第67章 謁見

「そうですか……それは本当に素晴らしいですね。」

アーロンは感嘆の声を上げながら、心の中で呟いた：'五十パーセントの確率で、失敗すれば無名のまま、成功者だけが記憶に残る。超常能力がなくても、王都で詐欺師として生きていけそうだな……'

老人は高慢で、彼と話をせず、達人の威厳を十分に示していた。

しばらくすると、外から騒がしい声が聞こえ、金髪碧眼の豪華な服装をした少年が部屋に入ってきた。後ろには金色の鎧を着た護衛たちが従っていた。

彼は顔に嘲笑的な笑みを浮かべ、その場にいる人々を一人一人見渡した。

アーロンは感じ取った。他の三人は、あの老人でさえ、体を密かに震わせ、恐怖の感情を発していた。

「お前が新しく来た者か？」

少年は顎を上げた：「お前の目の前にいるのは、カガシュ王国の継承者、席恩王子だ！」

「こんにちは、王子様！」

アーロンは微笑みながら挨拶をし、まるでショーンの別バージョンを見ているような気がして、これは大型の困った子供だと確信した。

「やはり田舎者だな、礼儀を知らない……」

席恩王子は口角を上げ、嘲笑的な笑みを浮かべた：「しかし許してやろう……お前は炎術師で、蝋燭の上に手を置いても、火傷しないと聞いたが？」

「はい、その通りです。」

アーロンは肯定した。

「誰か！」席恩は手を振った：「火の山を用意しろ。そして彼をその中に投げ込め。もし生きて出てこられたら、私の試験に合格だ！」

'このガキは、ショーンよりもタチが悪いな……'

アーロンは心の中で呟きながら、すぐに手を出すべきか考えていた。

そのとき、一人の侍從が慌てて走ってきた：「席恩王子様、国王陛下が即刻お呼びです。晩餐会が始まりますので……そしてこちらの方々も……国王は宴会でお召しになります！」

「運が良かったな。だが、運は永遠には続かないぞ。」

席恩はアーロンを睨みつけ、護衛たちを連れて去っていった。

魔女たちは同情的な眼差しを向けてきた。明らかに、まもなくアーロンも吊るされた首の一つになると考えているようだった。

……

王宮の宴会場は金ぴかに輝き、面積はソトス城の何倍もあった。

十数メートルの長テーブルには真っ白なテーブルクロスが敷かれ、様々な料理が並び、金色の燭台や銀の食器も置かれていた……

バンドが柔らかな演奏を奏で、多くの貴族の男女が華やかな衣装に身を包み、優雅に集まっていた。

アーロンたち四人は片隅に配置され、隣には公演の準備をする道化師とサーカス団がいた。

「国王陛下はまもなく私たちと会見され、おそらく大勢の前で演技を披露させることになるでしょう……」

魔女の声は少し緊張しているようだった。

「私は予見しました。国王は一度の失敗を経験しましたが、問題ありません。彼は助けを得ることになります。」

占術の老人はクリスタルボールを抱きながら言った。

アーロンはこの老人の背後には情報網があるに違いないと感じ、時間を計算すると、前線からの報告、特に軍糧が焼かれたという情報を得ているはずだと考えた。

おそらく国王はそのために焦って、民間の神秘術師たちを召集したのだろう。

「そうです、彼は魔女とドルイドの助けを得ることになります……」

中年の男が口を開き、同盟を結ぼうとしているようだった。

魔女がアーロンに目を向けたが、突然立ち止まった：「ちょっと、何をするつもり？」

アーロンはこの時、自分の場所を離れ、食卓に向かい、皿とナイフとフォークを手に取り、自分用に目玉焼きを一枚取った。

彼は落ち着いた様子で、まるで宴会の主催者のようだった。

「お腹が空いたので……」

アーロンは何気なく言いながら、ブドウの房も一つ取った。

魔女たちは全員首を振り、この男は自分が死ぬことを知っているから、焼き殺される前に満腹死にしようとしているのかと考えているようだった。

「国王陛下のご到着です！」

このとき、アントニー二世が妻の手を取り、後ろには数人の王子や姫様を従えて大広間に入ってきた。多くの注目を集め、結果的にアーロンの窮地を救うことになった。

アーロンは一瞥した後、子牛肉を食べ続けた。

認めざるを得ないが、宮廷料理人の腕前は悪くない。少なくともソトス城の料理人よりは上手く、ジニーはきっと気に入るだろう。

「こんにちは……」

このとき、華やかな衣装を着た少女がこの片隅に駆け寄り、好奇心を持ってアーロンを観察した：「私はジュディスの家のヴィヴィアンよ。あなたは？」

彼女は金色の巻き毛を持ち、雪のように白い首には大きな宝石のネックレスをつけ、瞳には茶目っ気のある光を宿していた。まるで宴会場の妖精のようだった。

「アーロンです！」

アーロンは微笑んで答えた。

すでに本命に会えたので、もう隠す必要はなかった。

「アーロン？くすくす……あなた、伝説の緑魔アーロン・ソトスと同じ名前なのね。」

ヴィヴィアンは口元を押さえて笑い出した：「民間伝説ではその緑魔は妖術を使う妖僧で、三つの頭と六本の腕を持ち、あるいは木の精かもしれないと言われていますが、私の家庭教師が教えてくれたところによると、緑の森の民は私たちと同じで、ただ少し強くて大きいだけだそうです……そしてソトス家も普通の貴族家庭で、家訓は'不動'で、緑色の髪を持っているそうです……」

「博学なお嬢様、一点だけ誤りがあります。」

アーロンは微笑みながら訂正した：「ソトス家の成員は髪の色が様々で、それは判別の基準にはなりません。もし何か基準があるとすれば、私は紫色の瞳だと思います。これは彼らの血統の証明で、ソトス家の成員以外では紫色の瞳を見ることは稀です。そのため、ソトス家は——紫眼の一族とも呼ばれているのです！」

ヴィヴィアンは顔を上げ、アーロンの紫水晶のような瞳を見て、思わず口にした：「あなたと同じように？」

「はい、私と同じように。」

「くすくす……そう言えば、あなたはあの緑魔アーロン・ソトスにそっくりね。同じ紫色の瞳、たくましい体格、若い年齢…そしてアーロンという名前も……」

ヴィヴィアンは最初くすくすと笑っていたが、次第に声が小さくなり、表情が恐怖に変わっていった。

彼女の瞳に恐怖の色が浮かんだ。

強い恐怖のために、彼女は動くことも、声を出すこともできなくなった。

「おい、そこの炎術師ヤスオ、国王が召している。」

迪恩が近づいてきて命令した：「陛下にお目通りだ！」

これは当然のことだった。アーロンは目立たなかったが、ヴィヴィアンは人目を引く存在だったため、二人の会話は注目されていた。

そして、国王が最初にアーロンを召すのは、極めて理にかなったことだった。

「国王陛下！」

舞踏場で、アーロンはアントニー二世を見つめ、顔に笑みを浮かべた。

「お前はヤスオ、炎術師だと？」

アントニー二世は何気なく言った：「私の情報大臣は緑森伯爵が神秘力を持っていると主張しているが、私の首相メイソンはそれを認めていない。お前に彼を説得してもらいたい……」

この国王陛下の心は実は決して平静ではなかった。彼はすでに前線からの情報を受け取っていた。

それは軍糧が焼かれただけでなく、緑森伯爵が恐ろしい力を持っているという確実な情報だった。

この宴会の半分は、食糧を調達するために開かれた。

そしてもう半分は、本当に数人の神秘術師を見つけ出し、緑森伯爵の邪惡な魔法に対抗させたいという希望があった……