第63章 粒状

アーロンは数歩前に進み、権力の指輪をはめた手を掲げた。

下方は突然静かになった。

この威厳は、セオドアが見ても羨ましく感じるほどだった。

「皆様……このソトス城で起きた全ての出来事について、説明させていただきます……これは全て陰謀でした。カガシュ王国のスパイによる卑劣な計画であり、それが直接的に私の兄、コリンの死を招いたのです……」

アーロンは表情を平静に保ち、ゆっくりと、しかし確固たる声で宣言した：

「しかし、緑の森の民は恨みを忘れません！」

「今……伯爵となって最初の命令を下します。私の騎士たちよ、戻って軍を集め、民兵を召集せよ。我々はカガシュ王国との戦いを始める！」

「我々は『緑の災い』を再び引き起こし、南方の羊人たちが我々の名を聞いただけで震え上がるようにしてやる！」

「我々は南下し、財宝、鉄器、捕虜を略奪する……」

「そして最後には、羊人の都カガシュに到達し、王室メンバー全員を絞首刑にする！」

……

アーロンは演説家ではなかったが、この時の彼の言葉には人々を扇動する力が満ちていた。

彼の最後の咆哮と共に、全ての緑森領主の目に野心と炎が燃え上がり、まるで野獣のように咆哮を上げ始めた。

……

カガシュ王国、アントニー二世在位七年目の秋。

緑の災いが勃発した！

カガシュ王国の領土は広大で、一人の公爵、二人の侯爵、四人の伯爵、そしてさらに多くの小貴族の封地があった。

その中で緑の森に最も近いのが、北方の霜狼家族――アーノルドだった。

現当主のアーノルド侯爵はこのニュースを聞いて落ち着かない様子で、全ての騎士と兵士を召集し、三千人を集めたが、五千人の緑森の勇士に飲み込まれてしまった……

一対一の実力で言えば、もともと緑の森の民の方が上手だった。

さらに、アーロンの号令の下、緑の森の全領主が総出で五千の軍勢を集めていた。

河谷の平地で、アーロンは巫術を使うことも、特に指揮を執ることもせず、五千人で突撃しただけで、相手の大軍は崩壊した……

これにアーロンは呆れながらも、軍を指揮して追撃し、霜狼城に到着した。

アーロンは馬に乗り、傍らには八本指のとサンチェスなどの護衛がいた。

五千の緑の森の軍隊は散漫な陣形を取り、中には防具も着けず上半身裸で、緑や青の刺青を見せている兵士もいた。武器は粗末だったが、勇猛な気質に満ちていた。

「この羊人どもは本当に弱いな。たった一度の突撃で散り散りになるとは。こんな良い武器と鎧がもったいない」

八本指のは誰かの騎士の死体から剥ぎ取ったと思われる外甲を身につけ、それは磨き上げられて日光の下で輝いていた。

アーロンは彼を無視し、地平線上に突如として現れた城を見つめていた。

それは山に寄り添うように建てられ、地形は険しく、城壁は厚い花崗岩で作られ、まるで巨大な亀甲のようだった。

この時代の領主の城は、交通の要所や険しい地形の場所に建てられ、一帯の喉元を押さえ、攻め落とすのが非常に困難だった。

実際、緑の森の民の悲しいほど貧弱な攻城技術では、このような硬い骨は噛み砕けなかった。

これまでの略奪では、城を包囲するだけで攻撃はせず、周辺の村々を略奪するという、典型的な弱い者いじめだった。

もちろん、アーロンはそうはしなかった。

彼は城の近くまで来ると、上にいる衛兵たちを見て、突然笑みを浮かべた：「この城内の守備軍は、おそらく千人ほどだろう？そのアーノルド侯爵は相当安心しているに違いない。結局のところ、カガシュの建造技術は我々より優れているからな。千人でこのような大きな城を守れば、一万人が包囲しても落とすのは難しく、どれだけの死者が出るか分からない……」

「伯爵様、敵の使者が参りました」

この時、イマン騎士が顔面蒼白のデブちゃんを連れてアーロンの前に現れた。

「尊敬する緑森伯爵、あなたも王国の封臣でありながら、なぜ我が方を攻撃されるのですか？」

このデブちゃんはまず一礼をし、震える声で言った：「我が主は寛大にして、以前の些細な無礼はお咎めになりません。もしあなたが退くのであれば、我が主はあなたを満足させる贈り物を用意すると」

これは実質的に和解を求め、賠償も支払う意思を示したものだった。

もし以前の緑の森の軍隊であれば、きっと喜んで受け入れていただろう。

結局のところ、彼らはバラバラで、本当に城を落とすことはできなかったのだから。

しかしアーロンは冷笑するだけだった：「国王は我が家族を陰謀で謀った。これは正当な復讐だ。お前の主人に伝えろ。おとなしく城を開き、私と共に王国を攻めることを宣言すれば命は助けてやる。考える時間は半日だけだ……」

この時代、配下の封臣と戦わない君主など存在しなかった。

そのため使者も驚かなかったが、アーロンが狂っていると感じた。

結局のところ、一人の伯爵が侯爵に臣従を求め、共に王国に反逆しようというのは、前代未聞のことだった。

使者が尻もちをつきながら逃げていくのを見て、アーロンは特に気にする様子もなかった。

彼は今回、自ら手を下すつもりはなかった。軍の主帥として、占術による加護を使えるだけでも十分ずるいのだから。

さらに言えば、戦争のために特別に大威力の武器を用意していた。

例えば――火薬だ！

これは土壌肥料と同じく、簡単に製造できるものだが、アーロンがこれまで出さなかったのは、あまりにも模倣されやすいからだった。

しかし後に夢の中で、【超常記憶力】のおかげで、火薬の威力を高める別の方法を見つけた。それが粒状火薬だった！

工程が複雑なほど、解読は困難になる。

そして、粒状火薬の威力は、間違いなく黒火薬をはるかに上回っていた。

今回は、ちょうど戦争で試してみる良い機会だった。

「もし失敗したら、私が直接手を下すしかないな。でなければ、五千人でこのような城を攻めても、全滅しても落とせないかもしれない……」

……

半日後。

アーノルド侯爵は案の定、臣従しなかった。

アーロンは山とほぼ一体となった城を見つめ、手を振った。

盾を持った緑の森の民の一群が突進していった。

「放て！」

城の上から、騎士の声が裂けんばかりに響いた。

大量の矢が空から降り注ぎ、大部分は盾で防がれたが、一部は隙間を通り抜けて緑の森の民に傷を負わせた。

彼らが城の下に到達した時、落石まで降ってきた。

巨大な岩が城の上から落下し、恐ろしい勢いで、当たった者は頭が砕け血を流した。

もしこのまま続き、守備軍に損害を与えられなければ、攻城軍の士気に大きなダメージとなるだろう。

「早く！早く掘れ！」

サンチェスは盾を掲げ、城門の死角に位置する壁に密着しながら命令した。

数人の部下が急いで地面を掘り、爆薬を埋め、導火線を引いた。

城を攻めるため、この時代の軍隊は様々な方法を考え出していた。地下道を掘るのもその一つで、すでに対策は知られていた。

幸いなことに、サンチェスは直接掘り進むのではなく、火薬を仕掛けるだけだった。

作業が完了すると、一群の人々が波のように退いた。

「点火！」

サンチェスは導火線に火を付け、ウサギのように逃げ出した。

轟音！

城門の位置で巨大な爆発が起こり、門扉が粉々に砕け散っただけでなく、周囲の壁も半ば崩れ落ちた……

包囲していた緑の森の民は一瞬驚いた後、歓声を上げながら、狂ったように突破口に殺到した……