第66章 募集
王都。
カガシュ。
街を歩きながら、アーロンは好奇心を持って周りを見渡した。
一国の王都とはいえ、雑然とした通りは避けられず、道端にはゴミや牛馬の糞が山積みになり、悪臭を放っていた。
通りは人で溢れ、上半身裸の人夫たちや、果物や野菜を売り歩く荷車の行商人で混み合っていた。
道端には油まみれの前掛けをした、様々な焼き物や軽食を売る屋台の主人がいた。
通りに沿って軟膏や怪しげな薬を売り歩く小商人もいた。
近くには木の柵で囲まれた場所があり、中には麻縄で繋がれた人々が、外では奴隷商人が大声で値段を叫び、客と値段交渉をしていた。
時折、濃い化粧をした女たちが通り過ぎていく。酒場や近くの宿の娼婦たちで、堂々と通りで客引きをしていた。
アーロンは通りを歩き、大きな広場に出た。
広場の一角には、二人の衛兵が秩序を保ちながら、巨大な掲示板を守っていた。
掲示板の周りには大勢の人が集まっていた。
……
アーロンは人混みを掻き分けて、掲示を見た。
そこには簡潔に書かれていた。国王陛下が異能力を持つ者たちを募集している、と。
誰でも自薦できるとあり、掲示の最後には報酬が極めて豊かであることが強調されていた！
「注意しろ、今回は宮廷道化師の募集ではない。手品や芸だけで報酬が得られると思うなよ！」
「今回、国王が求めているのは真の『能力者』だ。占い師、占星術師、魔術師、ドルイド……我々が必要としているのは、真の神秘力を持つ者だけだ！」
兵士は嗄れた声で警告した。「詐欺師なら、トゲのある鞭の味を覚えることになるぞ……」
「国王様はどうされたんだ？」
「魔術師なんて本当にいるのか？」
見物人は多かったが、誰一人として名乗り出る者はなく、むしろ噂話や見聞を熱心に語り合い、真の非凡者の出現を密かに期待していた。
「お前らは知らないだろうが、俺が保証する。国王が能力者を集めているのは、きっと緑の森の緑森伯爵、あの綠魔と戦うためだ！」
遊び人風の若者が自慢げに語った。「奴は妖術を使えるって聞いた。木々に命を与えることができるんだとさ」
「いや、聞いたところによると、奴は魔術師で、毒薬で自分の兄と父を殺して、伯爵の位を継いだそうだ」
腰が水桶ほど太い中年女性が反論した。
「あれは北地の野蛮人だ。身長は三メートルもあって、巨石を担ぎ上げられる。一食で牛一頭と羊三匹、それに子供六人も食うんだ！」
群衆の中から別の声が聞こえ、アーロンの顔が少し引きつった。
自分の評判が台無しになったと感じた。
もっとも、世論で敵を貶めることは、政治的な必要性があったのだが。
「この世界には、本当に土着の神秘力がないのだろうか？」
アーロンは少し考え、ふと笑みを浮かべると、一歩前に出て兵士に言った。「私は魔術師です。応募したいのですが、掲示を取り下げる必要はありますか？」
「魔術師だと？」
アーロンの周りの群衆は急に分かれ、彼を露わにした。
兵士は疑わしげに彼を見た。「本当に魔術師なのか？国王陛下が求めているのは真の能力者であって、詐欺師ではないぞ！」
「もちろんです！」
アーロンは指を鳴らした。
パチン！
彼の指先に、一筋の炎が浮かび上がった。
体内には赤の靈性が満ちていたが、純白の氷で封印していたため、少しばかり闇の力を使うことは問題なかった。
「火だ！」
「手から火を出した！」
「魔術師だ！本物の魔術師だ！」
群衆は一斉に騒ぎ出し、内側の人々は慌てて外へ逃げ出し、外側の人々は内側に押し寄せ、混雑を引き起こした。
「どうですか？私は合格でしょうか？」
アーロンは手を下ろし、穏やかに尋ねた。
「私が...ディーン・アリシー卿にお連れします。彼は宮廷護衛長です。彼が認めれば、国王に謁見させていただけるでしょう」
兵士は唾を飲み込み、アーロンを広場脇の建物へと案内した。
取り次ぎの後、門番は疑わしげにアーロンを見たが、それでも扉を開けた。
アーロンは広間で少し待った後、金色の鎧を着た、厳しい表情の中年貴族が入ってきた。
「お前が魔術師か？」
迪恩は長剣に手を置き、疑わしげに尋ねた。
「はい」
アーロンは燭台の傍に歩み寄り、指を鳴らして燭台の蝋燭に火を点けた。
同時に、彼は手のひらを燭台に置き、無表情で熱さに耐えながら言った。「私の名はヤスオです！」
「これは以前の預言者や占い師たちよりずっと凄いな」
迪恩は明らかにまだ信じておらず、何かの手品だと考えているようだった。「付いて来い！」
彼はアーロンを連れ、歩いてカガシュの中心部にある輝かしい宮殿へと向かった。
彼の案内があったため、アーロンは直接通され、宮殿の中へ入ることができた。
「これは？」
アーロンは王宮の門を見た。そこには槍の列があり、その先端にはいくつかの首が刺さっていた。血は既に乾いていた。
「これは以前に金を騙し取ろうとした不運な連中だ。席恩王子に手品を見破られてな...」
迪恩は今や揶揄するような表情を浮かべていた。「ヤスオだったな？祈るがいい...お前の手品が王子殿下を騙せることを」
アーロンは肩をすくめ、それを気にしていないようだった。
彼は迪恩について、ある部屋に入った。
部屋の中ではお香が焚かれ、香りが濃く、室内は薄暗かった。中には既に奇妙な格好をした数人がいた。
その中の一人の老人は、目の前のクリスタルボールを見つめながら、絶え間なく何かを呟いていた。
もう一人の中年男性は、体中に意味不明な刺青を施していた。
最後の一人は女性で、髪は雑草のように乱れ、体中に様々な袋を下げ、頬には黒いアイシャドウを塗り、まるで魔女のようだった。
「この人たちは...」
アーロンは好奇心を持って尋ねた。
「陛下は忙しいのだ。お前たちは召し出されるまで待つしかない。誰もが簡単に陛下に会えるわけではないのだ」
「大人しくしているんだぞ」
迪恩は警告を一言残して出て行った。
アーロンは周りを見回すと、この三人が密かな視線で彼を観察しているのに気付いた。同業者を審査するような雰囲気だった。
少し考えた後、彼は魔女の側に寄って行った。「こんにちは、私はヤスオという魔術師です」
「...」
魔女は彼を一瞥したが、何も言わず、目の前の大釜を見つめていた。
「何を作っているんですか？スープですか？」アーロンは尋ねた。「伝説の魔女の薬？」
「蛙の足とコウモリの翼、ラベンダーオイル...そして罪深い三滴の血を使えば、人を死に至らしめる呪いをかけることができる。今、私はあの綠魔に呪いをかけているところ。彼の弱さを感じ取れるわ...」
魔女は顔を上げ、不気味な笑みを浮かべた。ただし、黒く黄ばんだ腐った歯が、その雰囲気を台無しにしていた。
「そうですか」
全く弱さを感じていないアーロンは真剣な表情で頷き、今度はその中年男性と話を始めた。
そして、彼はこれらの人々の中で最も名高いのは、あのクリスタルボールを持つ老人だと知った。彼は王都で有名な占術師範で、かつて王妃の胎内にいる子供の性別を正確に予言したことがあるという...