第1章 婚約破棄からの始まり、めでたしめでたし（新作応援お願いします）
暗く湿った洞窟の中。
白い蝋燭が放つ淡い灯りが、十数人の黒衣の人影を照らし出し、岩壁に歪んだ、恐ろしい影を這わせていた……
「自然の母よ、森の王妃よ、万千の生命の源よ！」
「熱烈な敬虔さを持って、敵の血、獲物の肉、先人の骨を捧げます！」
「豊穣を、若さを、力をお与えください……」
……
先頭の人影が大声で祈りを捧げながら、手にした銀の短剣で鹿の肉を切り分け、石の祭壇に供えた。
祭壇の上には、大きな血痕や内臓、腸、そして白い骨が散らばっていた。
暗赤色の血が石台の隙間を伝って流れ落ちていく。
血腥く、恐ろしく、神秘的……
まるで邪神信者たちが生贄の儀式を行っているかのようだった。
アーロン・ソトスは敬虔な表情を浮かべ、周りに合わせて儀式を行っていたが、内心では何の感慨もなく、むしろ笑いたい気分だった。
「タイムスリップして十六年、この地域には超凡の力が存在しないことは確実だ。このソトス家が崇拝する蕃神——『綠榕樹のおばあさま』も含めてね」
「もちろん、このような信仰習慣が根付いている野蛮な時代に、自分が無神論者だと軽々しく明かすのは愚かな行為だ。歴史上の宗教改革で死者が出なかったためしはない。異世界でも同じことだ！」
「それに、ソトス家の祭司長は私のこの体の父親で、頑固な貴族だ。私は次男に過ぎない。彼に逆らって諸神は虚しいなどと言えば……死にたいのか？」
「それに、宗教が民衆を抑制し、封建支配を強化するのに役立つことは認めざるを得ない」
そのため、演技であっても、アーロン・ソトスは周囲の人々に倣い、領主の次男としての役割を演じ切らねばならなかった。
彼は漆黒の微かに巻いた髪を持ち、薄紫色の瞳には無限の知恵と神秘が宿っているかのようで、高い鼻筋の下の唇には常に微笑みを湛え、すらりとした体格は、人々に好印象を与えやすかった。
アーロンはソトス家の姓に対して多少の文句はあったものの、貴族の家に転生できたことを非常に幸運に思っていた。
結局のところ、乳児の死亡率が異常に高く、庶民の識字率が極めて低く、一度の雨や外傷の感染で死に至る可能性のあるこの古代社会において、貴族として生まれることは、少なくとも飢え死にせずに済み、教育を受ける機会も得られることを意味していた。
二度の人生を経験し、慎重な性格を持つアーロンは、次男ではあったが、それなりに良い暮らしを送っていた。また、病気で死ぬことを恐れて運動を欠かさなかったため、強健な体格も持ち合わせていた。
彼は考え事をしながら、大勢の黒衣の人々、実際にはソトス領の高官たちと共に儀式を終え、一行は次々と洞窟から出て行った。
ふわっ！
新鮮な空気が顔に当たり、思わず深く呼吸したくなった。
アーロンが振り返ると、元の洞窟は巨大な榕樹の下に位置しており、大きな樹冠が空を覆い、無数の気根が枝から垂れ下がり、数え切れない根が深く石の壁に食い込み、奇妙な共生状態を形成していた。
遠くには、陽光が燦々と降り注ぎ、青空には雲一つなく、泥濘と砕石で覆われた道の先には、丸太を主体とした欧風建築群が広がっていた。まだ樹皮が完全に剥がされていない原木の表面には、生命力に満ちた若芽が数本残されていた。
そよ風が吹き抜け、黒い鴉が旋回しながら、耳障りな鳴き声を上げていた。
異常なほど気品のある、脚に筒を括り付けられた黒い鴉が、建物の中心にある巨大な岩で築かれた城塞の高い塔の、ある窓辺に降り立った。
「鴉の鳴き声は不吉な前兆とされるが、この世界では鴉は領主の使者として扱われ、そのような不運な言い伝えはないようだな……」
「連絡用の鴉が到着したということは、城で何か起きたようだ」
アーロンは漫然と考えていた。
「城に戻るぞ！」
先頭の黒衣の人物、先ほど祭祀を執り行っていた祭司長も黒衣を脱ぎ、灰色の狼の皮のコートを着ていることが分かった。狼の頭部には長剣による切り傷があり、足には鹿皮のブーツを履いていた。その顔は花崗岩のように硬く、深紫色の瞳も同じように城の方向を見つめていた。
これがセオドア・ソトス、アーロンの父親であり、下綠の森の保護者にして、ソトス領の領主、威厳ある統治者だった。
彼は低い声で命令を下し、手にした黒衣をアーロンに投げ渡すと、この息子に一瞥もくれずに馬に乗った。
一行は素早く立ち去り、その中の一人、金髪の二十歳前後の青年が振り返って見た。その表情には慰めのようなものと、誇示と得意げさが混ざっているようだった。
彼は純白の駿馬に乗り、セオドアの後ろに密着して従い、自身が領地継承者であることを示しているかのようだった。
アーロンは気付かないふりをした。結局のところ、この異母兄弟のコリンとは特に感情的な繋がりもなく、静かに最後尾で待っていた。
コリンが自分に対して薄い敵意を持っていることは感じ取れたが、それほど強くはなかった。おそらく、自分があまり脅威とならないからだろう。
結局のところ、異世界転移者として、幼い頃から甘えたり可愛らしく振る舞ったりするのは確かに違和感があり、どんな感情も投資と育成が必要なのだ。
十数年育てた他人の子供の方が、一度も育てたことのない実子よりも親密になることもあるだろう。
幼い頃のアーロンは、見知らぬ人と親しくなることが本当に難しかった。
時が経つにつれ、セオドアのアーロンに対する冷淡さと疎遠さも、当然のことになっていった。
しかし、アーロンは後悔していなかった。
脅威となる継承者は、コリンにとってより大きな刺激となる。馬から落ちて足を折った三男は、その良い例だった。
そう、この三男は、父セオドアが迎えた三番目の妻の子供だった。彼の最初の二人の妻は、一人は難産で、もう一人は病気で亡くなっており、この三番目のソニアさまは、息子一人だけでなく、娘も一人産んでいた。
アーロンは手慣れた様子で自分の駄馬に乗り、一行と共に城へと戻った。
城門の前では、すでに一群の人々が待っていた。
先頭には、セオドアの妻ソニアと妹のジニーがおり、その他にも城の執事と學士がいた。
この時、學士は手に一通の書簡を持っていた。
セオドアはそれを受け取って急いで目を通すと、表情が険しくなり、重々しい声で言った。「上綠の森のデイビス家が、榕樹の下で交わした神聖な婚約を解消すると言ってきた。これは宣戦布告だ！」
アーロンは即座に、コリンの誇らしげだった顔が、まるで斬られたかのように変わるのを目にした。
「そうか、結局デイビス家との婚約者はコリンだったんだな……まさか異世界転移者の私が婚約破棄されるわけじゃないとは、科学的じゃない！まあ……私には婚約者がいないんだけど……」
彼は心の中で皮肉を言いながら、同情的な目でコリンを見つめた。
二度目の人生を生きる異世界転移者にとって、婚約破棄は耐え難い屈辱だとしても、まして普通の若者にとってはなおさらだろう。