第64章 大戦
王都カガシュ。
アントニー二世は魅力的な王者で、油絵と詩を愛し、王宮でしばしば文化サロンを開催し、アコーディオン演奏も得意とする'吟遊詩人のような国王'と呼ばれていた。
今、鴉の砦から届いた最新の情報を手にし、この詩人の王の顔には怒りが満ちていた：「あの忌々しい緑森の蛮族め、また緑の災いを引き起こしおった！」
首相メイソンは領地を持たない宮廷伯爵で、白髪交じりの髪に、賢明さの宿る瞳を持っていた。
混乱した御前会議を見つめながら、事情を知る彼は咳払いをして言った：「今は責任追及をしても意味がありません。重要なのは対応策です。軍務大臣閣下はどうお考えでしょうか？」
軍務大臣は王国唯一の実地公爵、紫荊花大公であり、同時に国王の親戚でもあった。
彼は立ち上がり、咳払いをして言った：「緑の森の民は今回五千ほどですが、王国の相手にはなりません。各領主は国王に忠誠を誓い、三万の大軍を集めることができます。問題はアーノルド城とその後の一連の城の陥落です。その中には多くの誤りと不可解な点があります……」
「カストン卿……」
アントニー二世は思わず情報大臣に目を向けた。彼は太った、髭のない中年の富裕な男性だった。
「申し訳ありません、陛下……」
カストンは一礼し、苦笑いを浮かべた：「我々の緑の森での配置は根こそぎ破壊され、情報はほとんど入ってきません。北境の領主たちの報告によると……奇妙な噂を耳にしました。まず確実なのは、元の緑森伯爵であるセオドアが退位し、後継者は次男のアーロン・ソトスとなったことです！」
「そしてこの次男伯爵は、これまで目立たなかったのですが、突然並外れた才能を見せ始めました……最近では、緑の森の守護神の加護を得て、奇跡を起こすことができ、巨大な榕樹を召喚し、天からの雷霆を使うことができるとも言われています……そうです、アーノルド侯爵の城も、彼が天から雷火を呼び寄せ、強引に打ち破ったと言われています。」
「馬鹿げた話だ！」紫荊花大公は嘲笑った：「我々は皆、吟遊詩人の手品や占い師の技を見てきた。宴会の余興としては良いだろうが、実際の戦では笑い話にすぎん！まさか王国が、いわゆる魔術師や預言者を召集して我々を守ってもらおうというのか？我々の領土を守れるのは、鉄と血のみだ！」
年老いてなお健在な大公は国王を見つめ：「陛下、私にあなたの代理として出陣をお許しください！」
「すべてを任せよう。」
アントニー二世は安心した様子で言った。
この時代、国王の私兵も多くはなく、一万人が限界だった。
大軍を組織するには、各領主の助けが必要だった。
その中で最も広大な領地を持つ公爵が、当然最も多くの兵を出し、各家の連合で二万人！
これを合わせれば三万、一つの王国の最高戦力の表れ！
……
同時刻、雙河城にて。
アーロンは無造作にビーフステーキを切っていた。
この城は一つの伯爵家のものであり、王国の北方と中部の境界の門を押さえていた。
ここを落とせば、大軍は直接王国の中心部に突入できる。
地理的に重要な位置にあるため、一人の伯爵が守備についていたが、それでも火薬で門を簡単に爆破された。
これには、彼が占術を用いて計画を立て、伯爵軍の弱点を見つけ出したという理由もあった。
「本当に面倒だな……」
城の陥落後、事務が多すぎて、アーロンは食事をしながら処理せざるを得なかった。
これは彼の毎日の夢見の時間さえも圧迫していた。
幸いなことに、ディアート市内の救済の光の発展は順調で、大きな敵に遭遇することはなかった。
ただ昨日、琳とオリヴィアが一つの事を報告してきた。黒日教団が再び息を吹き返し、さらに複数の黒闇の獸が生まれ、その行動もますます過激で狂気的になっているという。
今後の衝突がより激しくなることは明らかだった。
「伯爵様、この城の元の伯爵とその家族をどのように処置すべきでしょうか？」
しばらくして、サンチェスが近づいてきて、小声で尋ねた。
「伯爵を人質として、残りの封臣に我々に従軍するよう命じ、従属軍として使え。こんなことまで教えなければならないのか？」
アーロンは驚いて部下を見た：「我々の人数はまだ少なすぎる。各戦闘での損失は少なくても、日々積み重なれば、最後には誰もいなくなる。だから少数の国で多数の国を攻めるには、降伏者を受け入れ、従属軍を組織しなければならない！」
去っていくサンチェスを見ながら、アーロンは少し疲れを感じた：「緑の森の民はまだ少し野蛮すぎる。適切な統治の臣を見つけるのは、本当に難しい……」
最初はカガシュ王国を完全に占領することも考えていたが、今やアーロンは自分が考えすぎていたことを理解した。
下層の緑の森の民は強盗の集まりに過ぎず、殺しと略奪を十分に行えば、家に帰りたがるだろう。
おそらく領主たちには異なる考えもあるだろうが、彼らの統治手法はまだ粗雑すぎて、新しい領地を上手く消化できるとは限らない。
そして緑の森の民とカガシュ人の隔たりと憎しみは大きすぎ、融合させるのは難しいだろう。
「もちろん、本気でここを完全に占領しようと決意すれば、不可能ではないが、多くの労力を消費しそうだ……」
アーロンは眉間をさすった。
「こんな面倒なことは、次の世代に任せよう。」
彼は領土拡大への欲望は実際にはそれほど大きくなく、今回の戦争は主にセオドアの要請と復讐のためだった。
……
半月後、王国中部、風鈴平原にて。
アーロン配下の緑の森の大軍は若干の損失を出したが、従属軍の補充により、七八千人にまで達し、紫荊花大公が率いる三万の王国軍と対峙していた。
「紫荊花大公が統率者、もう一人の侯爵が副官……その下に騎士たちが大勢。これが王国の主力というわけか？」
テント内で、アーロンは地図を見ながら、喜びの表情を浮かべた：「この軍を崩せば、王都まで直行でき、最後の復讐を完遂できる。やっと戦争を終えて家に帰り、神秘学の研究を続けられる……」
「命令を伝えろ、諸領主を集めて会議を開く！」
まもなく、緑森領主たちが一堂に会し、表情は皆緊張していた。
「三万の羊人の軍隊は、装備が非常に優れている。少し厄介だ……」
イマン騎士は的確な意見を述べた。
今や彼らの人数は八千人いるように見えるが、実際には緑の森の軍は四千人にも満たず、残りは負傷者か後方に残っている。
従属軍は順風の戦いなら戦えるし、補助部隊として使うのならまだしも、このような戦いでは手を抜くか、場合によっては寝返る可能性もある。
「私の見方は正反対だ。敵が多いほど、私は喜ばしい。」
アーロンは笑い声を上げた。
すべての領主が彼を見つめ、静かにアーロンの言葉を待った。
この期間、宗教的信仰の効果だけでなく、一連の勝利により、アーロンの統率者としての威厳は日々高まり、まるで神格化されたかのようだった。
彼は自分が太陽は四角いと言っても、これらの人々は真剣に考えるだろうと疑っていた。
「三万の大軍は、人が食い、馬が食らい、後方補給の圧力は我々より大きい……兵を用いるの道は、水火の情けなさに次いで、糧食を断つことだ……」
アーロンは滔々と語った：「私は人を率いて裏道から敵の補給を襲撃する。ここは伯里子爵が統一指揮を執り、守り抜けばよい。必要なら後退して、雙河城に退却してもよい。数日待てば、敵軍は自然と崩壊するだろう！」
伯里子爵は、元々下綠の森の一騎士で、セオドアの信頼を得て、後に子爵に封じられた。
戦闘能力については、背の低い者の中で背の高い者を選ぶ程度と言えた。
実際、アーロンはイマン騎士の方が期待できたが、相手の立場が微妙で、少なくとも下綠の森の領主たちは納得しないだろう。
アーロンは一同を見回し、続けた：「イマン騎士を副官とする。もう一度言うが、私が求めるのは、お前たちが守り抜き、時間を稼ぐことだ！私の成功の知らせを待て！」