第68章 処刑
「陛下、貴族の皆様、大臣の皆様……」
アーロンは周りを見渡し、軽く笑って言った。「燭台が必要です」
アントニー二世は頷いた。「与えなさい！」
迪恩卿が一歩前に出て、黄金の燭台を差し出した。
アーロンはそれを受け取り、指を鳴らして蝋燭に火を灯すと、周囲から驚きの声が上がった。ただし、席恩王子だけは軽蔑的に口を歪め、何かの手品だと決めつけているようだった。
「私は炎術師であるだけでなく、炎占術にも熟達しており、炎の中から各人の未来を見ることができます……」
アーロンは微笑みながら宣言した。
「そうか？では、私の未来は見えたのか？」
席恩王子は軽蔑的に言った。「もし間違えたら、お前の首を刎ねてやる」
「もちろん、見えました」
アーロンは蝋燭の炎を見つめ、瞳に冷静さを湛えながら淡々と言った。「あなたは炎に焼かれ、焼き尽くされて死ぬでしょう！」
「この野郎！」
「捕らえなさい！」
席恩王子と王妃の怒号が上がった瞬間、アーロンは指を鳴らした。
パチン！
漆黒の炎が虚空から現れ、席恩王子の上に落ちて激しく燃え上がった。
「ああっ！」
席恩王子は悲鳴を上げ、瞬く間に灰となった。
激しい熱で、近くにいた貴婦人たちの髪の毛が縮れた。
この光景に、宴会の参加者全員が呆然と立ち尽くし、しばらく動けなかった。
「ああああ！」
そのとき、薇薇安がようやく恐怖から我に返り、叫び声を上げた。「アーロン！彼はアーロン・ソトスよ！緑森伯爵のアーロン・ソトス！」
「衛兵！」
元々華やかだった舞踏会は、あちこちから上がる悲鳴に飲み込まれた。
群衆は無秩序な流れと化し、アントニー二世の怒号が聞こえた。「衛兵！！！」
無数の鎧をまとった衛兵が押し寄せ、迪恩は剣を抜いて国王陛下の前に立ちはだかった。
しかしアーロンは手を振っただけで、迪恩は地面から生えてきた無数の根に貫かれ、脇へと投げ飛ばされた。
「巫術？」
王妃は耳を突き破るような悲鳴を上げた。
彼女は助けを求めるように、噂の強力な神秘術師たちを見たが、魔女たちは口を開けたままこの光景を呆然と見つめ、彼らもまた驚愕していた。
「国王陛下、これが私の初めての謁見となります……」
アーロンは周囲に散らばる衛兵や、クロスボウを構える弓術士たちなど全く気にも留めず、冷淡に言った。「あなたの情報部長フェリーがソトス城で血なまぐさい宴を催してくれました。その返礼として、私はより壮大な血の饗宴をお返しいたします！」
「殺せ！」
無数の矢が放たれたが、地面から突如現れた活性化した土と岩の壁によって防がれた。
ドドン！
地面から次々と土の槍が現れ、衛兵たちの鎧と身体を貫いた……
宴会場は一瞬にして血の色に染まった！
さらに多くの木の根が現れ、十字架のような形となって、アントニー二世、その王妃、大臣たち、そして重要な大貴族たちを次々と吊り下げた。
「綠魔！」
「綠魔！」
生存者たちは悲鳴を上げ、まるで生涯最大の悪夢を見たかのようだった。
わずか一瞬で、王宮親衛隊はほぼ全滅し、残った者たちも名誉を投げ捨て、ただその悪魔から遠ざかることだけを考えて逃げ出した！
貴族たちは醜態をさらした。
特別な標的とされなかった者たちも、地面に崩れ落ち、身動きが取れなくなっていた。
彼らは巨大なグリーンバンヤンを見たかのようで、その気根は蛇のように、次々と死体から生気を吸い取っていた。
これは靈性による圧倒がもたらした一種の精神的衝撃だった。
むしろ、精神汚染と見なすこともできた。
「王國宰相！」
アーロンは老人の前に歩み寄り、手にした木の楔を突き刺した。致命傷ではなかったが、老人は悲鳴を上げた。
「情報大臣！」
彼は次に、髭のない太った男を見つめ、カストンの両手に木の釘を打ち付け、涙と汗と排泄物を垂れ流させた。
「情報大臣として、フェリーはお前の部下だったな。特別待遇として……じわじわと失血死させてやろう」
そして、アーロンは国王アントニー二世に視線を向けた。
「お許しを！お許しを！」
芸術家肌の国王も、今や顔面蒼白で、一般人と変わらぬ様相を呈していた。
「戦争は一度始まれば、簡単には終わらないものです」
アーロンは溜息をつき、同様にアントニー二世にも木の釘を打ち付けた。
彼は高みに立つ君主のごとく、残された薇薇安たちわずかな生存者を見下ろした。「国王は死に、王室の直系血脈も途絶えることになる……薇薇安様！」
まだ傷つけられていない薇薇安は人形のように硬直し、真珠のような涙を流していた。
「おめでとう、あなたは女王になれるかもしれませんね」
紫荊花公爵は元々王室と近い血縁関係にあり、老公爵と後継者は前線で戦っており、死亡する可能性が高かった。
これからは、薇薇安が本当に女王になれるかもしれない。
「さて、私の停戦条件を王國全体に伝えることができますね。もし王國がまだ存続しているのならば……私は北境全域と、百万ナルの賠償金を要求します。これらを得られれば、私は軍を引き上げましょう……一ヶ月以内にこれらの条件が満たされなければ、私はあなたがた貴族の領地を一つ残らず踏みつぶすことになります」
以前の計画では、この時点で緑の森が王國全体を飲み込むのは現実的ではなかった。
領土割譲、賠償金を得て、ゆっくりと消化していくのが非常に良い選択だった。
そして将来のことは、後継者たちの判断に委ねることになる。
……
華やかな宴会場で。
情報大臣、財務大臣、御前宰相、そして各大貴族と国王は、うめき声を上げ、絶え間なく失血し続け、その声は次第に弱まっていった。
小貴族たちや、それほど重要でない女性たちは、まるで精神が崩壊したかのように地面に崩れ落ち、中には下半身から悪臭を放つ者もいた。
疑いの余地もなく、この夜の宴会で起きた出来事は、彼らの永遠のナイトメア使いとなり、一生涯を通じて彼らを苦しめ、ある種の精神疾患を引き起こすことになるだろう。
アーロンは自分でワインを注ぎ、アントニー二世が完全に息絶えるのをゆっくりと見届けた後、魔女たち三人組の前に歩み寄った。
「ご主人様……ご主人様……先ほどの無礼をお許しください」
魔女と老人、中年の男は震えながら跪いて許しを請うた。「私たちはただの卑しい詐欺師に過ぎません……」
「私は殺戮者ではない」
アーロンは誰も信じそうにない言葉を口にした。「魔女よ、教えてやろう。お前の作る薬には塩を多めに入れ、それから肉桂、丁子、カルダモン、オレンジピール、赤ワインを加え、最後にパスタを入れれば、風味の良い料理になるだろう。名付けて——魔女のスープパスタ、ハハハ……」
そう言い終えると、彼は振り返ることもなく宮殿を後にした。
本来なら入れなくても強引に殺到するつもりだったので、出て行くのも全く困難ではなかった。
……
血なまぐさい広間はなお静寂に包まれていた。
しばらくして、ようやく一人の衛兵が勇気を振り絞って中に入り、十字架に釘付けにされた国王と重臣たちの死体を目にして、喉が裂けんばかりの叫び声を上げ、その顔は歪んだ。「ああああ！陛下が亡くなられた……」