第69章 大勝

「今日より、緑森伯爵はカガシュ王国の永遠の悪夢となるだろう……」

「きっと私は今後さらに悪魔化されるんだろうな。一日に百人の子供を食べるような存在として……」

カガシュ王都の城門を出た後、アーロンは密林に戻り、二人の侍從がそこで待っていた。「伯爵様」

「行こう、帰るぞ。風鈴平原の戦況はどうだ？」

アーロンは何気なく尋ねた。

彼自身は優れた統率者ではないことを知っており、そのため適切な人材に任せていた。

たとえ相手が期待を裏切っても構わない。全軍が敗退しても、敵陣に乗り込んで紫荊花大公を倒すだけのことだ。

力が自身に宿る存在は、そのような傲慢な自信を持つことができるのだ。

「鴉の報告によりますと、最初は不利でしたが、敵の補給線が襲撃されたという知らせが広まると、我が軍は優勢に転じ、現在は消耗戦の膠着状態にあります……」

侍從は恭しく頭を下げて答えた。

「ならば我々の勝利は確実だな」

アーロンは微笑んだ。

紫荊花大公はまだ軍営の統制に努め、後方の王都からの速やかな糧秣支援を期待しているだろう。

そして王宮全滅の知らせが届けば、相手は戦う意志すら失うだろう。

考えてみれば、チート使って老人をいじめるなんて、かなり悪質だな。

しかしアーロンは気にも留めなかった。

現実の生活では、チートは強ければ強いほど良いのだから。

三騎の駿馬が疾走し、道の果てに素早く消えていった。

……

風鈴平原。

王国の旗が翻る軍営の中。

革鎧に紫荊花の紋様を付けたエリート兵士たちが四方を巡視し、泥棒を見るような目つきで他の兵士たちを監視していた。

残りの兵士たちは意気消沈し、武器を抱えて地面に座り込み、煙を上げる大釜を物欲しげに見つめていた。

その中には僅かな食糧しかなく、残りは野菜やネズミの肉など、見つけられるものは何でも入っていた。

軍の食糧が不足し始めてから、紫荊花大公は即座に決断を下し、まず周辺で掠奪できる食糧を全て集め、自軍の親衛隊に優先供給し、他の部隊を監視して抑え込み、必死に秩序を維持していた。

今では馬まで屠殺し始めていたが、それでも供給は足りなかった。

大将軍の陣營の中。

「お父上……陣營の馬はほとんど食べ尽くされ、飢えた兵士たちは皮帶まで煮て食べ始めています……」

紫荊花大公の息子、ユニシス卿は焦りながら言った。「陛下からの支援はまだ届かず、向こうの緑の野蠻人は毎日襲撃を仕掛けてきます……」

「各方面の利害を調整するには、それなりの時間が必要だ」紫荊花大公はまだアントニー二世を信頼していたが、貴族たちの性質も理解していた。彼らに物資の支援を求めるのは、ナイフで肉を切り取るようなものだった。

みな近視眼的な愚か者どもめ！

彼らは王國が滅びれば、自分たちの末路も良くないことを知らないのか？

おそらく知っているのだろうが、結局は自分の財産を手放すことができず、他人が寛大になることを期待しているだけなのだ。

「たとえ食糧が十分あっても、妖術を操る相手とは戦えません」

ユニシス卿は恐怖の色を浮かべた。「あの緑森伯爵は、本当に巫術の力を持っているのです。生存者の証言によれば、彼は矢に棘を生やし、大地を沸騰させ、矢を自在に操ることができるとか……我々にはそのような強大な存在と戦うことはできません！」

「何を言うつもりだ、貴族としての誇りを捨てるというのか？」

紫荊花大公は急に振り向き、鋭い眼差しを向けたが、すぐに老いたように見えた。「我々は王室との血脈が近すぎ、繋がりが深すぎる。王國に何かあれば、紫荊花も凋落するのだ！」

「今は王國の中にも、神秘術師を見つけて対抗できることを願うしかない……諸神の恩寵は、一人にだけ与えられるはずがないだろう？」

ユニシス卿は目を輝かせ、ある種の渇望を示した。

あの伝説の力を、彼も手に入れたいと願っていた！

突然、テントが開かれ、一人の學士が手紙を持って慌てて駆け込んできた。唇を動かしたが、ほとんど言葉にならなかった。

「何があった？」

紫荊花大公は手紙を受け取り、読んだ後、顔から血の気が失せ、目の前が暗くなって倒れ込んだ。

「お父上？」

ユニシス卿は急いで支え：「早く医者を！」

「綠魔……綠魔……」紫荊花大公はユニシスの耳元で呟いた。「お前の言う通りだ、戦爭は続けられない。早く……撤退するんだ。整然とした撤退ではなく、逃げられるだけ逃げろ。紫荊花の最後の元気だけでも保つんだ」

「お父上……」

ユニシスには、父がなぜこれほど急に変わったのか分からなかった。

彼の目は思わず地面に落ちた手紙に向けられ、拾い上げて読むと、表情が一変した。

血の宴……陛下崩御……貴族の死傷者多数……綠魔……

ユニシスはほとんど息ができず、自分の心臓を必死に押さえた。

これは……これは人間にできることなのか？

……

軍営の外。

イマン騎士は少し高い丘の上で、敵の軍営を見つめていた。

経験豊富な騎士として、戦時中は敵軍の一挙手一投足を注意深く観察することは、ほとんど本能だった。

そして今、彼は戦機を見出していた！

もともと敵の軍営は飢えで規律が乱れていたが、今は何かの理由で、最も中核となる紫荊花の軍営にも騒乱が起きており、その混乱は外へと広がり続けていた。

「敵は撤退しようとしているのか？」

「チャンスだ！」

イマン騎士は直ちに馬首を転じ、自軍の陣營へと走った。

子爵様に知らせなければならない。今こそ陣營を襲撃する最高の機会なのだ！

おそらく、この戦爭は、ここで終わることになるだろう！

……

数時間後。

草原には放置された死体が散乱し、腕や脚が欠け、恐ろしい死に様を晒していた。

カガシュ王国の軍旗は折れ、血溜まりの中に倒れていた。

緑森の軍人たちは従属軍を駆り立て、戦場全体を掃除していた。

彼らは死体から価値のあるものを全て剥ぎ取っていった。武器、鎧、衣服、靴……一枚のハンカチさえも見逃さなかった。

腐肉を漁る鴉たちが戦場の上を旋回し、貪欲な鳴き声を上げていた。

伯里子爵は駿馬に乗って戦場を巡視し、顔に誇りに満ちた表情を浮かべていた。

数千の兵で、正面から王國の三万の大軍を撃破し、一万以上を殺し、一万以上を捕虜にした。これは輝かしい勝利だった。

歴史に刻まれ、無数の吟遊詩人によって歌い継がれるに値する！

彼が得意満面でいる時、イマン騎士が近づいてきた。表情が奇妙だった。「重要な捕虜の尋問が終わりました。敵軍が混乱したのは、紫荊花家が先に逃げ出したからです……そして紫荊花家が撤退したのは、王都で大事が起きたからです。伯爵様が一人で王宮に乗り込み、國王、首相、大臣、貴族を……数え切れないほど殺したそうです」

イマンでさえ、この知らせを聞いた時には信じがたかった。

そして伯里子爵の笑顔は、顔に凍りついたままになった……