第62章 移行
三日後。
ソトス城は何とか正常に戻りつつあった。
コリンを支持した領主たちと兵士、學士たちは粛清され、フェリーのスパイ組織は根こそぎ一掃され、無実の者たちは釈放され、すべてが元の軌道に戻ったかのように見えた。
しかし、あのグリーンバンヤンを見た者たちは皆、もう二度と元には戻れないことを知っていた。
城のバルコニーにて。
アーロンとセオドアが向かい合って座り、目の前のテーブルには蜂蜜水が二杯置かれていた。
二人は長い間沈黙を保っていたが、最後にセオドアが沈黙を破った。「私は...ずっとお前を過小評価していたようだ。お前は幼い頃から人とは違っていた。大人になってからはなおさらだ...今の私は、お前をアーロンと呼ぶべきか、'緑榕の子'、あるいは'緑森の王'と呼ぶべきか？」
「どちらでも構いません...」
アーロンは溜息をつきながら言った。「事態がここまで来てしまった以上、私が緑森伯爵にならざるを得ません。かつて'能力が大きければ大きいほど、責任も大きくなる'という言葉を聞いたことがありますが、これは実際には嘘です！」
「完全な諺は、能力が大きければ大きいほど、権力も大きく、地位も高くなり、そしてその結果として責任も大きくなる、というものです！中間を省いて両端だけを語るのは詭弁です！」
「実際には、地位が高い者ほど、あらゆる手段を尽くして責任を減らそうとする、これが現実なのです！」
「しかし事態がここまで来た以上、私が緑の森の最高権力を得なければ、誰が就任しても、将来は分裂と大戦争を招くことになるでしょう。だから私は伯爵にならなければならないのです...」
セオドアは蜂蜜水を一口すすったが、口の中が苦いだけだった。
これまで緑の森の権力意志の象徴として、本能的に権力を手放したくなかったし、この息子に対して一抹の不満と警戒心さえ感じていた。
それがかえって、アーロンの言葉が完全に正しいことを理解させた。
もし力を持つ者が権勢を握らなければ、緑の森は分裂へと向かい、そしてまた内戦が起こるだろう...
緑の森の民の血は、もう十分流れたのだ！
「分かった。私はすぐに退位を宣言し、お前を緑森伯爵として推挙しよう！王位に就きたいというなら、それも構わない...」
セオドアは溜息をついた。
彼が本来後継者として期待していたのは、シャアだった！
しかし今となっては、シャアはもう不可能だ。彼が成長するまで待って、復讐を果たし、これまでの出来事を繰り返すのを待つべきなのだろうか？
「緑森王はやめておきます...」
アーロンは自分が榕の枝で作られた木の王冠をかぶり、領主たちと共に神がかり的な儀式を行う様子を想像しただけで、鳥肌が立った。
「私には一つだけ要求がある。たった一つの要求だ！」セオドアは深刻な口調で、悲痛な様子を見せながら言った。「カガシュ王国に代価を払わせたい。コリンの仇を取ってほしい！」
この父親の目には、コリンという子は本来悪い子ではなく、ただカガシュ王国のスパイに騙されただけだと映っていた。
アーロンは溜息をついて答えた。「承知しました。」
正直なところ、今の彼が戦争を仕掛けるのは、相手をいじめるようなものだった。
全力を出すまでもなく、占術と予言だけでも、まるでマップハックを使うようなもので、戦争の霧を一掃し、敵軍の虚実を完全に把握できる。戦えば必ず勝利するのだ！
そしてこの要求に対して、彼は拒否するつもりはなかった。
上位者が怒りを他に向け、責任を転嫁するのは本能だ。だからコリンの死は、アーロンの過ちでもなく、セオドアの過ちでもない。となれば、それはカガシュ王国の過ちということになる！
「コリンのことだが、彼を下ろして、きちんと埋葬させてもらえないだろうか...」
ここまで話して、セオドアの顔に困惑の色が浮かんだ。
コリンの乾燥した遺体は、まだグリーンバンヤンに吊るされたままだったのだ！
「誰も彼を下ろしていないのですか？」
アーロンは驚いて言った。彼もあちらの状況をあまり気にかけていなかった。
「皆があれは神跡だと言って、誰も近づく勇気がなく、触れることなど論外だった...」セオドアは言った。
そして、あの日グリーンバンヤンが神威を発揮して、一度に数十人を殺した惨状は今でも目に焼き付いていた。
どんなに強い勇士でも、近づいてグリーンバンヤンに捕まり、干からびた死体にされることを恐れていたのだ！
「後ほど私が直接行きます。」
これについてアーロンは異議なく、すぐに承諾した。
「それと、シルヴィアと小シャアさんをどうするつもりだ？」
「騎士領を一つ区画して、直接シャアに与えましょう。シルヴィアにはシャアと共にそちらに移り住んでもらいます...そうすれば双方とも気が楽でしょう。」
アーロンは溜息をつきながら言った。
どちらにしても、この二人は彼に手出しできないのだから。彼は城の外の馬場を見つめ、その眼差しにわずかな優しさが宿った。
「うむ、儀式の準備をしなければな。」
セオドアには聞きたいことが山ほどあったが、言葉が見つからず、立ち上がった。
「アーロンさま！」
そのとき、一人の衛兵が走ってきて、やや慌てた様子で言った。
「何があった？」
セオドアが尋ねた。
「ソニアさまが、お部屋で自害なさいました...」
衛兵は大きな声で答えた。
「ソニア...彼女は子供たちに迷惑をかけたくなかったのだろう。間違った側についた罪を死で償おうとしたのか？」
アーロンは溜息をついた。「彼女は私を低く見すぎていた。」
正直なところ、彼はソニアに手を出すつもりはなく、ただショーンというやんちゃな子供を少し懲らしめるつもりだけだった。
「私は...彼女を見に行こう。」
セオドアは足取りがおぼつかなく、その背中は何だか丸くなっているように見えた。
この光景を見て、アーロンは彼が本当に年老いたのだと明確に認識した...
...
「我が心氷結し、我は永遠を求む！」
アーロンは自分の心臓に触れ、純白の氷の秘契による封印があっても、体内の'赤'の靈性が日々ゆっくりと、しかし確実に流出していくのを感じていた。
同時に、彼は様々な欲望を明確に感じ取ることができた。
自分のものだけでなく、他人のものも。
食欲、色欲、権力欲...
そしてジニーを慰める際にショーンから感じ取った―復讐欲！
これらの感応はほとんど本能的なもので、あまりにも多くの'赤'の靈性が積み重なった結果だった。
もし心の中に永遠に冷たい理性が存在していなければ、彼は自分が性格を大きく変えてしまうか、あるいは直接腐敗してしまうのではないかと疑っていただろう。
ソニアさまの死は、ショーンとジニーにとっては天が崩れるような出来事かもしれないが、緑の森全体にとっては、大したことではなかった。
数日後、緑の森のすべての領主がソトス城に集まった。宴会場が破壊されていたため、外の広場で会議を開くしかなかった。
しかし誰も文句を言わず、むしろあのグリーンバンヤンを見つめる目は、畏怖と恐れに満ちていた。
仮設の高台の上で、セオドアは咳払いをし、手から権力の指輪を外してアーロンに渡した。「私はここに宣言する...アーロン・ソトスを新たな緑森伯爵とする！グリーンバンヤンの証人の下、汝らは彼に忠誠を誓い、汝らの剣を捧げよ！」
「緑榕の子！」
「緑森の王！」
下の領主たちは緑森伯爵などという呼び方は気にもせず、直接大声で叫び始めた。
彼らの目には、アーロンは神の化身そのもの、真の王者に映っていた！
この光景を見ていたセオドアは顔色を失い、また咳をしながら、自ら後方に退き、場所をアーロンに譲った。
明らかに彼も、権力が既に止めようもなく移行してしまったことを理解していた...