第71章 漂流船

ディアート。

ここは既に救済の光教團の本拠地として改造されていた。

同時に、終末世界における巨大な生存者基地でもあった。

ほぼ毎日、遠方から苦労して辿り着いた生存者たちが、救済の光教團への加入を望んでやってくる。

かつての荒廃した街は半ば放棄され、デパートを中心に、琳とオリヴィアは一つの地区ほどの範囲を計画し、周囲に要塞と防禦施設を構築して、永続的な基地となった。

今や救済の光教團も様変わりした。

非凡者が百人近くいるだけでなく、聖女と司教である琳とオリヴィアは、大祭司級の強者である第四段階まで昇級を遂げた。

現在の教團は、一方で力を蓄えながら、他方で黒日教団との長期的な衝突を繰り広げている。

当時、大祭司は死亡したものの、黒日鎮では不可解にも一度に数頭の'黒闇の獸'が誕生し、そのため黒日教會は大打撃を受けながらも、より速いペースで回復した。

あの数頭の'黒闇の獸'が大祭司以上に狂気的で過激でなければ、周辺の密教團体と同時に戦争を始めることもなく、おそらく救済の光は琳とオリヴィアが成長するまで持ちこたえられなかっただろう。

本部内。

琳は相変わらず美しい少女の姿だが、オリヴィアはより成熟し豊満になっていた。今、二人の女性の顔には憂いの色が浮かび、目の前の非凡者メンバーを見つめていた。

彼は三十代で、額が広く、深い目の下には深い法令線があり、身に纏う気質は陰冷で静謐で、スパイのような雰囲気を醸し出していた。

「エブナー、偵察の結果はどうだった？」

琳が尋ねた。

このエブナーは、後から加入した信者で、'冥'の道を歩む非凡者であり、既に闇追いと同等の第三位階に達していた。

'冥'の靈性は、非凡生物の死から生まれるとされ、死と消滅の象徴であり、語ることのできない名を持つ存在によって支配されているという。

その名を口にすれば、それを聞いたすべての生命が死に至るという。

エブナーはかつてその冥神様に仕えていたが、後に自身の生存の意味をより深く探求したいと考え、さまよい続け、ついに救済の光教團と出会った。

アーロンが'浄化'を行使した後、彼は虚妄の霊の忠実な信者となった。

「聖女様、司教様...私はラヤ大渓谷の最外周を調査し、渓谷全体が虛化し、消失しつつあることを発見しました...そして、そこに住んでいた数カ所の生存者集落はすべて壊滅し、生き残った者たちは一様に精神の譫妄と、身体の靈體化現象を示しています...その災害地域の範囲は、なお拡大を続けています！」

エブナーは厳しい表情で報告した。「私は'冥'のエレメントの非凡者として、靈體について深い研究をしていますが、あの種の靈體化は間違いありません！私の推測では、それらの生存者は極めて短時間のうちに、靈體生物へと変化するでしょう...」

「天災地域がまた拡大したのか？」

琳とオリヴィアは視線を交わし、顔に浮かぶ憂いの色は一層濃くなった。「この世界は...一体どんな有様になってしまうのだろう...」

当初、アーロンは世界の地理と植生に変化があることに気付いていた。

現実で六年が経過し、夢の世界での時間はさらに長くなり、この変化、あるいは汚染は、さらに深刻になっていた。

「黒日教団本部周辺では、土壌の砂漠化も深刻で、彼らの信者が収穫できる食料はますます少なくなり、四方への戦争行為もますます狂気的になっている...」

琳はつぶやいた。

「南方では...植生が異常に成長し、【虫の繭】の信者以外が入れば、様々な奇怪な植物に捕食されてしまう...」

「今や、西方の虛化範囲も、ますます拡大している...」

オリヴィアは苦笑した。「この世界は、諸神によって滅ぼされようとしているのか？」

アーロンは静かにこの光景を見つめていた。

実際、彼は早くからこの兆候に気付いていたが、今のところ良い対策を思いつけていなかった。

「神祕の源にいるそれらの存在が、絶えずこの世界を侵食し、自身の規則と象徴で、世界本来の規則と象徴を置き換えようとしている...」

アーロンの心に、突如として一つの推測が浮かんだ。

そして、彼は琳とオリヴィアが敬虔に祭壇に向かい、毎日の祭祀を始めるのを見た。

彼の体内の'赤'の靈性が枯渇する前は、供物を受け取るつもりはなく、そのため今回の献祭も失敗に終わった。

これにより二人の女性の顔に失望の色が浮かんだ。琳とオリヴィアの祈りが常に応答を得ていなければ、彼女たちは虚妄の霊が既に彼女たちを見捨てたのではないかと疑っていたかもしれない。

祈りが終わった後、一人の非凡者が入ってきて、深々と頭を下げて言った。「聖女様、司教様...私たちは黒日教団の信者を一人捕らえ、情報を得ました。」

「話せ！」

琳の目に紅の色が一瞬閃いた。彼女は黒日教団に対抗するあらゆる活動に、非常に興味を示していた。

「黒日教団の黒闇の獸の一頭が、一隻の漂流船を捕らえました。船には他の大陸からの避難民が乗っていたそうです...」

この信者は驚嘆の口調で説明した。「少なくとも百人以上おり、大半は一般人です...そして黒日教団は彼らを全員薪として使おうとしています！」

「他の大陸から...今の海には恐ろしい巨獣が生息しているというのに、彼らが私たちの近くまで漂流してきたなんて、この運の良さは...」

オリヴィアは驚嘆した。「良すぎて問題があるわ！」

「問題があるかどうか、見に行けばわかるわ。」

琳は軽く笑った。

第四段階に昇級して以来、彼女は近隣の邪教徒たちの間で、赫々たる威名を轟かせていた。

結局のところ、彼女は生命力が極めて強靭で、怪我や汚染も気にしない。どうせ虚妄の霊が治療してくれるのだから。そのため'不死の魔女'というあだ名がついた。

特に黒日教団は、既に別の黒闇の獸が彼女の手にかかって倒れている。

...

とある廃港。

一隻の船が埠頭に座礁していた。

もし琳がここにいれば、きっと深い懐かしさを覚えただろう。

なぜなら、ここは彼女がかつてエイクと暮らしていた場所だから。

今、一団の生存者たちが黒日教徒たちに監視され、縄で繋がれて家畜のように遠方へと追い立てられていた。

一頭の黒闇の獸が、漆黒の炎を身にまとい、シャドウの中から全てを監視していた。

反抗しなかったわけではない。数々の黒い灰の山が、既に彼らの末路を物語っていた。

今、捕らえられた一般人の中で、灰色の髪と赤い瞳を持つ男が顔を上げた。

彼の容貌は平凡で、極めて目立たなかった。

彼を監視する黒日教徒でさえ、うっかりすると彼の存在を見落としてしまいそうだった。

「新大陸か？」

平凡な灰色髪の男は顔を上げ、猩紅の太陽を仰ぎ見た。「希望の地...願わくばあの奇跡を見つけられますように。小さな奇跡を。世界全ての希望が、ここにあるのだから...」