第70章 6年
風鈴平原の戦いは、劇的な王國軍の大崩壊で幕を閉じた。
しかし、カガシュ王国内では、この戦争の描写は別の人物の活躍に隠れてしまった。
それは緑森伯爵だ！
神秘力を操り、たった一人でほぼ王宮全体を滅ぼした存在！
綠魔の名は、王國中で子供泣きやませの言葉となった！
アーロンの予想に反して、紫荊花大公とユニシス卿は無事に逃げ延びた。もっとも、老公爵は打撃が大きすぎて、領地に戻ってまもなく息を引き取った。
しかし、ユニシス卿は生き残り、公爵の位を継承し、何らかの理由で、おそらくアーロンの以前の冗談が原因で、薇薇安を女王の座に据え、自身は攝政王を名乗った。
同時に、使者を派遣し、アーロンが以前提示した条件を全面的に受け入れ、北境の領土を割譲し、百万ナルの賠償金を支払い、両者は停戦した。
緑の森とカガシュ王国は何とか平穏を取り戻したが、北境の諸領主の悲鳴はもはや誰も気にかけなかった。
もともと緑の災いを最も受けた者たちで、今や城を破壊され、抵抗する力もなかったのだから。
代わりに、王國全体で神祕主義研究の風潮が巻き起こり、さらに外部へと広がり続けていた……
……
ソトス城。
「おかえり、わが息子よ。お前は緑の森にも匹敵する広大な領地を手に入れた。」
門前では、帰還した全ての勇士が英雄的な待遇を受け、特にアーロンは最も重要視された。
セオドアまでもが、道端で長時間待っていた。
「父上、私は國王を殺し、コリンの仇を討ちました……」
アーロンは戦馬から降り、榕の木が生えた古城を見つめ、もはやここに住むのは相応しくないと感じた。
現在のソトス家が統治する緑の森と北境の広大な領地から見れば、この場所に中枢を置くのは時代にそぐわない。
厳密に言えば、霜狼城の方が良い場所だった。
元々侯爵城で、地の利があり、北境は緑の森より豊かで、人口も農地も同様だった。
しかし、セオドアが明らかに受け入れないだろう。
彼は頑固な緑の森の地元派で、彼のような人々はまだ多くいた。
これも緑の森がカガシュ王国に融合または同化できない原因となっていた。
しかし、アーロンはこれらを気にかけなかった。
実際、王國から北境の大部分の領地を割譲させた後、少し後悔していた。
毎日の政務が多すぎて、睡眠時間に深刻な影響を与えていた。これは許せないことだった。
「下知を出せ、盛大な宴会を準備せよ。今回の戦争での功労者を褒賞したい。」
アーロンは馬から降り、アルバートに静かに命じた。
「伯爵様のご安心を。必ずや立派に執り行わせていただきます。」
アルバートは元々ソトス城の學士の推薦で、その學士は後に反乱に加担し、捕らえられて絞首刑になった。
それに連座して、アルバートは周囲の人々から奇異な目で見られていた。
今、伯爵様が依然として彼を信頼していることを見て、涙が出そうになった。
アーロンはもちろんアルバートが潔白であることを知っていた。元の學士の下で学んだ者は多く、全員が反逆者であるはずがなかった。
それに、今となってはもう意味がなかった。
緑の森全体が、上綠の森も下綠の森も、完全に彼の支配下に入っていた。
実際、彼は今回イマン騎士を重賞し、男爵か子爵に昇進させ、北境で領地を増やすことで、自身の人材登用が身分に拘らず、功績のみを重視する姿勢を示すつもりだった。
セオドアはアーロンが次々と命令を下し、誰も逆らえない様子を見て、喜ばしくもあり、また暗澹たる気持ちにもなり、両手を背に、ゆっくりと立ち去った。
これはもはや彼の時代ではなかった。
そう思うと、心はさらに暗くなり、その後の盛大な宴会さえも輝きを失った……
……
光陰矢の如し。
瞬く間に、六年の歳月が過ぎ去った。
霜狼城にて。
アーロンは最後の手紙を書き終え、封蝋を押し、傍らの學士に渡した：「イマン子爵のもとへ届けよ。」
學士は一礼し、恭しく退出した。
アーロンは立ち上がり、等身大の姿見の前に立った。
今の年齢を数えれば二十歳そこそこだが、容貌は十六七歳の頃と変わらず若々しく幼く、そのためカガシュ王国では綠魔の不老伝説が流布し、その中には生血を浴び、子供の活力を吸い取るといった不穏な噂も含まれていた……
新しい政庁として、霜狼城は改修を経て、以前より一層巨大で威容を誇り、豪華絢爛となった。
残念ながら、セオドアとジニーはソトス城での生活を好んでいた。
アーロンはバルコニーに立ち、遠くの河川と山々を眺め、軽くため息をついた。
この頃、彼は昼は公務を処理し、夜は夢の中で過ごしていたが、どちらも大きな出来事は起きていなかった。
緑の森と北境は非常に平穏で、誰も綠魔の統治に反抗する勇気はなく、外の王國も亀のように縮こまっていた。
新しい土壌肥料と耕作技術を導入した後、北境の農民は数回の大豊作を迎え、生活は徐々に豊かになり、大規模な飢餓死も起きなくなった。
実際のところ、アーロンは夢の中の能力を使って蒸気機の構造や一部の先進的な科学技術を記録したが、職人に研究開発を依頼することはなく、火薬武器の改良にさえほとんど関心を示さなかった。
根本的な理由は、やる気が起きなかったからだった……
「感じるところでは……体内の'赤'の靈性が、もうすぐ完全に散逸しそうだ……私の見積もりは少し誤っていた。あの数回の大戦で能力を使用した際、一回ごとに五年以上の消耗に相当した……」
「この世界では、超常さえ難しく、不朽者になることなど言うまでもない……」
アーロンはため息をついた。
夢の中では造物主に等しい存在であっても、神秘エネルギーと位格は夢の中の体にのみ依存して存在していた。
現実の自分は、依然として普通の人間で、一點一點の靈性が非常に貴重だった。
そして、今に至るまで自分で自分を召喚することができず、儀式で夢の中の意識体と交信することもできず、常に重要な何かが欠けているようだった。
これはアーロンを非常に落胆させた。
靈性は最終的に散逸し、彼もいつかは老い、死を迎えることを意味しているようだった……
「それは絶対に認められない。」
アーロンは独り言を言った。
緑の森と北境の領主として、彼は結婚していなかった。これは常に部下たちから非難されていたことだった。
さらに、多くの貴婦人と親密な関係を持っていたにもかかわらず、一度も子孫を持たず、私生児さえいなかった。
これは外で噂される子なしの呪いではなく、彼が意図的にコントロールしていたのだ。
子供が増えれば、気が散る事も増える。
彼はそれを望まず、背水の陣で超常と神祕の探求を続けることを決意していた。
しばらく考え込んだ後、アーロンは寝室に戻り、豪華なベッドに横たわり、夢の世界へと入っていった。