で、二人の侍從だけを連れていた。一人はアヴァ様、もう一人はビルという。
彼らは馬車を走らせ、ソトス町に入り、既に威厳のある城が見えていた。
素朴な顔立ちのアヴァ様は馬車を止め、仲間に尋ねた。「もう着きました……男爵様を起こした方がよいでしょうか？」
「もう少し待ちましょう。男爵様が休息を邪魔されるのを嫌うのを忘れたのですか。」
ビルは頬が細長く、目つきの鋭い男で、周りの賑やかな通りを見渡し、羨ましそうな表情を浮かべた。「今回城に行って、どんな褒美をいただけるか分かりませんね……」
馬車の中。
アーロンは熟睡していた。
夢の中の彼は、眉間を押さえながら言った。「【危險感知】も警告を発しているか、ふふ……」
アーロンはそれをあまり気にせず、前方の祭壇を見つめ、一つの意念を送った。
デパートの中。
祭壇の傍らで祈りを捧げていた琳とオリヴィアは同時に顔を上げ、厳かな表情を浮かべた。「主が神託を下されました。主は盛大な祭祀を必要とされています。急いで準備を！」
「救済の光あれ！」
信者たちは素早く動き出した。
オリヴィアは琳を見つめた。「主の意図は、分かっているでしょう……」
「今回復讐できるのは、全て主の加護のおかげです。私の全ては主のもの……姉さん、ご安心ください……」琳は甘い笑みを浮かべた。
「血肉の杖」は確かに極めて強力な怪異な物だった。それを手にすれば、大祭司とさえ戦えるほどだ。
しかしそのマイナス効果も次第に深刻になっており、失うのは惜しくなかった。
一時間後、多くの信者の祈りの中、オリヴィアと琳は「血肉の杖」と大祭司の死後に残された「純白の氷」を共に祭壇に置き、静かに祈り始めた。
「未知を彷徨う虚妄の霊よ、絶対中立の存在よ、沈黙の観測者よ！」
「あなたは自由意志の象徴、終末世界の唯一の救濟者、至高なる光……」
「どうか信者の祈りをお聞きください、どうか慈悲深い眼差しを向けてください、どうか国の扉を開き、信者の供物をお受け取りください！」
轟！
祈りの声の中、彼らは無限の神祕の上に、無数の光が集まり、一つの扉を形作るのを見たような気がした。
その扉は全てを包み込むかのようで、一目見ただけで全ての究極を見たかのように、最終的な答えのように思えた！
真理の門扉が轟音と共に隙間を開け、純白の光が溢れ出し、祭壇全体を包み込んだ。
しばらくして、光が消えると、祭壇の上には何も残っていなかった。
「主は私たちの供物をお受け取りになりました。喜びましょう。」
琳は小さな手を高く上げ、大声で宣言した。
全ての信者が熱狂的に叫び始めた……