第72章 影

「闇を信じよ！」

「炎を抱擁せよ！」

……

捕虜の群れが列をなし、巨大な灰色の虫のように、地面を這うように進んでいく。その動きは非常に遅かった。

時折、黒い法衣を纏った黒日信者が教義を大声で宣言していた。「黒日を信仰すれば、休息と、パンと水を与えよう！」

灰色の髪の男は一般の捕虜の中に紛れ込み、静かに従っていた。非常に従順な様子だった。

ただ、うつむいた時だけ、その瞳に一筋の光が宿った。「これまでの観察の結果、残念ながら、黒日教団よ、お前たちは救世主ではない……」

彼は密かに、ある影の方へ一瞥を送った。

そこに潜む黒闇の獸は、まったく気付いていなかった。

その時、水を飲んでいた数人の黒日信者が突然、顔色を変え、喉を押さえながら地面に倒れて死んだ。

「水に毒が？」

群衆は一気に騒然となった。

数名の闇追いが前に出て、死体と水袋を調べ始めた。

プツプツ！

次の瞬間、それらの水流が直接ブレードと化し、彼らの体を貫いた。あまりにも速く、彼らは反応すらできなかった！

無数の水流が地面に溢れ、血のように赤く染まり、赤い鏡のようになった。そこから、スカートの裾を持ち上げた美しい少女の姿が現れた。

彼女は衆生を魅了するような笑みを浮かべ、手に現れた長槍を影の方へ投げた。

プッ！

血色の長槍は空中で血色の炎を纏い、暗闇へと突き刺さった。

「不死の魔女！」

影の中の黒闇の獸人が咆哮を上げ、影跳びを行い、別の影から這い出てきた。「挑発するとは、お前は滅びの深淵へと急いでいるようだな……」

「黒日祭が近づいている。お前たちは……皆、炎の中で灰となるだろう！」

……

「黒日祭！」

琳は表情を引き締めた。これが黒日教団の盛大な儀式であり、【黒日】の注目を集め、全ての信者を燃え上がらせる可能性があることを知っていた。

そして大多数の信者の死を代価として、数頭の黒闇の獸を生み出し、一気に勢力バランスを崩すことができる！

「それは実現させない。儀式が始まる前に、お前たちの教団を打ち破り、全ての信者を殺す！」

琳は声を荒げた。

残りの黒日信者たちは、次々と顔を真っ赤にし、体内の細い血管が破裂し、続いて動脈、心臓も……

これは彼女が昇級後に得た新しい能力で、一定範囲内の血液を操ることができる。誰のものであろうと関係なかった。

「お前は猩紅の月にそれほど愛されているというのに、正体不明の存在に忠誠を誓うとは……」

黒闇の獸は不気味な笑みを浮かべながら口を開いた。明らかに琳を故意に怒らせようとしていた。

「気をつけて、お嬢さん……奴は故意にあなたを怒らせようとしています。怒りの炎もまた、利用されうるのです。」

灰色の髪の男は琳を一瞥し、瞳に光を宿らせながら、突然口を開いた。

「くそっ！」

黒闇の獸は咆哮を上げ、高く跳び上がり、爪を振り下ろした。

パン！

灰色の髪の男は一瞬で爪に引き裂かれ、体が激しく燃え上がった。

しかし黒闇の獸も無傷ではなかった。背中に血色の長槍が突き刺さっていた。明らかに琳に隙を突かれ、体を貫かれていた。

それが悲鳴を上げ、再び影の中に飛び込もうとした時、虚空に半透明の糸が突如として現れ、その四肢を束縛した。

「糸使いの魔女め！教団が必ず私の仇を討つ！【黒日】は最後には全てを焼き尽くす！」

黒闇の獸は怒りの叫びを上げながら、身動きが取れなくなり、琳の槍に貫かれ、体が激しく燃え始めた。

琳は横を向いた。「オリヴィア、なぜここに？」

「今回の作戦が心配で……」

オリヴィアはため息をつきながら言った。「また黒日教団の幹部を一人倒してしまったわ。黒日祭の後、彼らは必ずディアートに大規模な攻撃を仕掛けてくるわ……早めに対策を考えないと。」

琳は頷いたが、突然鼻を鳴らし、地面の灰を見た。「まだ出てこないの？」

虚空がうねり、線が歪み、まるでカーテンのように引き裂かれ、灰色の髪の男の平凡な顔が現れた。

彼は苦笑いしながら一礼した。「お二人とも、私に悪意はありません……」

「幻術？」

オリヴィアは周囲を見回し、思案げな表情を浮かべた。「あなたは誰？」

「イミルと申します。他の大陸から来た非凡者です！」

イミルは答えた。

「ずっと身を隠していたのに、なぜ突然私を助けたの？」琳は疑わしげにイミルを見つめ、手に別の血色の長槍を現した。

「私は'影'の道を修めています。'影'は夢境と幻術の象徴であり、同時に——小さな奇跡をも表しているのです！」

イミルは両手を広げ、悪意がないことを示した。

「小さな奇跡？つまり……この船が他の大陸からここまで航行できたのは、あなたの導きがあったから？」オリヴィアは納得したように言った。

「私はただ陰ながら些細なことをしただけです。」

イミルは続けた。「命を賭してこの大陸に来たのも、私の直感が啓示を得たからです。この大陸には'救済'が存在すると。私はこの小さな奇跡を見つけたかったのです！そして先ほど、この美しい御方の中に、奇跡の光を見たのです。彼女こそが奇跡への導きだと信じています！」

琳とオリヴィアは目を合わせ、微笑みを浮かべた。「我が主は理性と自由意志の象徴であり、同時に救済を表しています。そして私たちの教団は——救済の光と呼ばれているのです！」

イミルの目が突然輝きを増した。

……

ディアートにて。

琳とオリヴィアは、実際のところイミルをそれほど信用していなかった。

しかし彼女たちは、彼と生存者たちを街に連れて行き、虚妄の霊の祭壇の前で浄化を行うことにした。

彼女たちは、虚妄の霊の眼差しの下では、全ての邪悪なものは隠れることができないと信じていた！

イミルは喜んでそれを受け入れ、直接祭壇の前で祈り始めた：

「未知を彷徨う虚妄の霊よ、絶対中立の存在よ、沈黙の観測者よ！」

「あなたは理性と自由意志の象徴、終末世界における唯一の救濟者、至高なる光！」

「どうか信者の祈りをお聞きください、どうか救済をお与えください！」

……

アーロンは祭壇の前に立ち、興味深げにイミルを観察していた。

「'影'のエレメント……他の大陸から来た道か、初めて見るな……」

彼は手を振り、繋がりを確立し、神秘エネルギーが降り注ぎ、浄化が始まった。

イミルの全身が震え、両目から涙が溢れ出た。「主よ……慈悲深き主よ……ついにあなたを見つけました！」

彼はその偉大なる存在の気配を感じ取り、魂さえも震えるほどだった。

そして、道の果てにいるそれらの存在とは異なり、この存在の力は温かさに満ち、彼に救済された感覚を与えた。

しばらくして、イミルは立ち上がり、厳かな表情で言った。「聖女様、司教様、機密事項を報告させていただきたく存じます！」